Larry Wall: Il linguista che ha scritto un linguaggio

La maggior parte dei linguaggi di programmazione sono progettati come cattedrali: pianificati, ortogonali, imposti dall'alto. Larry Wall ha costruito il suo come un campus universitario. “Perl sono quei sentieri nell'erba”, ha spiegato una volta, indicando i percorsi che gli studenti tracciano su un prato dove avrebbe dovuto esserci il marciapiede. “Quei sentieri che c'erano prima erano i precedenti linguaggi informatici da cui Perl ha preso in prestito idee”. Linguista di formazione che non ha mai terminato il lavoro sul campo che si era prefissato di fare, Wall ha fatto qualcosa che nessun altro nell'informatica aveva fatto del tutto: ha progettato un linguaggio di programmazione come se fosse una lingua umana, ed è diventato uno degli strumenti più utilizzati agli albori di Internet.

Dalla chimica alle lingue

Larry Arnold Wall è nato il 27 settembre 1954 a Los Angeles, in California, ed è cresciuto lì e a Bremerton, nello stato di Washington. È entrato alla Seattle Pacific University nel 1976, passando per chimica, musica e pre-medicina prima di lavorare al centro di calcolo dell'università e ottenere infine una laurea in una materia insolitamente adatta: Lingue naturali e artificiali. È stata una combinazione che ha prefigurato tutto ciò che sarebbe venuto dopo.

Il linguaggio che è scappato

Wall ha proseguito gli studi post-laurea in linguistica alla UC Berkeley, dove lui e sua moglie si sono formati con un sogno specifico: trovare una lingua non scritta, forse in Africa, e creare un sistema di scrittura per essa. Motivi di salute hanno posto fine a quel piano. Ma la formazione linguistica non lo ha mai abbandonato. Laddove altri informatici si rivolgevano alla matematica, Wall si rivolgeva alla struttura del linguaggio umano.

Perl

Dopo gli studi, Wall ha lavorato al Jet Propulsion Laboratory della NASA e poi alla System Development Corporation, in seguito parte di Unisys, dove ha creato il linguaggio di programmazione Perl e il suo interprete. Lungo la strada ha scritto software che una generazione di amministratori di sistema ha usato: il lettore di notizie Usenet rn e, soprattutto, lo strumento patch, che consente ai programmatori di applicare modifiche al codice sorgente e rimane fondamentale per lo sviluppo del software. Ma Perl è stato il suo monumento: un linguaggio “colla” in grado di unire testo, file e sistemi, e che ha alimentato gran parte del World Wide Web iniziale.

La progettazione del linguaggio come linguistica

Ciò che rendeva Perl distintivo era la convinzione di Wall che un linguaggio di programmazione dovesse comportarsi come una lingua naturale. Ha preso in prestito il vocabolario dalla grammatica, descrivendo le costruzioni con termini come “sostantivo”, “verbo” e “topicalizzatore” invece del gergo convenzionale. Ha integrato la sensibilità al contesto derivata dalla linguistica tagmemica, in modo che la stessa costruzione si comporti in modo diverso in un contesto “scalare” rispetto a un contesto di “lista”, proprio come, nelle parole di Wall, gli esseri umani troveranno un modo “per dare un senso a qualcosa in un contesto particolare”. Ha rifiutato la purezza ortogonale amata dai teorici a favore del pragmatismo, sostenendo che un linguaggio “dovrebbe essere un mezzo artistico amorale” che fornisce agli utenti strumenti senza imporre loro disciplina; chi vuole rigore può sceglierlo. Ha anche rifiutato categoricamente la progettazione top-down: “Non sono una di quelle persone che possono sedersi e progettare un intero sistema da zero”, ha ammesso, preferendo un approccio evolutivo in cui il linguaggio cresce per soddisfare esigenze reali.

La cultura come parte del codice

Wall ha capito che un linguaggio è più della sintassi e della semantica: è l'intera cultura che lo circonda. Ha dedicato energia alla comunità, monitorando le discussioni e partecipando a USENET per plasmare l'identità di Perl. È stato coautore di Programming Perl, universalmente noto come “il libro del cammello”, pubblicato da O'Reilly, che lo ha reso un amministratore a tempo pieno del linguaggio. La sua fede cristiana, come membro della Chiesa del Nazareno, ha persino seminato il suo vocabolario: Perl allude alla “perla di gran prezzo” del Vangelo di Matteo, e i documenti di progettazione per il suo successore, Raku, sono chiamati “apocalisse” ed “esegesi”.

Perché Larry è chiamato genio

Il genio di Wall è un'autentica originalità di concezione piuttosto che di calcolo puro, e dovrebbe essere descritto onestamente per quello che è. La qualità creativa specifica è la sintesi interdisciplinare: è stato il primo a prendere gli strumenti della linguistica descrittiva (contesto, evoluzione, ridondanza espressiva, primato dell'utente) e ad applicarli sistematicamente alla progettazione di un linguaggio di programmazione. Gli intervistatori gli hanno attribuito “un'autentica originalità nel trattare la progettazione di linguaggi di programmazione come una disciplina linguistica”, e il risultato ha bilanciato l'espressività con l'apprendibilità consentendo alle persone di padroneggiare un sottoinsieme utile piuttosto che l'intero linguaggio. Questo è un vero contributo intellettuale, e l'enorme adozione di Perl ne è la prova. Il controargomento onesto è che questa stessa filosofia è esattamente ciò che molti informatici considerano un difetto. La permissività di Perl e il suo ethos del “c'è più di un modo per farlo” hanno prodotto un codice così idiosincratico da diventare una barzelletta, criticato come difficile da mantenere, e il linguaggio è svanito man mano che sono emersi successori più puliti. Wall non era un inventore di algoritmi profondi o di teoria formale; il suo dono era il gusto, l'arguzia e l'orecchio di un linguista per come gli esseri umani vogliono effettivamente esprimersi. Se questo costituisca genio dipende dal fatto che si apprezzi la filosofia di progettazione tanto quanto la matematica, ma l'originalità in sé non è in dubbio.

Eredità

Larry Wall ha cambiato il modo in cui una generazione pensava alla relazione tra linguaggio umano e linguaggio macchina. Gli strumenti che ha scritto, come patch, rimangono silenziosamente essenziali decenni dopo, e le idee di progettazione di Perl su contesto ed espressività si sono diffuse nei linguaggi che sono seguiti. Ha dimostrato che un programmatore poteva essere anche un linguista, un umorista e un filosofo, e che un linguaggio costruito come un sentiero attraverso un prato poteva sostenere una quantità sorprendente del lavoro del mondo. In un settore che premia il rigore, ha sostenuto a lungo l'alternativa disordinata, evolutiva e profondamente umana.