Karl Eschweiler: il teologo che scelse Hitler al posto di Roma

Nell'agosto del 1934, il Vaticano sospese un sacerdote cattolico da tutte le funzioni sacerdotali mediante un decreto, senza fornire spiegazioni. Quel sacerdote, uno stimato professore di dogmatica che aveva trascorso un decennio a sostenere il rinnovamento della filosofia tomista contro il razionalismo teologico, aveva passato l'anno precedente a redigere perizie confidenziali in difesa della legge del regime nazista sulla sterilizzazione obbligatoria. Karl Eschweiler è ricordato oggi non tanto per la teologia elaborata in due decenni di seria ricerca accademica, quanto per il caso emblematico che rappresentò: il raro esempio di un teologo cattolico di solida formazione che scelse un'attiva alleanza ideologica con il nazionalsocialismo, pagandola con il proprio sacerdozio.

Da Euskirchen al dottorato con Hertling

Eschweiler nacque il 5 settembre 1886 a Euskirchen, vicino a Colonia, nella Renania. Conseguì l'Abitur nella primavera del 1906 e proseguì gli studi di filosofia e teologia presso la Facoltà di teologia cattolica di Bonn; si trasferì quindi a Monaco, dove conseguì il dottorato in filosofia nel luglio del 1909 con la lode magna cum laude sotto la guida dell'illustre filosofo cattolico e futuro cancelliere imperiale Georg Freiherr von Hertling. La sua dissertazione esaminava il razionalismo teologico dall'Illuminismo al Concilio Vaticano I, lo stesso terreno di scontro tra fede e ragione che avrebbe occupato la sua principale produzione scientifica due decenni più tardi. Fu ordinato sacerdote nel duomo di Colonia nella primavera del 1911, prestò servizio come cappellano a Elberfeld e Colonia, e trascorse la prima guerra mondiale come cappellano militare dal 1914 al 1918.

La sua carriera accademica riprese dopo il conflitto: un incarico di docenza al Collegium Albertinum di Bonn a partire dal 1919, l'abilitazione conseguita a Bonn nel 1922 e la nomina a Privatdozent nella stessa sede fino al 1928, affiancata al costante impegno pastorale a Berkum. Fu durante questo periodo nella Bonn della Repubblica di Weimar — un corpo docente all'epoca noto per la ricerca cattolica progressista — che Eschweiler scrisse la sua opera più influente, Die zwei Wege der neueren Theologie (1926), in cui metteva a confronto l'approccio razionalista e quello fondato sulla fede nella teologia moderna, caldeggiando una rinascita della filosofia tomista quale correttivo a ciò che considerava la frammentazione del metodo teologico contemporaneo. La sua precedente tesi di abilitazione del 1922 aveva attinto al teologo illuminista Johann Michael Sailer per indagare come l'intelletto umano e la grazia divina potessero congiuntamente sostenere un'autentica vita spirituale nella moderna società di massa; un lavoro di tale spessore da collocarlo nel filone centrale del rinnovamento teologico cattolico tra le due guerre, accanto a contemporanei impegnati a loro volta nel definire come il tomismo dovesse confrontarsi con la modernità.

Braunsberg e una teoria su Chiesa e Stato

Nel 1928 Eschweiler ottenne la cattedra di Dogmatica e Apologetica presso l'Accademia teologica di Braunsberg, nella Prussia Orientale, divenendo decano di teologia nel 1929-1930 e rettore dell'accademia dal 1931 al 1932-1933. In questo arco di tempo elaborò una teoria della duplice sovranità secondo cui Chiesa e Stato detenevano ciascuno una legittima autorità nel proprio ambito, con lo Stato comunque tenuto in ultima istanza a rispondere a Dio tramite la Chiesa: un impianto teso a salvaguardare una sfera distinta per l'autorità ecclesiastica pur considerando l'ordine politico un bene in sé. Era una posizione che, nel giro di pochi anni, sarebbe degenerata in compromessi ben più gravi.

L'adesione al nazionalsocialismo

Eschweiler si iscrisse al Partito nazista nella primavera del 1933, poco dopo la presa del potere da parte di Hitler, e sostenne esplicitamente che il nazionalsocialismo rappresentasse l'incarnazione politica concreta di un ordine naturale in grado di integrare, anziché contrastare, la fede cristiana: un movimento che superava il liberalismo rimanendo al tempo stesso, a suo avviso, «aperto» a un futuro compimento spirituale attraverso il cristianesimo. Si spinse ben oltre la mera simpatia privata: nell'estate del 1933 redasse perizie riservate a sostegno della legge sulla sterilizzazione forzata introdotta dal regime, impose l'addestramento sportivo obbligatorio nelle SA ai propri studenti di teologia, presiedette all'inaugurazione di un busto di Hitler nell'accademia e affermò pubblicamente che la Chiesa cattolica avrebbe dovuto abbandonare ogni autonoma attività politica per integrarsi nel «risveglio» nazionalsocialista. I suoi scritti di questa fase adottarono un lessico apertamente ideologico nazista, inclusi riferimenti alla purezza razziale e alla natura «völkisch», una svolta sconcertante per un teologo i cui primi studi erano stati dedicati alla difesa della coerenza razionale della fede cattolica.

Sospensione e riconciliazione

La notizia del sostegno di Eschweiler alla legge sulla sterilizzazione pervenne al suo vescovo, Maximilian Kaller, che lo deferì al Vaticano. Il cardinale Eugenio Pacelli — futuro papa Pio XII, allora cardinale segretario di Stato — aprì un procedimento canonico e, il 20 agosto 1934, un decreto della Santa Sede sospese Eschweiler a divinis da ogni funzione sacerdotale senza alcuna spiegazione pubblica. Dopo oltre un anno di trattative, egli sottoscrisse una dichiarazione di lealtà in cui ritrattava l'assenso alla legge sulla sterilizzazione e fu riammesso all'esercizio del ministero il 29 ottobre 1935, una riconciliazione che lo stesso Eschweiler scelse apparentemente di interpretare quale conferma della sua più ampia visione politica anziché come un autentico ripensamento.

Non ebbe molto tempo per beneficiare della reintegrazione. Nell'aprile del 1936 fu colpito da una grave patologia renale; si trasferì a Berlino per curarsi e vi morì il 30 settembre 1936, all'età di cinquant'anni, a quanto risulta ancora fedele al nazionalsocialismo e, secondo alcune testimonianze, sepolto con indosso la divisa delle SA: estrema e simbolica attestazione di una fedeltà mai davvero rinnegata nella sostanza.

Perché Karl viene definito un genio

L'impiego di questo termine per Eschweiler va trattato con cautela, e le fonti giustificano un giudizio circoscritto e misurato piuttosto che incondizionato. I suoi reali meriti intellettuali non sono in discussione: un dottorato conseguito con la lode magna cum laude sotto la guida di un eminente filosofo e statista come Hertling, una solida produzione accademica fondata sul confronto diretto con il razionalismo illuminista e il metodo tomista, e un volume, Die zwei Wege der neueren Theologie, considerato con sufficiente serietà nella teologia cattolica tedesca tra le due guerre da accreditarlo come una voce autorevole nel dibattito coevo su fede e ragione. È il profilo di una mente teologica abile e rigorosa, non di un mediocre approdato per caso a una cattedra.

Tuttavia, sono gli elementi contrari a dominare, giustamente, la sua memoria storica. L'atto di maggior peso compiuto da Eschweiler non fu un'intuizione teologica, bensì un fallimento morale e politico: impiegò la propria autorevolezza accademica per difendere in pareri ufficiali una legge coercitiva di sterilizzazione e per sostenere che la Chiesa dovesse rinunciare alla propria autonomia in favore di un movimento totalitario. Una presa di posizione talmente estrema da attirargli la sospensione canonica da parte della stessa Roma, in un'epoca in cui la maggioranza del clero cattolico resisteva al regime o si limitava a un cauto adattamento passivo, anziché sposarne l'ideologia. Gli storici di quel periodo ritengono il suo caso storicamente rilevante proprio in virtù del suo carattere eccezionale e sconcertante, e non perché la sua teologia abbia aperto orizzonti capaci di sopravvivergli. Le sue doti intellettuali finirono per essere poste al servizio di un'ideologia che la sua stessa Chiesa condannò formalmente.

Eredità

Eschweiler figura nella storia del pensiero soprattutto come un caso emblematico di ammonimento: citato dagli studiosi del cattolicesimo sotto il nazionalsocialismo quale raro esempio di teologo titolato che scelse di collaborare attivamente con l'ideologia nazista anziché limitarsi a tollerarla, peculiarità che ha mantenuto vivo il suo nome fra gli storici ben oltre l'oblio in cui sono caduti i suoi scritti teologici.