Kareem Abdul-Jabbar: Il tiro immarcabile e l'uomo dietro di esso

Lui stesso definì la sua arma distintiva "poco sexy". Questa sola parola cattura qualcosa di vero sulla carriera di Kareem Abdul-Jabbar: per venti stagioni, il tiro più inarrestabile del basket non è stata una schiacciata fragorosa o un bellissimo crossover, ma un semplice e ripetibile gancio lanciato da un angolo che nessun difensore, per quanto alto, poteva raggiungere — un tiro così efficace da aiutarlo a diventare il miglior marcatore di tutti i tempi della NBA per quasi quattro decenni.

Un bambino troppo alto per la stanza

Nato Ferdinand Lewis Alcindor Jr. il 16 aprile 1947 a Harlem, New York, pesava 5,7 kg alla nascita e a nove anni era già alto 1,73 metri. In terza media misurava 2,03 metri e schiacciava già, una scala di crescita che attirò un'attenzione sociale che trovò più isolante che lusinghiera. Alla Power Memorial Academy di Manhattan, guidò le sue squadre a un record di 79-2 e tre campionati cattolici consecutivi di New York, stabilendo il record di punti delle scuole superiori della città con 2.067 punti e guadagnandosi il soprannome di "The Tower from Power".

UCLA e una regola chiamata con il suo nome

All'UCLA, giocando per John Wooden, Alcindor segnò 56 punti nel suo debutto universitario — ancora un record NCAA per una prima partita — e guidò i Bruins a tre campionati nazionali consecutivi dal 1967 al 1969, vincendo il premio di giocatore nazionale dell'anno e quello di Giocatore più Eccezionale del Torneo NCAA in ciascuna di quelle tre stagioni. Era così dominante che l'organo di governo del basket universitario vietò la schiacciata dopo la sua prima stagione universitaria specificamente per rallentarlo, una restrizione così ampiamente intesa come rivolta a lui che divenne nota come "Regola Alcindor" fino alla sua revoca nel 1976. Fu Wooden a rimodellare il suo tiro distintivo, dicendogli di abbandonare il movimento di gancio ampio per uno che tenesse la palla vicina al corpo su un rilascio più dritto: un consiglio che trasformò un buon tiro in uno immarcabile.

Un nuovo nome, una nuova identità

Nell'estate del 1968, Alcindor si convertì dal cattolicesimo all'Islam sunnita e adottò il nome Kareem Abdul-Jabbar, che significa "il nobile, servo dell'Onnipotente", sebbene non lo abbia usato pubblicamente fino al 1971. Lo stesso anno, scelse di boicottare le Olimpiadi di Città del Messico del 1968 in segno di protesta contro il trattamento dei neri americani, dicendo di voler mostrare "l'inutilità di vincere la medaglia d'oro per questo paese e poi tornare a vivere sotto oppressione" — una posizione che gli costò la simpatia del pubblico all'epoca, ma che la storia ha trattato con maggiore generosità.

Milwaukee, poi Los Angeles

Scelto come prima scelta assoluta dai Milwaukee Bucks nel 1969, Abdul-Jabbar rifiutò un'offerta da 3,25 milioni di dollari dalla rivale American Basketball Association per firmare con la NBA, dicendo di non voler forzare le leghe in una guerra di offerte che le avrebbe "degradate". Vinse il premio di Rookie dell'anno e, nella sua seconda stagione, in coppia con Oscar Robertson, guidò i Bucks a un record di 66-16 e alla vittoria del campionato contro i Baltimore Bullets, vincendo sia l'MVP della stagione regolare che quello delle Finali. Scambiato ai Lakers nel 1975, consolidò la franchigia attraverso l'arrivo di Magic Johnson nel 1979 e una serie di campionati durante gli anni '80. Il 5 aprile 1984, giocando contro lo Utah, ricevette un passaggio da Johnson e segnò sopra Mark Eaton, alto 2,24 metri, con il suo skyhook per superare Wilt Chamberlain come miglior marcatore della storia della NBA — un record che ha detenuto fino a quando LeBron James lo ha battuto nel febbraio 2023, con Abdul-Jabbar presente per consegnare a James il pallone della partita.

I numeri

In 20 stagioni NBA e 1.560 partite, Abdul-Jabbar ha segnato 38.387 punti a una media di 24,6 a partita, ha catturato 17.440 rimbalzi, distribuito 5.660 assist e stoppato 3.189 tiri, con una percentuale dal campo del 55,9%. Ha vinto il record di sei premi MVP della NBA (1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980), sei campionati, due MVP delle Finali e ha partecipato a 19 All-Star Game — un record che è rimasto tale fino al superamento da parte di James nel 2024. Nel 1985, all'età di 38 anni e 54 giorni, è diventato l'MVP delle Finali più anziano della storia, recuperando da un'umiliante sconfitta all'esordio che la stampa ha soprannominato "Massacro del Memorial Day" per mantenere una media di oltre 30 punti a partita nelle quattro vittorie dei Lakers.

La vita dopo lo skyhook

La vita di Abdul-Jabbar dopo il ritiro è stata varia: periodi come assistente allenatore, tra cui sotto Phil Jackson con i Lakers, dove ha aiutato a fare da mentore ad Andrew Bynum e a vincere altri due campionati come allenatore nel 2009 e nel 2010; una carriera come autore di best-seller su basket, storia e cultura; e un sostegno pubblico costante alla giustizia razziale che la NBA ha successivamente riconosciuto nominando il suo premio Social Justice Champion in suo onore nel 2021. Il presidente Obama gli ha conferito la Medaglia presidenziale della libertà nel 2016.

Perché Kareem è chiamato un genio

La parola si associa ad Abdul-Jabbar non per la potenza pura — era un giocatore snello di 2,18 metri che faceva affidamento sul posizionamento piuttosto che sulla forza bruta — ma per l'ingegneria di precisione di un singolo tiro che ha costruito, perfezionato e poi difeso contro ogni possibile contromisura per due decenni. Lo skyhook funzionava perché capiva una geometria che i suoi avversari non potevano neutralizzare: rilasciato al culmine di un braccio esteso, con il suo corpo già tra la palla e il difensore, non poteva essere bloccato da dietro senza una violazione di goaltending e non poteva essere raggiunto dal davanti senza commettere fallo. Ha anche costruito un regime di allenamento — yoga dal 1976, istruzioni di arti marziali da Bruce Lee, condizionamento deliberato — anni prima che tali pratiche fossero standard nello sport professionistico, ragionando correttamente che la longevità stessa fosse un vantaggio competitivo che la maggior parte dei giocatori stava ignorando; lo chiamava dosarsi come "tagliare l'erba di una grande tenuta" piuttosto che scattare ed esaurirsi. La stessa retrospettiva di NBA.com inquadra la sua eccezionalità esplicitamente attorno a quella lungimiranza e all'eccellenza sostenuta attraverso diverse epoche piuttosto che a singolari doti atletiche. Il controargomento onesto è che l'altezza e l'apertura alare di Abdul-Jabbar erano di per sé una rara eredità fisica che nessuno studio avrebbe potuto replicare, e che gran parte del suo dominio statistico riflette una carriera insolitamente lunga e con pochi infortuni tanto quanto qualsiasi singola intuizione. Ma nessun giocatore prima o dopo è riuscito a rendere un tiro ripetibile funzionalmente impossibile da difendere per vent'anni, e quel risultato ha richiesto più della sola altezza.

Eredità

Abdul-Jabbar è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 1995, nominato nelle squadre del 35°, 50° e 75° anniversario della NBA, e ha visto il suo numero 33 ritirato dai Bucks, dai Lakers e dall'UCLA. ESPN lo ha classificato tra i due o tre più grandi giocatori della storia della NBA, e il verdetto di Pat Riley — "brindiamo a lui come al più grande giocatore di sempre" — rimane uno degli omaggi più citati dello sport. Quasi quarant'anni dopo la sua ultima partita, lo skyhook rimane il tiro che nessun altro è riuscito a fare proprio.