Josué de Castro: Il medico che ha mappato la fame

In una fabbrica di Recife all'inizio degli anni '30, un giovane medico aziendale esaminava i lavoratori e non trovava nulla di organicamente sbagliato in loro. Erano esausti, malati, improduttivi e morivano giovani, e la diagnosi che alla fine scrisse non era affatto una malattia. La patologia che affliggeva la maggior parte dei suoi pazienti, concluse, era la fame. Quasi ogni idea che Josué de Castro sostenne nei successivi quarant'anni a Roma, Ginevra e Parigi era già latente in quello studio medico.

Capibaribe

È nato il 5 settembre 1908 a Recife, nel Pernambuco, in un quartiere povero lungo il fiume Capibaribe, il bordo di mangrovie di una città dello zucchero dove la differenza tra chi mangiava e chi no era questione di poche strade. Ha conseguito la laurea in medicina nel 1929, all'età di ventun anni, presso la Facoltà Nazionale di Medicina dell'Università del Brasile a Rio de Janeiro, e ha completato degli stage quell'anno presso la Columbia University e un centro medico di New York. Poi è tornato a casa, che fu la scelta decisiva. La medicina brasiliana nel 1930 offriva ai giovani medici ambiziosi una carriera a Rio; de Castro tornò nel Nordest, la regione più povera del paese e quella da cui sarebbe nata l'opera della sua vita.

Il medico di fabbrica

Il suo studio del 1932 sulle condizioni di vita della classe operaia di Recife fu il primo studio brasiliano a collegare direttamente la produttività dei lavoratori alla nutrizione, rompendo con un'abitudine mentale nazionale. La povertà nel Nordest veniva abitualmente spiegata con il clima, la siccità, la teoria razziale o la presunta indolenza della sua gente. I numeri di de Castro dicevano il contrario: la produzione seguiva le calorie. Dal 1933 ha insegnato geografia umana e antropologia, a Recife e poi a Rio, occupando cattedre in diverse istituzioni e cofondando la Facoltà di Filosofia e Scienze Sociali di Recife nello stesso anno. Ha continuato a insegnare fino al 1964, e la miscela disciplinare — clinico, geografo, antropologo — spiega perché i suoi libri non assomigliano a quelli di nessun altro.

Cinque Brasili

Geografia da Fome (Geografia della fame), pubblicato nel 1946, ha tracciato la prima mappa della fame in Brasile. De Castro ha diviso il paese in cinque regioni alimentari e ha caratterizzato la dieta e le carenze specifiche di ciascuna. L'Amazzonia viveva di farina di manioca, con carenze endemiche di proteine e vitamine. La costa nordorientale — la zona dello zucchero, il suo paese — mangiava un ibrido di eredità africana, indigena e portoghese. Il sertão dell'interno aveva un regime a base di cereali che era in realtà equilibrato, ma veniva periodicamente distrutto dai cicli di siccità. Il centro-ovest viveva di mais e fagioli, con una carenza endemica di iodio. L'estremo sud era il più ricco e vario, e aveva il minor numero di carenze.

La tipologia contava meno dell'argomento che portava. La fame non era una condizione unica, ma un insieme di condizioni prodotte localmente, e ciascuna era riconducibile a una struttura specifica di proprietà terriera, coltivazione e commercio. La costa dello zucchero era fertile e la sua gente era malnutrita, ed entrambi i fatti avevano la stessa causa: la monocoltura per l'esportazione su terre detenute da pochissimi.

Endemica ed epidemica

Il contributo analitico più duraturo di de Castro è stata la distinzione tra fame endemica — carenza nutrizionale permanente che attraversa metà della popolazione, invisibile perché normale — e fame epidemica, la carestia che fa notizia e poi finisce. La carestia era l'eccezione; la versione cronica, silenziosa e strutturale era la regola, e uccideva molte più persone pur non attirando quasi nessuna attenzione. La malnutrizione, in quest'ottica, era un fenomeno socioeconomico piuttosto che naturale, e quindi un problema politico con soluzioni politiche.

Geopolítica da Fome

Geopolítica da Fome (Geopolitica della fame) seguì nel 1951 e internazionalizzò la tesi. Se la fame era fabbricata piuttosto che data, allora il sistema alimentare mondiale, il regime fondiario coloniale e i termini di scambio tra esportatori di materie prime ed economie industriali ne erano i fabbricanti. Scrisse circa trenta libri — la bibliografia completa dei suoi articoli e saggi supera i duecento titoli — e il suo lavoro fu tradotto in venticinque lingue, una portata straordinaria per uno scienziato sociale brasiliano che scriveva in portoghese da Recife.

Roma, Ginevra e l'esilio

I libri lo resero una figura internazionale. Ha presieduto il consiglio dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e ha guidato la sua campagna contro la fame durante gli anni '50, ha ricevuto il Premio Roosevelt nel 1952 e un Premio Internazionale per la Pace nel 1954, ha guidato la delegazione brasiliana presso le Nazioni Unite a Ginevra dal 1962 al 1964, ed è stato nominato per il Premio Nobel per la Pace nel 1963. Aveva anche servito come deputato federale, e le sue politiche — riforma agraria, redistribuzione, sviluppo che non passasse attraverso la monocoltura di esportazione — erano esattamente ciò contro cui si mosse l'esercito brasiliano.

Il colpo di stato del 31 marzo 1964 lo privò dei suoi diritti politici per dieci anni. Fu indagato come sovversivo e andò in esilio a Parigi, dove morì il 24 settembre 1973, all'età di 65 anni, non essendo stato in grado di tornare nel paese la cui fame aveva mappato.

Perché Josué è definito un genio

L'affermazione si basa su un unico ricontestualizzazione, eseguita presto e perseguita implacabilmente. Prima di de Castro, la fame ai tropici era ampiamente intesa come un fatto naturale — una conseguenza del clima, del suolo, della siccità, della sovrappopolazione o del carattere di un popolo. Lui sosteneva che fosse creata da accordi umani: dalla proprietà terriera, dalla monocoltura, dai termini commerciali, dalla politica. Questa non è una scoperta in senso laboratoriale. È un cambiamento nella categoria a cui appartiene un fenomeno, e tali cambiamenti sono più rari e più difficili degli esperimenti. Una volta che la fame è un artefatto politico piuttosto che naturale, tutto ciò che segue — responsabilità, rimedio, colpa — si muove con essa.

La qualità di supporto è una vera portata interdisciplinare che sarebbe difficile riunire oggi: leggeva un piano di fabbrica come un clinico, una regione come un geografo e una dieta come un antropologo, e faceva in modo che le tre letture si rispondessero a vicenda. La distinzione tra endemica ed epidemica è il tipo di strumento concettuale che appare ovvio solo dopo che qualcuno lo ha creato.

Il controargomento onesto è che de Castro era tanto un sostenitore quanto uno scienziato. La sua mappa a cinque regioni era uno strumento ampio costruito sui dati grezzi degli anni '40, e il suo quadro epidemiologico è stato superato — l'obesità, il diabete e altre malattie croniche non trasmissibili ora si sovrappongono alle carenze che ha tracciato, una stratificazione che il suo quadro non prevedeva. Non ha fondato alcuna scuola di ricerca, non ha prodotto alcun metodo che altri usino ancora invariato, e gran parte della sua autorità durante la sua vita derivava dalla forza morale della sua prosa e dalla sua posizione nella politica dell'ONU piuttosto che da prove che nessuno potesse contestare. Era un grande sintetizzatore e un grande polemista. Se questo sia genio dipende da quanto peso dai al vedere una cosa correttamente per primo.

Eredità

Il Brasile alla fine lo ha raggiunto. Il vocabolario della sicurezza alimentare, il trattamento della fame come un fallimento strutturale piuttosto che come una scarsità, e il collegamento della politica nutrizionale alla riforma agraria, discendono tutti dall'argomento che ha sostenuto nel 1946 e per il quale è stato esiliato nel 1964. Gli studiosi che rivisitano Geografia da Fome trovano i suoi dettagli regionali datati ma la sua tesi centrale intatta. È morto a Parigi con i suoi diritti politici sospesi, con una candidatura al Nobel e senza un paese in cui tornare — il che è, a modo suo, la prova più forte che i suoi critici capissero esattamente cosa stava dicendo.