Julia Roberts: Il sorriso che ha mosso i mercati

Coretta Scott King pagò il conto dell'ospedale quando Julia Fiona Roberts arrivò al Crawford Long Hospital di Atlanta il 28 ottobre 1967. Fu un ringraziamento: i suoi genitori, Walter e Betty Roberts, gestivano quella che all'epoca era l'unica compagnia teatrale razzialmente integrata della regione, e Walter era stato insegnante di recitazione di Yolanda King. Trentatré anni dopo, la loro figlia divenne la prima attrice pagata 20 milioni di dollari per un singolo film, vincendo un premio Oscar per esso. Tra questi due fatti si colloca la carriera commercialmente più influente che qualsiasi attrice americana abbia mai avuto.

Smyrna

I suoi genitori erano ex attori e drammaturghi che si erano conosciuti recitando per le forze armate statunitensi e che gestivano l'Atlanta Actors and Writers Workshop in centro, insieme a una scuola di recitazione per bambini a Decatur. Divorziarono quando lei aveva quattro anni; Walter morì di cancro quando lei ne aveva dieci. È cresciuta a Smyrna, in Georgia, ha suonato il clarinetto nella banda della Campbell High School e voleva diventare veterinaria. Suo fratello Eric Roberts era già una star — sarebbero rimasti estranei fino al 2004 — e dopo il liceo si trasferì a New York, firmò con l'agenzia di modelle Click e prese lezioni di recitazione. Il suo primo credito fu un episodio di febbraio 1987 della serie Crime Story della NBC, in cui interpretava una vittima di stupro minorenne. Il suo debutto cinematografico, Satisfaction (1988), non lasciò alcun segno.

Tre anni, tre film

Quella che seguì fu una delle ascese più rapide nella Hollywood moderna. Mystic Pizza (1988) spinse Roger Ebert a definirla "una grande bellezza con un'energia feroce" e a prevedere che il film sarebbe stato ricordato per le star che aveva lanciato. Steel Magnolias (1989) le portò la prima nomination agli Oscar e il primo Golden Globe; Sally Field ricordò che il regista Herbert Ross era notoriamente duro con la nuova arrivata. Poi arrivò Pretty Woman (1990), un ruolo che Michelle Pfeiffer, Meg Ryan, Molly Ringwald, Daryl Hannah e altre avevano rifiutato. La Roberts fu pagata 300 000 dollari. Il film incassò 463 milioni di dollari, ottenne le più alte vendite di biglietti che qualsiasi commedia romantica avesse mai registrato e rese il suo abito rosso un elemento permanente del cinema.

Il calo e il ritorno

Poi scomparve. Tra il 1992 e il 1993 la sua unica apparizione fu un cameo nel film The Player di Altman, e all'inizio del 1993 People la mise in copertina con il titolo "Che fine ha fatto Julia Roberts?". Seguì una serie di film accolti male — I Love Trouble, Prêt-à-Porter, Something to Talk About, Mary Reilly — prima che il genere che lei stessa aveva definito la salvasse. My Best Friend's Wedding (1997) incassò 299 milioni di dollari, Notting Hill (1999) ottenne 363 milioni e superò Four Weddings and a Funeral come maggiore successo del cinema britannico, e Runaway Bride (1999) aggiunse 309 milioni nonostante le critiche contrastanti. Jihane Bousfiha di Time l'avrebbe poi definita la regina indiscussa del genere.

Erin Brockovich

Il film di Steven Soderbergh del 2000 su un'impiegata legale che sfida la Pacific Gas and Electric cambiò l'aritmetica dell'industria. La Roberts fu pagata 20 milioni di dollari, diventando la prima attrice a raggiungere quella cifra, e vinse l'Oscar, il Golden Globe, il BAFTA e il premio dello Screen Actors Guild. Owen Gleiberman descrisse il piacere di guardare "la Roberts, con la sua scintilla civettuola e il suo sottotono di malinconia"; Peter Travers notò come il film rendesse conto del costo emotivo di un lavoro che aveva dato a Erin "un primo assaggio di autostima". Lo stesso anno divenne la prima attrice nella lista delle cinquanta donne più influenti dello spettacolo secondo The Hollywood Reporter. Nel 2002 fu classificata come la star più redditizia di Hollywood, a pari merito con Tom Cruise e Tom Hanks, e fu pagata 25 milioni di dollari per Mona Lisa Smile.

Ocean's, Broadway, prestigio

La seconda metà della sua carriera è stata un esercizio di ridistribuzione di quel potere contrattuale. Ocean's Eleven (2001) e Ocean's Twelve (2004) l'hanno integrata in ensemble — nel sequel il suo personaggio impersona Julia Roberts. Il suo debutto a Broadway nel 2006 in Three Days of Rain incassò quasi un milione di dollari nella prima settimana e attirò critiche brutali; Ben Brantley la trovò "solo superficialmente a conoscenza" del suo personaggio. Si riprese con Charlie Wilson's War (2007), August: Osage County (2013), che le portò una quarta nomination agli Oscar, e The Normal Heart (2014) della HBO. Dal 2018 ha lavorato principalmente in televisione e streaming — Homecoming, Gaslit, Leave the World Behind — e prodotto attraverso la Red Om Films, gestita con sua sorella Lisa e chiamata come il cognome di suo marito, Daniel Moder, al rovescio. Lancôme l'ha ingaggiata come ambasciatrice globale nel 2009 e ha esteso l'accordo per una cifra riportata di 50 milioni di dollari.

Perché Julia è chiamata un genio

L'affermazione è insolita perché si basa quasi interamente sulla presenza piuttosto che sull'intelletto, e la Roberts è la prima ad ammetterlo. "Non ho alcuna tecnica di recitazione", ha dichiarato, aggiungendo che "non c'è niente di più noioso degli attori seduti a parlare di recitazione". Ciò che possiede invece è uno strumento — l'ampiezza del sorriso, la risata, la capacità di sostenere un primo piano senza alcuno sforzo apparente — a cui il pubblico si affida a prima vista. Bilge Ebiri ha sostenuto che fosse "più di una star del cinema: era un fatto esistenziale". Nel 1995 il The New York Times la definì una "fabbricatrice di pioggia per i film femminili", capace di garantire un weekend di apertura e dare il via libera a un progetto da sola; il suo agente Elaine Goldsmith le diede il merito di aver convinto gli studi che le donne potessero sostenere i film in modo affidabile tanto quanto gli uomini. È una forma di genio, ma di natura economica: ha cambiato ciò che veniva prodotto e quanto venivano pagate le donne.

La tesi contraria è forte e proviene da critici seri. John Anderson del The Seattle Times ha descritto "un'attrice a cui non è mai stato realmente richiesto di recitare". Matt Singer ha osservato che "raramente si è allontanata dalla persona sullo schermo che l'ha resa una delle più grandi star del cinema della storia". Mike Nichols, che l'ha diretta in Charlie Wilson's War, ha elogiato la sua intelligenza e preparazione, pur ammettendo che la sua bellezza a volte eclissava la sua recitazione. Una valutazione del The New Yorker del 2009 suggeriva che le sue capacità tecniche non sempre eguagliavano la profondità emotiva richiesta da un ruolo. Il verdetto equo: il suo dono è il carisma usato come arma con una disciplina insolita, non la versatilità.

Eredità

È rimasta la maggiore attrazione femminile al botteghino mondiale per due decenni, e lo stipendio che ha ottenuto nel 2000 è diventato il punto di riferimento contro cui ogni attrice dopo di lei ha negoziato. Geoffrey Macnab ha individuato il suo fascino in una miscela di "glamour delle classiche star di Hollywood con una qualità accessibile e terrena" — una combinazione facile da descrivere e, a giudicare da ogni successore che ci ha provato, quasi impossibile da riprodurre. La Francia l'ha nominata Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres nel febbraio 2025. Lavora ancora a piedi nudi ogni volta che un regista glielo permette.