Juan Eusebio Nieremberg: Il naturalista da tavolino del Nuovo Mondo

Non ha mai attraversato l'Atlantico, non ha mai visto un giaguaro o un lamantino al di fuori di una xilografia, e ha costruito il suo resoconto sulla natura del Nuovo Mondo quasi interamente dalle note e dai disegni di altri uomini — eppure Juan Eusebio Nieremberg ha prodotto una delle prime enciclopedie di storia naturale della fauna americana da uno studio a Madrid, scrivendo al contempo settantatré libri separati sulla vita interiore dell'anima. Pochi gesuiti del XVII secolo hanno lavorato su entrambi i lati della divisione intellettuale dell'epoca, la devozione mistica e la storia naturale empirica, in modo così produttivo come lui.

Una famiglia tedesca a Madrid

Nieremberg nacque a Madrid nel 1595 da genitori tedeschi, e la sua educazione seguì il modello itinerante e multi-istituzionale tipico di un giovane spagnolo ambizioso dell'epoca: studiò i classici alla corte reale, le scienze ad Alcalá e il diritto canonico a Salamanca, prima che un'inconfondibile attrazione verso la vita religiosa reindirizzasse completamente il suo percorso. Nel 1614 entrò nella Compagnia di Gesù nonostante l'esplicita opposizione di suo padre — suo padre arrivò al punto di costringerlo a lasciare il noviziato a Villagarcía — ma Nieremberg persistette, tornando a Madrid per completare la sua formazione religiosa. Continuò a studiare greco ed ebraico a Huete e studiò arti e teologia ad Alcalá, fu ordinato sacerdote nel 1623 e fece la sua professione gesuita definitiva nel 1633.

Sedici anni a insegnare storia naturale

Per sedici anni Nieremberg insegnò discipline umanistiche e storia naturale al Colegio Imperial di Madrid, una delle istituzioni educative più importanti dell'ordine gesuita in Spagna, prima di trascorrere altri tre anni a insegnare Sacra Scrittura. Fu questo lungo periodo di insegnamento di storia naturale, piuttosto che una qualsiasi spedizione personale, a fornirgli il materiale e la motivazione per la sua opera scientifica storicamente più importante.

Historia Naturae: Sintetizzare il Nuovo Mondo da uno studio di Madrid

Nel 1635 Nieremberg pubblicò "Historia naturae, maxime peregrinae", un'enciclopedia di storia naturale oggi riconosciuta come una delle prime dedicate specificamente agli animali del Nuovo Mondo, costruita sostanzialmente su un manoscritto inedito dell'esploratore rinascimentale Francisco Hernández, che aveva condotto ricerche sponsorizzate dalla corona sulla flora e la fauna messicane sotto Filippo II decenni prima. Il contributo di Nieremberg non fu il lavoro sul campo, ma un metodo comparativo genuinamente originale: assemblò molteplici rappresentazioni artistiche dello stesso animale tratte da diverse fonti — i naturalisti Ulisse Aldrovandi e Carolus Clusius tra loro, insieme alle immagini dello stesso Hernández — permettendo ai lettori di tracciare come la rappresentazione visiva di una singola specie si fosse evoluta dal Rinascimento all'inizio del XVII secolo. Le grandi xilografie del libro di giaguari, istrici, opossum, armadilli, bradipi e lamantini introdussero i lettori europei istruiti a una fauna americana che altrimenti non avrebbero mai visto, filtrata interamente attraverso una sintesi degli occhi di altri osservatori piuttosto che dei propri.

Una teoria della natura come un orologio

Il trattato successivo di Nieremberg, "Curiosa, y oculta filosofía" (1649), passò dalla catalogazione delle specie a una questione filosofica più profonda che lo sfruttamento coloniale delle Americhe aveva reso urgente: le specie potevano davvero estinguersi? La sua risposta, basata su ragionamenti teologici piuttosto che empirici, fu no — la natura era, nella sua concezione, fondamentalmente intera e completa, il che significava che la scomparsa permanente di una specie avrebbe violato la sua integrità essenziale. Illustrò l'idea con una metafora meccanica sorprendente per la sua epoca: la natura come un orologio, in cui la rimozione di un singolo ingranaggio ferma l'intero meccanismo, un'immagine che usò per sostenere la profonda interconnessione delle specie molto prima che l'ecologia esistesse come disciplina. Lavorando da questo quadro a priori piuttosto che dall'osservazione sul campo, sviluppò comunque una visione proto-ecologica sorprendentemente sofisticata, descrivendo "simpatie e antipatie" che collegano gli organismi e analizzando dinamiche competitive come piante che competono per la stessa umidità e nutrienti — idee che anticipano i concetti ecologici di oltre due secoli, anche se il suo ragionamento partiva dalla teologia piuttosto che dai dati.

Confessore, mistico e autore prolifico

Oltre alla storia naturale, Nieremberg fu uno degli scrittori spirituali spagnoli più letti del suo secolo, ricercato come confessore e direttore spirituale — servì in tale veste la Duchessa di Mantova — e accreditato di una produzione straordinaria di circa settantatré opere stampate e undici ulteriori manoscritti, che spaziavano dalla teologia ascetica alla letteratura devozionale e alla filosofia, molte delle quali furono tradotte in tutta Europa e rimasero in stampa per generazioni dopo la sua morte. Questa doppia identità, autore mistico devozionale da un lato e compilatore di storia naturale dall'altro, non era una contraddizione per Nieremberg, ma due espressioni di un'unica convinzione: che sia l'ordine visibile della natura che la vita interiore dell'anima rivelassero lo stesso disegno divino.

Perché Juan è chiamato genio

La pretesa di genialità per Nieremberg si basa sulla sintesi e sulla portata piuttosto che sulla scoperta empirica: non ha mai osservato un solo animale del Nuovo Mondo in prima persona, e il suo metodo comparativo in "Historia naturae" è stata una vera innovazione intellettuale — mettere fianco a fianco resoconti visivi e testuali concorrenti della stessa specie per tracciare come la conoscenza stessa si fosse evoluta — un istinto storiografico secoli avanti rispetto al suo riconoscimento formale come metodo. La sua straordinaria produttività in due registri completamente diversi, compilazione di storia naturale e scrittura mistica devozionale, su una scala di oltre ottanta opere totali, punta anche a una mente insolitamente capace e disciplinata. L'onesta limitazione è che Nieremberg era fondamentalmente un compilatore e teologo, non uno scienziato empirico in alcun senso moderno: il suo rifiuto di accettare la possibilità dell'estinzione delle specie era una conclusione teologica imposta alle prove piuttosto che derivata da esse, e il suo risultato nella storia naturale risiedeva nell'organizzare e trasmettere le osservazioni di altri esploratori piuttosto che nel farne di nuove lui stesso. Il suo genio, se la parola si adatta, era curatoriale e sintetico — una capacità ineguagliabile di raccogliere, confrontare e inquadrare teologicamente le osservazioni degli altri in qualcosa di più grande di qualsiasi singola fonte.

Eredità

L'"Historia naturae" di Nieremberg rimane un punto di riferimento nella storia di come l'Europa imparò a vedere il mondo naturale delle Americhe, e le copie delle sue xilografie sono ancora studiate dagli storici della scienza e dell'arte per ciò che rivelano sulla trasmissione visiva della conoscenza del Nuovo Mondo. I suoi scritti devozionali, nel frattempo, hanno sostenuto un numero parallelo di lettori in tutta l'Europa cattolica per ben oltre un secolo, un caso raro di una singola figura del XVII secolo che ha lasciato un segno duraturo sia nella storia della scienza che nella storia della spiritualità cristiana.