Khabib Nurmagomedov: Imbattuto e senza desiderio di cercare altro

Si è ritirato con un record di 29-0, senza aver mai perso un round che la maggior parte dei fan ricordi, e ha abbandonato le arti marziali miste all'apice della sua fama a causa di una promessa fatta a sua madre. Pochi campioni in qualsiasi sport hanno lasciato con così poche questioni in sospeso, e ancora meno lo hanno fatto in modo così deliberato.

Lotta con un orso

Khabib Abdulmanapovich Nurmagomedov è nato il 20 settembre 1988 nel villaggio montano di Sildi, nel Daghestan, allora parte dell'Unione Sovietica. Suo padre, Abdulmanap, veterano dell'esercito sovietico diventato allenatore di sport da combattimento, lo ha fatto praticare lotta fin dall'età di otto anni, judo dai quindici e sambo da combattimento dai diciassette, forgiando un combattente fluido in ogni principale disciplina di grappling. La tradizione familiare vuole che Khabib abbia lottato con un cucciolo di orso all'età di nove anni, una storia che lui stesso ha raccontato. Nel 2001 la famiglia si è trasferita a Machačkala, la capitale del Daghestan, dove il suo allenamento si è intensificato all'interno di un sistema che suo padre aveva costruito dal nulla.

Il metodo daghestano

Il Daghestan ha prodotto una quota sproporzionata dei lottatori più dominanti delle MMA, e gli osservatori della regione indicano un approccio distinto: un allenamento basato sulla tecnica fin dalla prima infanzia piuttosto che sulla forza bruta. Randy Couture, membro della UFC Hall of Fame, ha detto: "In Daghestan, si allenano di più sulla tecnica e sulle abilità. È uno stile di lotta più bello". Abdulmanap ha fuso lotta, judo e sambo in un unico curriculum, una sintesi che è diventata il modello che altre palestre daghestane, e la successiva accademia di Khabib, avrebbero copiato. Khabib stesso deteneva il grado di Maestro Internazionale dello Sport in sambo, judo e pancrazio, ed è stato due volte campione del mondo di Sambo da combattimento.

Costruire un record imbattuto

È diventato professionista nel 2008 e ha accumulato un record di 16-0 nel circuito regionale russo e ucraino prima che l'UFC lo mettesse sotto contratto nel 2011. Il suo stile nella gabbia corrispondeva al suo allenamento: implacabile pressione in avanti e controllo dall'alto che avversari e commentatori hanno descritto come "dilaniante" — bloccare un avversario contro la recinzione o il tappeto e logorare il combattimento, minimizzando il rischio e massimizzando il suo vantaggio nella lotta. Ha vinto il titolo vacante dei pesi leggeri UFC nell'aprile 2018, battendo Al Iaquinta su un cartellino dei punteggi sbilanciato.

Il combattimento contro McGregor e le sue conseguenze

La difesa del titolo di Khabib contro Conor McGregor a UFC 229 nell'ottobre 2018 rimane il più grande evento pay-per-view nella storia delle MMA, attirando 2,4 milioni di acquisti. Ha sottomesso McGregor con una rear-naked choke al quarto round, poi ha saltato la recinzione della gabbia per affrontare l'uomo all'angolo di McGregor, scatenando una rissa che ha oscurato il combattimento stesso. La Nevada State Athletic Commission lo ha sospeso per nove mesi e multato di 500.000 dollari. È tornato per unificare il titolo contro Dustin Poirier nel 2019 e lo ha difeso un'ultima volta contro Justin Gaethje nell'ottobre 2020, dove ha scelto una triangle choke rispetto a una più dannosa armbar — una decisione che l'analista Daniel Cormier ha detto essere stata presa specificamente per evitare di ferire il suo avversario.

L'addio

Il padre di Khabib è morto per complicazioni da COVID-19 nel luglio 2020, settimane prima del combattimento con Gaethje. Ha combattuto comunque, ha dedicato la vittoria a suo padre, poi ha annunciato il suo ritiro nella gabbia — imbattuto, detentore del titolo dei pesi leggeri, a 32 anni. Più tardi ha spiegato che la decisione derivava da una promessa: "È stata la prima volta dopo quello che è successo con mio padre, quando l'UFC mi ha chiamato per Justin, ho parlato con mia madre per tre giorni". Sua madre gli ha chiesto di smettere di combattere; lui ha accettato. Ha allenato brevemente combattenti, tra cui il futuro campione Islam Makhachev, prima di allontanarsi completamente dalle MMA nel 2023.

Affari e famiglia

Dopo il ritiro, Khabib ha acquistato e rinominato la promozione russa Gorilla Fighting Championship in Eagle Fighting Championship per una cifra riportata di 1 milione di dollari, costruendo una piattaforma per la prossima generazione di combattenti daghestani, inclusi i suoi cugini Abubakar e Umar Nurmagomedov, che hanno entrambi gareggiato nell'UFC. Ha sposato Patimat nel giugno 2013 e la coppia ha tre figli. Al suo apice all'inizio degli anni 2020, è stato classificato da Forbes come l'atleta di maggior successo della Russia ed è diventato, secondo alcune misure, il russo più seguito su Instagram, con oltre 34 milioni di follower.

Perché Khabib è chiamato un genio

Il caso di Khabib si basa interamente sulla maestria fisica e tattica, non sull'originalità intellettuale, e questa distinzione è importante. Ciò che lo ha reso quasi imbattibile è stata una rara completezza tra lotta, judo e sambo, combinata con uno stile di controllo basato sulla lotta così efficace che gli avversari erano spesso battuti prima ancora che il combattimento iniziasse — molti sono visibilmente appassiti alla sola prospettiva di essere portati a terra e tenuti lì per venticinque minuti. Fight Matrix lo ha classificato come il più grande peso leggero di tutti i tempi, e gli statistici del combattimento indicano il suo record di 29-0 e la mancanza di un solo round perso negli incontri per il titolo come effettivamente ineguagliati nell'era moderna dello sport. Il controargomento onesto: questo è mestiere e dominio, non genio in senso cognitivo, e proveniva da un sistema — l'accademia di suo padre e la cultura della lotta del Daghestan — che da allora ha prodotto diversi combattenti altrettanto dominanti, inclusi i suoi stessi cugini. Parte di ciò che sembrava un genio singolare potrebbe essere una metodologia replicabile tanto quanto una brillantezza individuale.

Eredità

Khabib è diventato il primo campione musulmano UFC e, al suo apice, uno degli atleti più seguiti in Russia, inserito nella UFC Hall of Fame nel 2022. Ha anche attirato critiche sostenute per l'allineamento pubblico con il leader ceceno Ramzan Kadyrov e per osservazioni infiammatorie, incluso un post del 2020 che attaccava il presidente francese Emmanuel Macron. Nel 2024, le autorità russe hanno sequestrato i suoi conti bancari per presunte violazioni fiscali, e la sua palestra di Machačkala ha affrontato un controllo per presunti legami con l'estremismo. Il suo ritiro, onorato senza un ritorno, rimane raro negli sport da combattimento ed è ora centrale nel modo in cui la sua carriera viene ricordata.