José de San Martín: Il generale che rinunciò a due troni

Nel 1822, all'apice del suo potere, José de San Martín incontrò Simón Bolívar a porte chiuse nel porto ecuadoriano di Guayaquil. Ciò che i due liberatori si dissero non è mai stato confermato — niente testimoni, niente trascrizioni, solo leggende contrastanti — ma l'esito non è in discussione: San Martín lasciò la politica sudamericana per sempre, dopo aver già rifiutato il governatorato di un Cile che aveva appena liberato e dopo aver già rassegnato le dimissioni da Protettore di un Perù che aveva appena reso indipendente. Pochi leader militari nella storia hanno ottenuto tanto potere quanto San Martín per poi cederlo, due volte, senza combattere.

Da un avamposto coloniale spagnolo all'esercito della Spagna

San Martín nacque il 25 febbraio 1778 a Yapeyú, nell'attuale provincia argentina di Corrientes, figlio di un ufficiale coloniale spagnolo; la famiglia si trasferì prima a Buenos Aires e poi, nel 1785, in Spagna, dove il piccolo José, a sette anni, entrò nel Real Seminario de Nobles di Madrid e divenne cadetto nel Reggimento di Murcia all'età di undici anni. Trascorse i due decenni successivi come soldato professionista spagnolo, combattendo le forze moresche a Orano nel 1791, servendo durante le guerre rivoluzionarie francesi e distinguendosi nella battaglia di Bailén durante la guerra d'indipendenza spagnola del 1808 contro Napoleone, cosa che gli valse una medaglia d'oro e la promozione a tenente colonnello. Quando si volse verso il Sud America, era uno degli ufficiali professionisti più esperti della sua generazione — addestrato dallo stesso impero che avrebbe passato il resto della sua vita a combattere per espellere.

Costruire un esercito dal nulla a Buenos Aires

San Martín salpò per Buenos Aires nel 1812, arrivando a marzo per unirsi al movimento indipendentista argentino, e organizzò immediatamente il Reggimento dei Granatieri a Cavallo, che divenne, secondo la maggior parte dei resoconti, la forza combattente meglio addestrata prodotta dalla rivoluzione. Cofondò la segreta Logia Lautaro per coordinare la politica di indipendenza in tutta la regione, e nel febbraio 1813 vide il suo primo importante combattimento nella battaglia di San Lorenzo, dove il suo cavallo fu ucciso sotto di lui e lui rimase bloccato finché il sergente Juan Bautista Cabral lo liberò al costo della propria vita — un atto di sacrificio che San Martín non smise mai di invocare. Nel gennaio 1814 comandava l'Esercito del Nord, ricostruendo una forza demoralizzata attraverso la disciplina piuttosto che con numeri grezzi.

L'Esercito delle Ande e una traversata di montagna di 21 giorni

Come governatore di Cuyo dal 1814, San Martín concepì ed eseguì una delle operazioni militari più audaci dell'emisfero occidentale: invece di attaccare le forze spagnole direttamente dall'Argentina, avrebbe attraversato le Ande verso il Cile e lo avrebbe liberato come trampolino di lancio verso il Perù. Trascorse quasi due anni a costruire l'Esercito delle Ande da zero, stabilendo officine locali per fabbricare armi, polvere da sparo e uniformi, assemblando infine una forza di circa 4.000-6.000 soldati — fatto notevole, circa due terzi erano soldati neri, molti dei quali liberati specificamente per combattere, che costituivano la maggioranza dei 7º, 8º e 11º Reggimenti di Fanteria. Nel gennaio 1817 l'esercito si divise in due colonne e attraversò le Ande attraverso i passi di Uspallata e Los Patos in circa tre settimane di brutale marcia in alta quota, emergendo in Cile per sconfiggere le forze lealiste nella battaglia di Chacabuco il 12 febbraio 1817. Il rapporto post-azione di San Martín catturò la scala dell'impresa: "In ventiquattro giorni abbiamo completato la campagna, attraversato la catena montuosa più alta del globo, sconfitto i tiranni e dato la libertà al Cile."

Rifiutare il Cile, poi vincerlo comunque

A cui fu offerto il governatorato del Cile appena liberato, San Martín rifiutò e raccomandò invece il suo amico Bernardo O'Higgins — la prima delle sue due grandi rinunce. La campagna fallì quasi dopo che le forze lealiste misero in rotta i patrioti in un attacco notturno a sorpresa a Cancha Rayada nel marzo 1818, ma San Martín radunò il suo esercito per la decisiva battaglia di Maipú nell'aprile di quell'anno, una vittoria così totale — circa 2.000 lealisti morti e 3.000 catturati — che uno storico la definì "un tipico atto di annientamento", ponendo fine efficacemente al controllo spagnolo del Cile settentrionale per sempre.

Liberare il Perù e andarsene di nuovo

San Martín salpò per il Perù nell'agosto 1820, favorendo la diplomazia e la pazienza rispetto al confronto forzato, e occupò Lima il 12 luglio 1821; l'indipendenza peruviana fu formalmente dichiarata il 28 luglio. Come Protettore del Perù fondò la Biblioteca Nazionale del paese, donando la sua collezione di libri, progettò la prima bandiera nazionale del Perù ed emanò regole provvisorie che garantivano le protezioni legali dei cittadini. Poi, dopo l'incontro irrisolto con Bolívar a Guayaquil nel luglio 1822 — gli storici ancora discutono se i due non fossero d'accordo su come strutturare il comando congiunto, o se San Martín avesse semplicemente concluso che l'ambizione e il carisma di Bolívar non lasciavano spazio per due liberatori nello stesso teatro — San Martín si ritirò completamente, lasciando Bolívar a completare da solo la liberazione del Perù.

Un tranquillo esilio europeo

San Martín tornò brevemente in Argentina per un'accoglienza molto più fredda di quanto i suoi risultati meritassero, e dopo la morte della moglie nel 1824 si trasferì permanentemente in Europa, vivendo in Inghilterra, a Bruxelles e infine a Parigi e Boulogne-sur-Mer, in Francia, in gran parte ritirato dalla politica per il resto della sua vita. Morì a Boulogne-sur-Mer il 17 agosto 1850; le sue spoglie furono riportate in Argentina tre decenni dopo, nel 1880, e ora riposano nella Cattedrale di Buenos Aires.

Perché José è chiamato genio

Il caso di San Martín come genio è quasi interamente operativo: l'attraversamento delle Ande rimane una delle imprese di logistica e resistenza più celebrate della storia militare, un progetto di costruzione di due anni eseguito con il tipo di pazienza metodica — uno storico lo definì "autocontrollato, metodico, attento, chiaro e molto persistente" — che produsse una sorpresa strategica totale contro un impero che non si sarebbe mai aspettato che un esercito apparisse oltre le montagne. La sua decisione di armare e liberare migliaia di uomini schiavizzati ed ex schiavizzati per integrarli nel nucleo dei suoi reggimenti di fanteria, e la sua doppia rinuncia al potere supremo sia in Cile che in Perù, hanno fatto di lui, insieme a Bolívar, il nome accoppiato che l'America spagnola usa per la propria liberazione. Il controargomento onesto è che San Martín fallì in gran parte come leader politico una volta finiti i combattimenti: poteva vincere una guerra di manovra contro una guarnigione coloniale sovraestesa ma non poteva, o non voleva, navigare nella politica faziosa delle nuove repubbliche che creò, ritirandosi in Europa invece di contestare la turbolenta governance post-indipendenza dell'Argentina, e cedendo la fase finale e più difficile della liberazione del Perù a Bolívar invece di portarla a termine lui stesso. Il genio a cavallo non si tradusse in genio in un'assemblea legislativa, e San Martín sembra averlo saputo di se stesso prima che chiunque dovesse dirglielo.

Eredità

L'Argentina venera San Martín come il suo principale eroe nazionale, contrassegnando l'anniversario della sua morte come festa nazionale e dando il suo nome alla più alta decorazione statale, l'Ordine del Liberatore Generale San Martín. Statue di lui si trovano in Argentina, Cile e Perù — le tre nazioni che la sua singola campagna ha aiutato a liberare — un caso raro in cui il nome di un generale appartiene equamente a tre mitologie nazionali separate allo stesso tempo.