Karl Barry Sharpless

Karl Barry Sharpless

Karl Barry Sharpless (nato il 28 aprile 1941) è uno stereochimico statunitense. È due volte premio Nobel per la chimica, noto per il suo lavoro sulle reazioni stereoselettive e sulla chimica click.

Sharpless è stato insignito di metà del premio Nobel per la chimica del 2001 "per il suo lavoro sulle reazioni di ossidazione catalizzate in modo chirale", e di un terzo del premio del 2022, insieme a Carolyn R. Bertozzi e Morten P. Meldal, "per lo sviluppo della chimica click e della chimica bioortogonale". Sharpless è la quinta persona (oltre a due organizzazioni) ad aver ricevuto due volte un premio Nobel, insieme a Marie Curie, John Bardeen, Linus Pauling e Frederick Sanger, e la terza ad aver ricevuto due premi nella stessa disciplina (dopo Bardeen e Sanger).

Primi anni e formazione

Sharpless è nato il 28 aprile 1941 a Filadelfia, in Pennsylvania. La sua infanzia è stata caratterizzata da estati trascorse nella casa di campagna della famiglia sul fiume Manasquan, nel New Jersey. È qui che Sharpless ha sviluppato l'amore per la pesca che ha mantenuto per tutta la vita, trascorrendo le estati durante gli studi universitari a lavorare su pescherecci. Si è diplomato alla Friends' Central School nel 1959 e ha continuato gli studi al Dartmouth College, conseguendo una laurea A.B. nel 1963. Inizialmente, Sharpless pensava di frequentare la facoltà di medicina dopo la laurea, ma il suo professore di ricerca lo convinse a continuare la sua formazione in chimica. Ha conseguito il dottorato in chimica organica presso la Stanford University nel 1968 sotto la guida di Eugene van Tamelen. Ha continuato il lavoro post-dottorato alla Stanford University (1968-1969) con James P. Collman, lavorando sulla chimica organometallica. Sharpless si è poi trasferito alla Harvard University (1969-1970), studiando enzimologia nel laboratorio di Konrad E. Bloch.

Carriera accademica

Sharpless è stato professore al Massachusetts Institute of Technology (1970-1977, 1980-1990) e alla Stanford University (1977-1980). Mentre era a Stanford, Sharpless ha scoperto l'epossidazione asimmetrica di Sharpless, che è stata utilizzata per produrre il (+)-disparlure. Nel 2023, Sharpless dirigeva un laboratorio presso lo Scripps Research.

Ricerca

Sharpless ha sviluppato reazioni di ossidazione stereoselettive e ha dimostrato che la formazione di un inibitore con potenza femtomolare può essere catalizzata dall'enzima acetilcolinesterasi, partendo da un azide e un alchino. Ha scoperto diverse reazioni chimiche che hanno trasformato la sintesi asimmetrica dalla fantascienza alla routine relativa, tra cui l'amminoidrossilazione, la diidrossilazione e l'epossidazione asimmetrica di Sharpless.

Nel 2001 è stato insignito di metà del premio Nobel per la chimica per il suo lavoro sulle reazioni di ossidazione catalizzate in modo chirale (epossidazione di Sharpless, diidrossilazione asimmetrica di Sharpless, ossiamminazione di Sharpless). L'altra metà del premio dell'anno è stata condivisa tra William S. Knowles e Ryōji Noyori (per il loro lavoro sull'idrogenazione stereoselettiva).

Il termine "chimica click" è stato coniato da Sharpless intorno all'anno 2000, ed è stato descritto per la prima volta in modo completo da Sharpless, Hartmuth Kolb e M.G. Finn presso lo Scripps Research Institute nel 2001. Questo comporta una serie di reazioni esotermiche altamente selettive che avvengono in condizioni blande; l'esempio più riuscito è la cicloaddizione azide-alchino di Huisgen per formare 1,2,3-triazoli.

Nel 2024, Sharpless ha un h-index di 130 secondo Scopus.

Premi e riconoscimenti

Sharpless è due volte premio Nobel. È vincitore del premio Nobel per la chimica del 2001 e del 2022 per il suo lavoro rispettivamente sulle "reazioni di ossidazione catalizzate in modo chirale" e sulla "chimica click".

È stato insignito del premio Wolf per la chimica nel 2001 insieme a Henri B. Kagan e Ryoji Noyori "per il loro lavoro nello sviluppo della catalisi asimmetrica per la sintesi di molecole chirali, che aiutano nella produzione di molteplici prodotti utili".

Nel 2019, Sharpless è stato insignito della medaglia Priestley, la più alta onorificenza dell'American Chemical Society, per "l'invenzione di metodi di ossidazione catalitica e asimmetrica, il concetto di chimica click e lo sviluppo della versione catalizzata dal rame della reazione di cicloaddizione azide-acetilene". Ha ricevuto la medaglia d'oro dell'American Institute of Chemists nel 2023.

È Distinguished University Professor presso l'Università di Kyushu. Ha ricevuto lauree honoris causa dal KTH Royal Institute of Technology (1995), dall'Università Tecnica di Monaco (1995), dall'Università Cattolica di Lovanio (1996) e dalla Wesleyan University (1999).

Vita privata

Sharpless ha sposato Jan Dueser nel 1965 e hanno tre figli. È rimasto cieco da un occhio durante un incidente di laboratorio nel 1970 in cui è esplosa una provetta per NMR, poco dopo il suo arrivo al MIT come professore assistente. Dopo questo incidente, Sharpless sottolinea che "non esiste mai una scusa adeguata per non indossare occhiali di sicurezza in laboratorio in ogni momento".