Karl Joseph Simrock: L'uomo che ha reso leggibile il Medioevo

Il nome Simrock figurava già su alcuni dei documenti più preziosi d'Europa. Il padre di Karl, Nikolaus, suonatore di corno diventato editore a Bonn, aveva pubblicato tredici prime edizioni di Beethoven, stampato Haydn e costruito una casa che avrebbe poi ospitato Schumann, Mendelssohn, Brahms e Dvořák. Il figlio intraprese un'attività diversa con la stessa logica: trovare opere di valore permanente a cui il pubblico non poteva ancora accedere e metterle in circolazione. La sua materia prima era un poema scritto intorno al 1200 in un tedesco che nessuno era riuscito a leggere per trecento anni.

Bonn, legge e una poesia su Parigi

Karl Joseph Simrock nacque a Bonn nel 1802, uno dei tredici figli della famiglia dell'editore, e vi morì settantaquattro anni dopo. Studiò legge a Bonn e poi a Berlino, dove andò anche ad ascoltare i teorici letterari: l'ambiente romantico-filologico che era impegnato a reinventare il passato tedesco. Nel 1823 entrò nel servizio civile prussiano e ottenne un posto giudiziario.

Durò sette anni. Nel 1830 scrisse una poesia in lode della Rivoluzione di Luglio in Francia, e la Prussia lo licenziò per questo. Vale la pena soffermarsi su questo punto, perché Simrock viene solitamente archiviato come un antiquario conservatore: l'evento che ha fatto la sua carriera è stato il licenziamento per aver celebrato una rivolta liberale. Privato della professione, e poco dopo del padre, si stabilì definitivamente a Bonn e trasformò la lettura medievale che aveva fatto da amatore nell'opera della sua vita. Insegnò all'università e nel 1850 ricevette una cattedra onoraria in letteratura tedesca antica.

L'Iliade tedesca

Il Cantico dei Nibelunghi (Nibelungenlied) fu composto intorno al 1200 in alto tedesco medio da un poeta anonimo, probabilmente della regione di Passau, forse sotto il patrocinio del vescovo Wolfger von Erla. Sopravvivono trentasette manoscritti e frammenti. Poi scomparve: dimenticato intorno al 1500, non letto finché Jacob Hermann Obereit non trovò il manoscritto C nel 1755 e Johann Jacob Bodmer lo pubblicizzò come l'"Iliade tedesca".

La storia non è decorosa. Sigfrido arriva a Worms per sposare la principessa burgunda Crimilde; il re Gunther lo permetterà solo se Sigfrido lo aiuterà a sopraffare la regina guerriera Brunilde, cosa che fa con un mantello dell'invisibilità. L'inganno emerge in un litigio pubblico tra le due donne, e Hagen uccide Sigfrido durante una caccia. La vedova Crimilde sposa Etzel, re degli Unni, aspetta anni, invita i suoi fratelli alla sua corte e li fa distruggere. Lei uccide Hagen con la spada di Sigfrido; Ildegarda la uccide. Finisce in una sala piena di cadaveri senza alcuna consolazione offerta.

Simrock pubblicò la sua versione in tedesco moderno nel 1827, all'età di venticinque anni. Ebbe più di cinquantatré edizioni. Questa cifra è il punto centrale: il Cantico dei Nibelunghi arrivò a essere visto come l'epopea nazionale tedesca durante il XIX secolo, e la traduzione di Simrock è la ragione specifica per cui i normali lettori tedeschi potevano effettivamente leggerlo. Bodmer aveva fatto l'affermazione; Simrock fornì il testo che rese l'affermazione vivibile.

Tutto il Medioevo, a rate

Non si fermò. Simrock trascorse quattro decenni a tradurre la letteratura dell'alto tedesco medio in tedesco moderno: Walther von der Vogelweide, il grande poeta lirico dell'impero medievale; Hartmann von Aue; Wolfram von Eschenbach. Dove non esisteva un testo continuo, ne ricostruì uno: Das Amelungenlied (1843–49) è un adattamento piuttosto che una traduzione, che unisce materiale eroico sparso in un insieme leggibile.

Scrisse anche i propri versi: Wieland der Schmied (1835), e raccolte di liriche, romanzi e ballate. E lavorò su Shakespeare, traducendolo e rintracciandone le fonti: un promemoria del fatto che l'uomo solitamente descritto come uno studioso nazionalista tedesco trascorse gran parte del suo tempo su un inglese.

Mitologia e i Volksbücher

Altri due progetti furono importanti. Tra il 1839 e il 1867 curò i Deutsche Volksbücher, circa cinquantacinque libri popolari tedeschi: i racconti stampati popolari che avevano circolato per secoli senza essere notati dalla ricerca letteraria. E nel 1853–55 pubblicò l'Handbuch der deutschen Mythologie, generalmente considerato il suo miglior contributo alla ricerca vera e propria: un tentativo di sistematizzare il mito germanico come un corpo coerente piuttosto che come un mucchio di sopravvivenze.

Perché Karl è chiamato genio

Innanzitutto l'onestà: l'affermazione si basa sull'artigianato, non sul pensiero originale. Simrock non scoprì nulla. Il Cantico dei Nibelunghi fu trovato da Obereit e battezzato da Bodmer; il manuale mitologico sistematizzò materiale che altri avevano raccolto. Se genio significa generazione di nuove conoscenze, lui non si qualifica.

Ciò che aveva invece era una traduzione ai massimi livelli, una competenza più rara di quanto sembri. L'alto tedesco medio è abbastanza vicino al tedesco moderno da tentare un traduttore in falsi amici e abbastanza lontano da essere genuinamente opaco, e il compito è produrre qualcosa che un lettore sperimenti come poesia piuttosto che come glossa, senza appiattire un testo il cui carattere è austero e violento. Cinquantatré edizioni sono il verdetto del mercato; nessuna versione rivale ha sostituito la sua. Il secondo dono fu la resistenza editoriale: quarant'anni, un'intera letteratura, un uomo, in forma utilizzabile.

La parola giusta per lui potrebbe essere condotto piuttosto che genio, e il contro-argomento include ciò che è fluito attraverso di esso. Un'epopea nazionale resa leggibile era un'epopea nazionale resa disponibile, e il Cantico dei Nibelunghi fu ripreso dal nazionalismo tedesco dopo il 1871, usato nella propaganda antidemocratica tra le due guerre e arruolato dai nazisti, che lessero l'omicidio di Sigfrido come la pugnalata alla schiena e la lealtà condannata di Hagen come modello per Stalingrado. Nulla di tutto ciò era l'intenzione di Simrock; fu licenziato dalla Prussia per simpatie liberali. Ma un traduttore che ha successo consegna a una cultura un'arma insieme a una poesia, e il resoconto onesto deve includere ciò per cui la poesia è stata usata in seguito.

Eredità

La versione di Simrock rimase il Cantico dei Nibelunghi tedesco standard per generazioni, e l'effetto più ampio fu quello di rendere il passato medievale tedesco una presenza viva nella cultura del XIX secolo piuttosto che un archivio per specialisti. Wagner, va detto, costruì l'Anello principalmente da fonti norrene antiche piuttosto che dal poema tedesco; l'influenza di Simrock si diffuse attraverso i lettori, le aule scolastiche e la trilogia teatrale di Hebbel. Questo è il tipo di influenza più silenzioso e più pervasivo. È l'uomo che ha assicurato che, quando i tedeschi cercavano la loro storia più antica, avessero tra le mani un testo che potevano effettivamente leggere.