Konrad Lorenz: l'uomo che le oche seguivano

Una fila di oche grigie che nuotano in fila singola dietro a un austriaco barbuto con stivali da pescatore è una delle immagini scientifiche più iconiche del XX secolo. Lorenz aveva dimostrato che un uccello appena nato si lega alla prima cosa mobile che incontra, e che l'istinto poteva essere analizzato con la stessa precisione con cui un anatomista studia le ossa. Si unì anche al Partito Nazionalsocialista nel 1938 e scrisse che il suo lavoro scientifico era dedicato alle idee del Nazionalsocialismo — un fatto che ha offuscato i suoi risultati da allora.

Vita

Lorenz nacque a Vienna il 7 novembre 1903, figlio di Adolf Lorenz, un celebre chirurgo ortopedico, e Emma Lecher, anch'essa medico. La famiglia divideva il suo tempo tra un appartamento a Vienna e una tenuta ad Altenberg sul Danubio, e fu proprio la tenuta — con i suoi stagni, gli uccelli e le ore senza sorveglianza — a plasmarlo. Teneva animali fin dall'infanzia e non smise mai. Tra gli amici dell'infanzia c'era Karl Popper, che sarebbe diventato una figura chiave nella filosofia della scienza mentre Lorenz trasformava lo studio del comportamento.

Formazione

Frequentò il Schottengymnasium, l'istituto benedettino di Vienna, e poi fu inviato alla Columbia University di New York per un programma premedico nel 1922-23. Tornò all'Università di Vienna e ottenne la laurea in medicina nel 1928, lavorando da quell'anno fino al 1935 come assistente professore all'Istituto di Anatomia. Seguì un dottorato in zoologia nel 1933. La formazione medica fu importante: Lorenz approcciava il comportamento come un anatomista comparativo studierebbe un arto, cercando omologie tra specie e leggendole come prove di discendenza.

Imprinting e la nascita dell'etologia

Il suo contributo fondamentale riguardava gli uccelli nidifughi — specie i cui giovani lasciano il nido quasi subito dopo la schiusa. Lorenz stabilì che questi pulcotti formano un'attaccamento immediato e per lo più irreversibile al primo oggetto mobile che incontrano, normalmente la madre, ma nei suoi esperimenti un umano con stivali da pescatore. La sua descrizione rimane la fondazionale dell'imprinting.

La tesi più ampia era metodologica. Lorenz insisteva che gli schemi di comportamento fissi sono tanto un prodotto dell'evoluzione di un becco o di un'ala, che possono essere catalogati, confrontati tra specie correlate e usati per ricostruire la filogenia. Quell'argomento trasformò l'osservazione degli animali in condizioni naturali in una sottodisciplina biologica. Nel 1936 incontrò lo zoologo olandese Nikolaas Tinbergen, e la loro collaborazione diede all'etologia la sua spina dorsale sperimentale.

Gli anni nazisti

Nel 1938 Lorenz si unì al Partito Nazionalsocialista. Scrisse all'epoca: "Posso dire che il mio intero lavoro scientifico è dedicato alle idee dei Nazionalsocialisti". Le sue pubblicazioni di quel periodo diedero supporto alla dottrina del regime sull'igiene razziale. Nel 1940 fu nominato professore di psicologia all'Università di Königsberg, e mentre a Poznań occupata prese parte a studi razziali su cosiddetti meticci germano-polacchi. Per anni negò l'iscrizione al partito, finché non emersero documenti che la provavano, e sostenne di non aver saputo nulla del genocidio.

Prigionia e ritorno

Arruolato nella Wehrmacht nel 1941 come psicologo militare, Lorenz fu catturato e trascorse quattro anni, dal 1944 al 1948, come prigioniero di guerra sovietico in Armenia. Tornò in Austria in rovina e a una carriera da ricostruire dalla tenuta di Altenberg. Fu ricostruita in fretta. Nel 1950 fu istituito l'Istituto Max Planck per la Fisiologia del Comportamento a Buldern con Lorenz al centro, che si trasferì a Seewiesen nel 1958. Andò in pensione nel 1973 ma continuò le ricerche ad Altenberg fino alla fine della sua vita.

Libri per il mondo

Pochi scienziati del suo rango scrivevano così bene per il pubblico generale. Il anello di Salomone (1949) presentava il comportamento animale come una serie di storie su gazze, oche e pesci, e rese Lorenz internazionalmente famoso. Sull'aggressività (1966) avanzò la tesi molto più controversa che l'aggressività è un istinto con funzione adattiva, negli umani come negli altri animali — un libro aspramente contestato e enormemente influente. Dietro lo specchio (1973) si rivolse all'evoluzione della conoscenza umana, e I otto peccati mortali dell'uomo civile (1974) a ciò che vedeva come le patologie della vita moderna.

La sua visione del dominio dell'istinto sulla storia era senza sentimentalismo. Un osservatore della pura ragione, scrisse, "deprivato di istinti... sarebbe completamente incapace di spiegare la storia".

Riconoscimento e ripensamento

La Royal Society lo elesse Membro Estero nel 1964. Il Premio Kalinga arrivò nel 1969, e nel 1973 condivise il Premio Nobel per la Fisiologia o Medicina con Tinbergen e Karl von Frisch — l'unica volta che il premio è stato assegnato allo studio del comportamento animale. Morì ad Altenberg il 27 febbraio 1989, all'età di ottantacinque anni, lasciando la moglie Margarethe Gebhardt, ginecologa, e i loro tre figli.

Il ripensamento arrivò dopo. Nel 2015 l'Università di Salzburg revocò il dottorato honoris causa che gli era stato conferito nel 1983, citando le sue affermazioni nazionalsocialiste e la promozione di un'ideologia razzista.

Perché Lorenz è importante

Prima di Lorenz, il comportamento animale era per lo più aneddoto o condizionamento di laboratorio. Lo trasformò in un campo con i propri concetti, metodi e logica evolutiva, e tutto dall'ecologia comportamentale moderna alla teoria dell'attaccamento nella psicologia umana porta il suo marchio. È anche un caso di prova permanente per la domanda se il lavoro di uno scienziato possa essere separato dalla sua politica. La decisione di Salzburg nel 2015 è stata una risposta; il fatto che l'etologia rimanga la sua disciplina è un'altra.