Júlio César: Il muro mancino del triplete

Ha indossato il numero 12 — la maglia riservata, per tradizione, al portiere di riserva — durante la stagione più grande nella storia dell'Inter. Il 28 aprile 2010, al Camp Nou, Júlio César ha prodotto la sequenza che gli storici del club chiamano ora il Miracolo del Camp Nou, negando il gol a Lionel Messi per tenere unita una difesa a nove uomini e mandare l'Inter verso una finale di Champions League che avrebbero vinto. Tre settimane dopo ha mantenuto la porta inviolata contro il Bayern Monaco, e il Brasile aveva prodotto il suo primo portiere vincitore di un triplete europeo.

Otto anni di attesa al Flamengo

Júlio César Soares de Espíndola è nato il 3 settembre 1979. Ha fatto il suo debutto professionistico per il Flamengo il 17 maggio 1997 contro il Fluminense, poi ha trascorso tre anni come vice di Clemer prima che il posto diventasse suo. È rimasto fino all'inizio del 2005 e ha collezionato 285 presenze in tutte le competizioni — il terzo totale più alto per qualsiasi portiere nella storia del club.

L'Europa è arrivata in modo imbarazzante. I limiti di registrazione per i giocatori extra-UE significavano che non poteva unirsi semplicemente all'Inter, quindi nel gennaio 2005 è stato registrato al Chievo come misura temporanea, firmando formalmente per l'Inter a luglio per 2,45 milioni di euro. La deviazione per il Chievo si è rivelata inaspettatamente formativa. Il suo mentore lì era Luca Marchegiani, che ha riassunto in seguito ciò che aveva visto: "I suoi movimenti erano veloci e aveva il dono di leggere il gioco, il che significava che era sempre ben posizionato. Era anche un portiere favolosamente acrobatico in grado di fare parate spettacolari".

L'Inter e la migliore stagione che un club italiano abbia mai avuto

Ha sostituito Francesco Toldo ed è rimasto sette anni. Il conteggio delle medaglie è quasi assurdo: cinque titoli consecutivi di Serie A dal 2005-06 al 2009-10, la Champions League 2009-10, la Coppa del mondo per club FIFA 2010. La campagna 2009-10 ha portato il triplete nazionale — Serie A, Coppa Italia e Champions League — il primo di un club italiano, esteso lungo l'anno solare a un quintuplete con due coppe nazionali aggiuntive.

I numeri dietro di lui sono l'argomento di un portiere. Ha mantenuto 101 porte inviolate in 228 partite di Serie A, un record per un brasiliano, incluse 17 nella sola stagione del triplete. Ha parato 10 dei 26 rigori affrontati in Serie A, il miglior tasso per qualsiasi portiere brasiliano nella competizione. È stato nominato Portiere dell'anno in Serie A nel 2009 e nel 2010 — solo il terzo portiere a vincerlo più di una volta —, ha vinto il premio di Miglior portiere di club dell'anno UEFA per il 2009-10, ed è arrivato 21º al Pallone d'oro 2009, uno dei soli tre portieri brasiliani mai nominati, insieme a Dida e Alisson.

Le parate che la gente ricorda non sono quelle di routine. Una doppia parata che nega il gol a Cafu e poi a Clarence Seedorf in un derby del 2006-07. Un rigore parato a Ronaldinho con l'Inter in nove uomini. E il Camp Nou.

Il lungo declino

Ha firmato per il Queens Park Rangers il 29 agosto 2012 e ha mantenuto la porta inviolata al suo debutto in Premier League contro il Chelsea il 15 settembre. Il QPR è retrocesso dopo una sola stagione, in cui ha giocato 26 partite e mantenuto la porta inviolata sei volte, ed è stato messo fuori rosa. Un prestito al Toronto FC è seguito il 7 febbraio 2014; ha debuttato il 15 marzo in una vittoria per 2-1 a Seattle e ha vinto il premio di Parata della settimana in MLS prima di essere richiamato a luglio. Il 19 agosto 2014 il suo contratto con il QPR è stato risolto consensualmente.

Il Benfica lo ha rilanciato. Firmando lo stesso giorno, ha debuttato in Primeira Liga il 21 settembre 2014 e al 26 gennaio 2015 aveva stabilito un record del club di 808 minuti senza subire gol. Ha mantenuto la porta inviolata 16 volte in 27 partite quella stagione — un tasso del 59 per cento, persino migliore del suo picco all'Inter — ed è stato nominato miglior portiere della lega per il 2014-15. Ha vinto sei trofei al Benfica, inclusi tre titoli di lega, prima che il suo contratto finisse nel novembre 2017.

Nel gennaio 2018 è tornato a casa. Il Flamengo lo ha riportato indietro con un contratto di tre mesi per una cifra simbolica di 15.000 reais e ha ritirato il numero 12 dalla pensione per lui. Ha giocato la sua ultima partita il 22 aprile 2018, capitano, cinque parate, una vittoria per 2-0 sull'América Mineiro.

Brasile: gloria e catastrofe

Ha totalizzato 87 presenze. La sua prima convocazione è arrivata nel 2002; è stato a tre Mondiali, nel 2006, 2010 e 2014, e a due Copas América. Alla Copa América 2004 ha parato il rigore di Andrés D'Alessandro nella lotteria che ha battuto l'Argentina. Nel 2006 era la terza scelta e non ha giocato. Durante le qualificazioni per il 2010 è rimasto 581 minuti senza subire gol, battendo il record brasiliano di Cláudio Taffarel di 491.

Ha giocato cinque partite al Mondiale 2010, ma è stato colpevole nella sconfitta ai quarti di finale contro i Paesi Bassi, mancando un cross di Wesley Sneijder. Messo da parte da Mano Menezes nel 2012, è stato richiamato nel febbraio 2013 e ha prodotto il miglior torneo della sua carriera internazionale alla Confederations Cup di quell'estate: due porte inviolate nel girone, un rigore parato a Diego Forlán e il premio di Man of the Match nella semifinale contro l'Uruguay, una porta inviolata nella vittoria per 3-0 in finale contro la Spagna e il Guanto d'oro. L'ha ritirato indossando la maglia di Iker Casillas.

Poi il 2014, in casa. Contro il Cile negli ottavi di finale ha parato i tiri di Mauricio Pinilla e Alexis Sánchez nella serie di rigori ed è stato nuovamente Man of the Match. In semifinale ha raccolto la palla in rete cinque volte in 45 minuti mentre la Germania vinceva 7-1. Si è ritirato dal calcio internazionale dopo il torneo.

Perché Júlio viene definito un genio

Nessuno sostiene che Júlio César fosse un intellettuale, e il punto di partenza onesto è che il genio tra i pali è un mestiere specifico piuttosto che una mente generale. Era alto 1,87 m, nulla di eccezionale per il ruolo, e il suo atletismo, sebbene eccellente, non era eccezionale per gli standard d'élite.

Ciò che era eccezionale era la sua lettura delle situazioni. Marchegiani lo ha identificato con precisione: il dono di leggere il gioco che significava che era sempre ben posizionato. Fare il portiere al massimo livello è in gran parte un problema di previsione sotto una pressione temporale radicale: decidere, nella frazione di secondo prima che venga calciato un cross, se uscire o restare; giudicare dai fianchi di un attaccante dove finirà un rigore. Il suo record di 10 rigori parati su 26 in Serie A non è fortuna su quel volume. È riconoscimento di schemi applicato più velocemente di quanto il pensiero conscio permetta, che è ciò che appare realmente l'esperienza in un dominio fisico.

Era anche mancino, inusuale per un portiere, e lo usava: la sua distribuzione era un vero asset offensivo in una squadra di Mourinho costruita sulla transizione. Il controargomento è reale e lui stesso lo ha invitato: una volta ha sostenuto pubblicamente di essere davanti a Casillas e Buffon, un'affermazione che la sua stessa carriera non supporta visti gli errori che hanno terminato il suo Mondiale 2010 e il crollo che ha finito quello del 2014. È stato un grande portiere per circa quattro stagioni. Non è stato il più grande della sua epoca, e la parola genio, applicata qui, descrive un mestiere al suo apice piuttosto che una mente che ha cambiato qualcosa.

Eredità

Ha sposato la modella e attrice Susana Werner e ha due figli. La sua reputazione poggia sul 2010: il portiere nell'unico triplete italiano, l'uomo dietro una difesa che non ha concesso quasi nulla quando contava di più. I tifosi dell'Inter ricordano il numero 12 non come la maglia di una riserva, ma come la sua.