Juan Martín del Potro: Il dritto che ha infranto i Big Three

Il 14 settembre 2009, un ventenne proveniente da una piccola città argentina ha fatto ciò che quasi nessuno era riuscito a fare per quasi un decennio. Dopo aver già battuto Rafael Nadal in semifinale, Juan Martín del Potro si è trovato sotto di un set e un break contro Roger Federer, il cinque volte campione in carica, nella finale degli US Open — e poi, spinto dal dritto più temibile del tennis, ha rimontato vincendo in cinque set. Sarebbe stato l'unico uomo al di fuori di Federer, Nadal e Novak Djokovic a vincere un Grande Slam in un arco di trenta tornei. Ciò che quasi nessuno sapeva quella notte era che sarebbe stato, in effetti, l'apice di una carriera che il corpo avrebbe passato i successivi quindici anni a smantellare.

Tandil

Juan Martín del Potro è nato il 23 settembre 1988 a Tandil, una città nella pampa argentina. Suo padre Daniel era un giocatore di rugby e veterinario; sua madre Patricia un'insegnante. Ha preso in mano una racchetta a sette anni sotto la guida dell'allenatore Marcelo Gómez ed è stato presto notato dall'ex professionista italiano Ugo Colombini, che è diventato il suo agente e mentore. È diventato professionista nel giugno 2005 a sedici anni e, alla fine del 2006, a diciotto, era l'uomo più giovane tra i primi cento al mondo.

L'ascesa

Il suo arrivo è stato enfatico. A metà del 2008 ha vinto quattro titoli ATP consecutivi — Stoccarda, Kitzbühel, Los Angeles e Washington — diventando il primo giocatore in assoluto a rendere i suoi primi quattro titoli in carriera una striscia pulita. Con 1,98 metri di altezza, colpiva la palla con una violenza che il circuito aveva raramente visto, e gli US Open 2009 hanno confermato che il gigante sapeva pensare bene quanto picchiare. A vent'anni era l'uomo più alto ad aver mai vinto un major e il primo campione argentino dai tempi di Guillermo Vilas nel 1977. Tra il 2009 e il 2013 ha raccolto 22 titoli del tour ed è diventato uno dei picchiatori più temuti del gioco. Il mondo del tennis ha dato per scontato di assistere all'inizio di un lungo regno.

Il corpo si ribella

Non è stato così. I problemi al polso sono emersi pochi mesi dopo il titolo. È stato operato al polso destro nel maggio 2010 e ha perso nove mesi. Poi, tra il 2014 e il 2015, il suo polso sinistro ha richiesto tre operazioni separate, ogni assenza strappandolo dalle classifiche che aveva guadagnato. Il danno al polso è stato particolarmente crudele perché ha colpito il rovescio a due mani, costringendolo per lunghi tratti a tagliare quel lato e a fare affidamento solo sul dritto. Gli infortuni ricorrenti hanno fatto sì che la carriera di del Potro fosse meno un'ascesa dritta che una serie di ritorni dalla morte — ogni ritorno accolto con genuina emozione, perché il circuito aveva imparato ad amarlo.

Il grande ritorno del 2018

La più completa di quelle resurrezioni è arrivata nel 2018. Del Potro ha vinto l'Indian Wells Masters, il suo unico titolo Masters 1000, battendo il numero 1 del mondo Federer in finale. Ha raggiunto le semifinali dell'Open di Francia, è salito al numero 3 della carriera ad agosto e ha raggiunto di nuovo la finale degli US Open, perdendo questa volta contro Djokovic. Per una stagione la versione sana di lui è stata di nuovo visibile. Ha accumulato dieci vittorie in carriera contro i numeri 1 del mondo in carica — il numero più alto per qualsiasi uomo che non abbia mai detenuto il primo posto in classifica. È stata la prova, se ce ne fosse bisogno, che il limite della sua carriera era fissato dal suo corpo e non dai suoi avversari; quando era in forma, batteva i migliori al mondo come routine.

Il portabandiera dell'Argentina

Se il conteggio dei Grand Slam si è fermato a uno, le altre ambizioni di del Potro sono state realizzate con i colori del suo paese. Ha vinto il bronzo nel singolare alle Olimpiadi di Londra 2012, battendo Djokovic, e l'argento a Rio nel 2016. Mesi dopo Rio ha trascinato l'Argentina al suo primo titolo di Coppa Davis, battendo il croato Marin Čilić dopo essere stato sotto di due set nel match decisivo. "Sogno di vincere un Grande Slam e la Coppa Davis", aveva detto. Li ha ottenuti entrambi. Per un paese che venera i suoi calciatori sopra ogni cosa, del Potro ha reso il tennis brevemente l'ossessione nazionale, e la corsa in Coppa Davis in particolare ha unito l'Argentina dietro un'unica figura imponente che portava un'intera squadra sulle spalle.

Perché Juan Martín è chiamato un genio

Il genio di del Potro è enfaticamente fisico e vive quasi interamente in un colpo. Il dritto non era semplicemente potente; era, secondo il giudizio dell'americano Frances Tiafoe, "il miglior dritto di tutti i tempi, onestamente" — un colpo che si appiattiva a una velocità irraggiungibile e rimaneva letale anche in corsa, funzionando, come ha detto l'ATP, come un equalizzatore contro chiunque. Attorno a esso ha costruito un servizio all'altezza della sua struttura di 1,98 metri e una fibra competitiva provata da dieci vittorie contro i numeri 1 del mondo e quella rimonta in finale del 2009 contro Federer. Questo è mestiere e dono atletico, non intelletto, e la parola "genio" si applica all'esecuzione del colpo, non alle idee dell'uomo. Il contro-caso è inevitabile e toccante: un solo major, un massimo in carriera di solo numero 3 e un curriculum permanentemente troncato da polsi e un ginocchio che lo hanno tradito. Se fosse rimasto in salute, molti credono che avrebbe strappato più Slam alla presa dei Big Three; invece il verdetto onesto è una grandezza incompiuta — un talento di altissimo ordine che le circostanze non hanno mai permesso di consolidare appieno. Ciò che non è in dubbio è la qualità dell'arma stessa.

Eredità

Del Potro non ha giocato tra giugno 2019 e febbraio 2022, il suo ginocchio destro ha richiesto quattro interventi chirurgici, e dopo un emozionante ritorno nel 2022 ha ufficializzato il suo addio, chiudendo il libro nel 2024 con un'esibizione contro Djokovic. Ha terminato con 22 titoli e un record di 439–174. Ma i numeri lo sminuiscono. I giocatori parlano di lui con un calore riservato a pochi — il "gigante gentile" che ha aspettato un'ora per consolare un avversario che si ritirava, che ha fatto da mentore ai professionisti più giovani, che ha pianto apertamente nella vittoria e nella sconfitta. Diego Schwartzman ha detto semplicemente che "Delpo meritava tutto ciò che ha vissuto in campo". Viene ricordato meno per ciò che gli infortuni hanno tolto che per il dritto, le lacrime e quella notte perfetta a New York quando un ventenne ha battuto i due più grandi giocatori viventi uno dopo l'altro.