Jon von Tetzchner: L'uomo che ha costruito due browser

Il 21 aprile 2005, l'amministratore delegato di un'azienda di software norvegese promise che, se il suo nuovo browser fosse stato scaricato un milione di volte in quattro giorni, avrebbe attraversato l'Oceano Atlantico a nuoto. I download arrivarono. Entrò in acqua al largo della Norvegia, simbolicamente, e ne uscì di nuovo. Era uno scherzo, ma era anche l'unico budget di marketing che Opera avesse, e dice gran parte di ciò che c'è da dire su Jon von Tetzchner: un uomo che ha trascorso trent'anni a costruire browser web che nessuno gli aveva chiesto di costruire, due volte da zero, ed entrambe le volte contro aziende molto più grandi della sua.

Seltjarnarnes e il pianoforte di una nonna

È nato il 29 agosto 1967 a Seltjarnarnes, in Islanda, in una famiglia per metà islandese e per metà norvegese, profondamente dedita alla musica. Sua madre era Elsa Jónsdóttir; suo padre, Stephen von Tetzchner, è un professore norvegese di psicologia. Il suo bisnonno era il più noto compositore classico d'Islanda e anche sua nonna era una compositrice, ed è cresciuto ascoltando musica classica e sedendosi al suo pianoforte — il motivo per cui la sua seconda azienda avrebbe preso il nome di un veneziano del XVIII secolo.

Ha frequentato la scuola al Menntaskólinn í Reykjavík prima di trasferirsi in Norvegia, dove ha conseguito un master in informatica presso l'Università di Oslo.

Il lavoro di suo padre ha contato più per il suo pensiero sui prodotti di qualsiasi influenza ingegneristica. Il più anziano dei von Tetzchner era specializzato in bambini con disabilità, e suo figlio ne ha tratto una convinzione che ancora ripete: adattarsi alle persone, ai loro requisiti, è una cosa molto naturale.

Un browser all'interno di un monopolio telefonico

Dal 1991 al 1995 von Tetzchner ha lavorato presso la compagnia telefonica statale norvegese, oggi Telenor. Lì, con un collega di nome Geir Ivarsøy, ha costruito un software di ricerca chiamato MultiTorg Opera — un browser web, in un momento in cui il web stesso aveva tre anni e l'idea che un monopolio statale delle telecomunicazioni scrivesse un software per browser era leggermente assurda.

Telenor giunse alla stessa conclusione e abbandonò il progetto. Piuttosto che lasciarlo morire, i due uomini acquisirono i diritti e, nel 1995, fondarono Opera Software attorno ad esso. Il browser fu rilasciato pubblicamente nel 1996.

Opera

Ciò che seguì furono due decenni di costruzione di un prodotto serio da un paese di cinque milioni di persone. Sotto von Tetzchner, Opera è cresciuta fino a diventare un'azienda globale con più di 750 dipendenti in tredici paesi e ha superato i 350 milioni di utenti. La sua scommessa più importante è stata il mobile: Opera ha aperto la strada alla navigazione sui telefoni anni prima che fosse un mercato ovvio, in un momento in cui i dispositivi non avevano quasi memoria, schermi minuscoli e dati costosi a consumo. Rendere il web utilizzabile con tali vincoli è stata un'ingegneria davvero difficile, e ha dato a Opera un punto d'appoggio nel mondo in via di sviluppo che la sua quota desktop non ha mai eguagliato.

Ha lasciato la carica di amministratore delegato nel gennaio 2010 ed è rimasto come consulente strategico.

L'uscita dolorosa

Il ruolo di consulente non ha funzionato. Ha descritto il periodo senza mezzi termini — era una sorta di passeggero, che osservava decisioni con cui non era d'accordo. Ha lasciato l'azienda completamente nel giugno 2011.

Il suo resoconto rimane tra le cose più crude che un fondatore abbia mai detto in pubblico: sei seduto in un'azienda che hai costruito per tutta la vita e la vedi distrutta davanti ai tuoi occhi. Ha detto di essersi pentito di non aver lasciato prima, e che il fallimento è stato di giudizio sulle persone piuttosto che sulla tecnologia — le conosceva, pensava che avrebbero fatto la cosa giusta, e non l'hanno fatto.

Vivaldi

La maggior parte dei fondatori si ferma qui. Nel dicembre 2013 von Tetzchner ha fondato Vivaldi Technologies e ha lanciato vivaldi.net, inizialmente non un browser, ma una community: forum, blog, chat, condivisione di foto e webmail, rivolti agli utenti che Opera aveva lasciato indietro. Il browser Vivaldi è seguito il 27 gennaio 2015, raggiungendo la versione 1.0 nell'aprile 2016. L'azienda è autofinanziata — una scelta strutturale deliberata, poiché gli investitori esterni sono il meccanismo con cui la prima azienda è stata portata dove lui non voleva che andasse.

La filosofia del prodotto è un'inversione diretta di quella del settore. Laddove i grandi produttori di browser rimuovono le opzioni alla ricerca di un unico standard pulito, Vivaldi le moltiplica. Laddove loro deducono ciò che vuole un utente dai dati comportamentali, il team di von Tetzchner chiede. La sua formulazione è che tutti meritano di avere le cose a modo loro, e quindi il software fornisce molteplici modi per fare la stessa cosa — una posizione che deriva direttamente dal lavoro clinico di suo padre e dal suo stesso riassunto: siamo tutti diversi e siamo tutti uguali. Vivaldi è iniziato su desktop con una versione Android prevista per la fine del 2017, ed è stato limitato su iOS dalle restrizioni di Apple sui motori di browser alternativi.

Perché Jon viene chiamato un genio

La risposta onesta è che nessuna istituzione importante lo ha definito tale, e l'affermazione dovrebbe essere costruita con attenzione o non costruita affatto. Ciò che possiede dimostrabilmente è un tratto più raro della brillantezza tecnica: la convinzione di prodotto che sopravvive a trent'anni di errori sul mercato. Le scommesse centrali di Opera — che la navigazione mobile sarebbe stata importante molto prima che i telefoni sembrassero capaci di farlo, e che gli utenti dovrebbero controllare il proprio software invece del contrario — erano corrette, fuori moda e mantenute per due decenni prima che l'industria concordasse con l'una o l'altra. Costruire un browser utilizzato a livello globale da un progetto di ricerca abbandonato all'interno di un monopolio telefonico norvegese, e poi, dopo esserne stato allontanato, costruirne un secondo da zero e rifiutare capitali esterni in modo che non potesse accadere di nuovo, è una forma di ostinazione che sfocia in qualcosa di più interessante.

Il contro-argomento è semplice. Von Tetzchner non ha inventato alcun protocollo, alcuna tecnica di rendering, alcuno standard; il suo contributo è imprenditoriale ed editoriale, il giudizio su cosa costruire e cosa rifiutare. Opera non ha mai raggiunto una quota di mercato desktop significativa contro Microsoft e poi Google, e l'azienda che ha costruito è stata infine guidata in una direzione che ha pubblicamente ripudiato — un risultato commerciale, non un trionfo. Vivaldi rimane un piccolo prodotto con un seguito devoto piuttosto che uno di massa. Se la parola genio è usata nei suoi confronti, dovrebbe essere per la perseveranza e il gusto piuttosto che per l'invenzione, ed è utile notare che non l'ha mai usata per se stesso.

Eredità

Opera ha raggiunto più persone di quanto la maggior parte dei software faccia mai — 350 milioni di utenti, un'azienda di 750 persone in tredici paesi e un browser mobile arrivato abbastanza presto da modellare il modo in cui gran parte del mondo ha incontrato il web per la prima volta. Che ora sia di proprietà e gestito da altri, in una forma che il suo fondatore rifiuta, è il destino ordinario delle aziende di successo ed esattamente la cosa che von Tetzchner ha costruito Vivaldi per evitare. È quel raro tecnologo il cui secondo atto non è un libro di memorie o un fondo di investimento, ma lo stesso lavoro fatto di nuovo, più ostinatamente, con i suoi soldi — continua a distribuire un browser per le persone che vogliono decidere da sole come si comporta il loro software.