Karim Benzema: L'ultimo imperatore del Bernabéu

Il 9 marzo 2022, all'età di trentaquattro anni, Karim Benzema ha segnato una tripletta contro il Paris Saint-Germain ed è diventato il giocatore più anziano a segnare tre gol in una partita di Champions League. Un mese dopo ci è riuscito di nuovo contro il Chelsea. A quel punto era al Real Madrid da tredici stagioni e, per gran parte di esse, il dibattito su di lui era andato nella direzione opposta: ovvero che fosse un giocatore di supporto, un facilitatore, un attaccante che non segnava abbastanza. La stagione 2021-22 ha demolito questa tesi così completamente che a ottobre stringeva tra le mani il Pallone d'oro.

Bron, e il ragazzo chiamato Coco

Benzema è nato il 19 dicembre 1987 a Lione da genitori di origine algerina. Ha iniziato a giocare a otto anni con il Bron Terraillon, il club della periferia est di Lione dove è cresciuto, e ha ereditato il soprannome "Coco", che gli è rimasto fino all'età adulta. Gli osservatori dell'Olympique Lyonnais lo hanno portato nell'accademia del club che, in quel momento, era nel mezzo della vittoria di sette titoli consecutivi della Ligue 1: l'ambiente nazionale più forte a disposizione di un adolescente francese della sua generazione.

Gli anni di Lione

Ha fatto il suo debutto professionistico il 15 gennaio 2005 contro il Metz, all'età di diciassette anni, e ha contribuito a quattro dei campionati del Lione. La stagione che lo ha consacrato è stata la 2007-08: trentuno gol in cinquantuno presenze in tutte le competizioni, la scarpa d'oro della Ligue 1 e il premio di Giocatore francese dell'anno. Ha fatto seguire diciassette gol in campionato nella prima metà del 2008-09 prima che accadesse l'inevitabile. Il Real Madrid ha pagato 35 milioni di euro, saliti a 41 milioni con gli incentivi: allora una cifra record per un calciatore francese.

Nove stagioni all'ombra di qualcun altro

L'arrivo non è stato facile. Sotto Manuel Pellegrini ha faticato, è stato superato in termini di gol da Gonzalo Higuaín, ha passato lunghi periodi in panchina e ha assorbito molte critiche dalla stampa spagnola. Ha trovato un ruolo stabile sotto José Mourinho e poi, dal 2013, all'interno del trio soprannominato BBC — Bale, Benzema, Cristiano Ronaldo — che ha vinto quattro titoli di Champions League in cinque anni, nel 2014, 2016, 2017 e 2018. La funzione di Benzema all'interno di esso era in gran parte altruistica: arretrare tra le linee, occupare i difensori centrali, aprire i canali in cui correva Ronaldo. Era indispensabile e permanentemente sottovalutato, e i due fatti erano collegati.

Esilio

La sua carriera internazionale si è fratturata nel 2015. Benzema è stato coinvolto in una vicenda riguardante il tentativo di ricatto ai danni del suo compagno di squadra in Francia Mathieu Valbuena per un video sessuale, e le conseguenze gli sono costate cinque anni e mezzo di calcio internazionale. Aveva debuttato con la Francia da adolescente, giocato l'Euro 2008 ed era stato controversalmente escluso dalla rosa della Coppa del Mondo 2010; ora era semplicemente assente. È stato richiamato per Euro 2020, giocato nell'estate del 2021, e ha vinto la Scarpa di bronzo in quel torneo. Era nella rosa della Francia per la Coppa del Mondo 2022, ma un infortunio gli ha impedito di giocare un solo minuto, e ha annunciato il suo ritiro internazionale nel dicembre 2022, chiudendo con 97 presenze e 37 gol, oltre a un titolo di UEFA Nations League nel 2021.

La stagione che ha cambiato il verdetto

Cristiano Ronaldo ha lasciato il Real Madrid nel 2018 e Benzema, a trent'anni, ha ereditato la squadra. La conseguenza ha impiegato tre anni per arrivare pienamente. Nella stagione 2021-22 ha segnato 44 gol, ha chiuso come capocannoniere sia della Liga che della Champions League — quindici in Europa — e ha trascinato il Madrid attraverso una fase a eliminazione diretta che ha pochi eguali: triplette contro Paris Saint-Germain e Chelsea, poi i gol decisivi contro il Manchester City, infine una quinta Coppa dei Campioni. Ha vinto il Pallone d'oro 2022 ed è stato nominato Giocatore UEFA dell'anno. Aveva trentaquattro anni.

I numeri

Benzema ha lasciato Madrid nel 2023 dopo quattordici stagioni, 648 presenze e 354 gol — secondo solo a Ronaldo nella storia del club — e venticinque trofei: cinque Champions League, cinque Coppe del mondo per club, quattro titoli della Liga, quattro Supercoppe UEFA, quattro Supercoppe di Spagna e tre Coppe del Re. I suoi riconoscimenti individuali vanno dal premio Bravo nel 2008 fino a tre premi di Giocatore francese dell'anno e al Pallone d'oro. Nel giugno 2023 si è unito all'Al-Ittihad nella Saudi Pro League a parametro zero e da allora ha superato i 500 gol in carriera.

Perché Karim è chiamato un genio

Il caso Benzema poggia su qualcosa di insolito per un centravanti: l'intelligenza spaziale piuttosto che l'istinto. Il riassunto di Wikipedia sul consenso lo descrive come "uno dei più grandi attaccanti di tutti i tempi", noto per "capacità tecniche, visione e versatilità"; la storia stessa del club Real Madrid parla della "qualità e magia" che ha portato. Ciò a cui entrambi alludono è un'abitudine cognitiva specifica. Benzema gioca come se stesse risolvendo un problema di posizionamento un passaggio prima di chiunque altro: liberando lo spazio che dovrebbe occupare in modo che un compagno possa correrci dentro, ricevendo di spalle alla porta e ridirigendo l'attacco, e solo allora, quando la geometria è quella giusta, finalizzando. Ecco perché ha trascorso nove stagioni a sembrare statisticamente ordinario al fianco di Ronaldo e poi, ricevendo palla e responsabilità, ha prodotto 44 gol in una stagione a trentaquattro anni. Il controargomento onesto è sostanziale. Ha vinto un solo Pallone d'oro, a un'età in cui la maggior parte dei contendenti è finita, in un anno in cui Lionel Messi e Ronaldo erano finalmente calati; è stato per gran parte della sua carriera un ottimo giocatore in una squadra straordinaria, ed è sinceramente difficile separare il suo rendimento dalla macchina che lo circondava. Il suo record internazionale — 37 gol in 97 presenze, con un buco di cinque anni nel mezzo a causa di una vicenda fuori dal campo — non è il record di un giocatore generazionale. Il genio, così com'è, è reale ma specifico: leggere un campo da calcio come un insieme di spazi piuttosto che come un insieme di avversari, ed essere abbastanza pazienti da aspettare più di un decennio che il gioco gli venisse consegnato.

Eredità

La carriera di Benzema è un rimprovero al modo in cui vengono giudicati gli attaccanti. Per gran parte di essa è stato misurato rispetto a una colonna di gol che non poteva catturare ciò che faceva realmente, e la rivalutazione è arrivata solo quando le circostanze hanno forzato l'evidenza allo scoperto. Lascia il Real Madrid come suo secondo miglior marcatore, cinque volte campione d'Europa e l'ultimo calciatore francese a vincere il Pallone d'oro prima che la generazione che ha aiutato a far crescere prendesse il sopravvento. Il diplomato dell'accademia di Bron a cui è stato detto per un decennio che non era un grande attaccante, si è ritirato dall'Europa tenendo tra le mani il trofeo che dice il contrario.