Jung Chang: La Guardia Rossa che ha riscritto la storia di Mao

È stata una Guardia Rossa di quattordici anni durante la Rivoluzione Culturale, ha visto i suoi genitori, funzionari del Partito Comunista, essere ricoperti d'inchiostro e sfilare in pubblico, e ha lasciato la Cina a ventisei anni come una delle prime studentesse autorizzate a uscire sotto le riforme di Deng Xiaoping. Due decenni dopo ha pubblicato una biografia di Mao Zedong così severa da dividere a metà gli storici professionisti della Cina — alcuni definendola definitiva, altri sostenendo che parti di essa fossero fabbricate.

Una famiglia del Partito, poi una famiglia denunciata

Jung Chang è nata il 25 marzo 1952 a Yibin, nella provincia del Sichuan, la seconda di cinque figli di funzionari di alto livello del Partito Comunista Cinese — suo padre era un "funzionario di livello 10", il che lo collocava tra i circa ventimila quadri più anziani di tutto il paese. La famiglia visse, inizialmente, con privilegi reali: un complesso sorvegliato e personale domestico. Chiamata originariamente Er-hong, a dodici anni chiese al padre un nome "dal suono militare", e lui le diede Jung — affari marziali. Quel comfort iniziale crollò durante la Rivoluzione Culturale. A quattordici anni divenne una Guardia Rossa, sebbene in seguito scrisse di essersi rifiutata di unirsi agli attacchi contro i suoi stessi insegnanti e di aver lasciato il movimento una volta che la sua violenza divenne impossibile da conciliare con la coscienza. Quando suo padre criticò apertamente Mao per nome, la famiglia fu distrutta per questo: i suoi genitori furono umiliati pubblicamente, con inchiostro versato sulle loro teste, poi imprigionati e le loro carriere finite. Osservare in seguito il dolore massiccio e performativo del paese alla morte di Mao ha rimodellato il modo in cui comprendeva il regime in cui era cresciuta fidandosi.

Da medico a piedi scalzi a studiosa vicina a Oxford

Prima che Chang lasciasse la Cina, ha lavorato come contadina, medico a piedi scalzi, operaia siderurgica ed elettricista — la rotazione standard per una giovane durante gli ultimi anni della Rivoluzione Culturale — prima di entrare all'Università del Sichuan nel 1973 come quello che allora era ufficialmente classificato come una "studentessa di estrazione operaia, contadina e soldato". Nel 1978 ha vinto una borsa di studio governativa per studiare in Gran Bretagna, prima all'Ealing College di Londra, poi in linguistica all'Università di York, dove ha conseguito il dottorato nel 1982 — diventando, secondo il resoconto di Wikipedia, la prima persona dalla Repubblica Popolare Cinese a ricevere un dottorato da un'università britannica. Ha poi insegnato alla School of Oriental and African Studies prima di dedicarsi alla scrittura a tempo pieno negli anni '90.

Cigni selvatici

Il libro di rottura di Chang, Cigni selvatici: Tre figlie della Cina, pubblicato nel 1992, raccontava la storia della sua famiglia attraverso tre generazioni di donne — sua nonna, sua madre e lei stessa — passando dalla Cina pre-comunista attraverso la rivoluzione e la Rivoluzione Culturale. Secondo la recensione di Rana Mitter nella Literary Review, il libro aveva venduto più di venti milioni di copie in tutto il mondo al momento delle sue memorie successive, e le è valso un CBE in Gran Bretagna anche se la sua posizione in Cina rimaneva, nelle parole di Mitter, "più ambigua". Una recensione di uno studente dell'University College di Oxford definisce il libro "altamente credibile storicamente" notando al contempo che si legge "come una finzione" — proprio la combinazione che lo ha reso, secondo Mitter, distinto dalle precedenti memorie della Rivoluzione Culturale: non una testimonianza singola ma una narrazione familiare multigenerazionale che ha dato ai lettori internazionali un filo conduttore emotivo attraverso decenni di sconvolgimenti politici cinesi. Il libro rimane formalmente vietato nella Cina continentale, circolando lì principalmente attraverso copie pirata.

Mao: La storia sconosciuta

Nel 2005, dopo dodici anni di ricerca, Chang e suo marito, lo storico irlandese Jon Halliday, hanno pubblicato Mao: La storia sconosciuta, una biografia di 832 pagine sostenendo che Mao avesse la responsabilità diretta della carestia del Grande balzo in avanti attraverso una politica deliberata di esportazione alimentare, insieme a una lunga lista di omicidi politici orchestrati nel corso della sua carriera. Il libro ha venduto rapidamente — 60.000 copie nel Regno Unito in sei mesi — e ha attirato una reazione professionale genuinamente divisa. Lo storico Richard Baum l'ha definita "l'opera di sintesi più accuratamente ricercata e riccamente documentata" su Mao allora disponibile. Altri sono stati molto più duri: la storica Rebecca Karl, riassumendo la risposta accademica negativa, ha scritto che "secondo molti critici... la storia ivi raccontata è sconosciuta perché Chang e Halliday l'hanno sostanzialmente fabbricata o esagerata". La reazione di Henry Kissinger si è mossa nella direzione opposta nel tempo — inizialmente ha definito il ritratto "grottesco" prima di ammorbidirsi in seguito in "unilaterale ma spesso stimolante". Quella gamma, dalla ricerca storica fondamentale alle accuse di fabbricazione, ha definito la reputazione del libro da allora.

Cixi e oltre

Chang ha proseguito con L'imperatrice Cixi nel 2013, una biografia che riformula l'ultima imperatrice della Cina Qing come intelligente, comparativamente aperta di mente e qualcosa di vicino a una figura proto-femminista limitata da un sistema imperiale profondamente conservatore — una sfida deliberata al ritratto standard di Cixi come tirannica e incompetente. Il New York Times l'ha nominato Libro Notevole dell'Anno, ma la specialista della dinastia Qing Pamela Kyle Crossley, scrivendo sulla London Review of Books, ha offerto una valutazione scettica, sostenendo che le interpretazioni di Chang andavano oltre ciò che le prove storiche potevano effettivamente sostenere — lo stesso schema di base di acclamazione popolare insieme alla resistenza degli specialisti che aveva seguito la biografia di Mao. Gli altri libri di Chang includono una vita della vedova di Sun Yat-sen del 1986 scritta con Halliday, Grandi sorelle, piccole sorelle, sorelle rosse nel 2019, e ulteriori memorie familiari, Volate, cigni selvatici, nel 2025.

Perché Jung Chang è chiamata un genio

Qualunque cosa significhi "genio" applicato a Jung Chang, non è una pretesa di erudizione infallibile — il registro storico su questo è genuinamente, pubblicamente contestato, e questo dovrebbe essere affermato chiaramente piuttosto che smussato. Ciò che è più difendibile è un genio per la costruzione narrativa sotto enormi rischi personali: la capacità di prendere l'esperienza specifica e straziante di una famiglia sotto il governo del Partito Comunista Cinese e organizzarla in una storia multigenerazionale abbastanza precisa e vivida da diventare, con un ampio margine, il racconto più venduto di quel periodo mai scritto in qualsiasi lingua, tradotto in dozzine di lingue e letto da decine di milioni di persone che non avevano alcun accesso precedente a come la Rivoluzione Culturale si sentisse realmente dall'interno di una famiglia bersaglio. Questa è una rara abilità comunicativa, distinta dal rigore storiografico. Le sue successive biografie di Mao e Cixi estendono lo stesso istinto — costruendo narrazioni ampie, leggibili e moralmente chiare partendo da un'enorme ricerca archivistica — ma storici professionisti, inclusi Karl e Crossley, hanno sostenuto, con specificità, che la chiarezza narrativa a volte supera ciò che le fonti primarie possono sostenere, in particolare nelle affermazioni più drammatiche di Mao: La storia sconosciuta. La descrizione più equa è quella di una dotata storica narrativa e memorialista la cui ricerca di una storia provocatoria e inequivocabile ha prodotto sia una storia popolare genuinamente influente sia una reale, sostanziale controversia accademica — non una fabbricazione dell'intero registro, come alcuni critici hanno implicato, ma nemmeno un'erudizione incontestata.

Eredità

Jung Chang detiene lauree honoris causa da sette istituzioni, tra cui York, Warwick e il Bowdoin College, ed è stata nominata Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 2024 per i servizi alla letteratura e alla storia. Vive nella zona ovest di Londra con Halliday, ancora impossibilitata a pubblicare nella Cina continentale sebbene occasionalmente autorizzata a visitare la famiglia lì — una scrittrice vivente il cui racconto del comunismo cinese rimane, decenni dopo, uno dei più letti e uno dei più dibattuti al mondo.