John Backus ha guidato il team IBM che ha sviluppato il Fortran, il primo linguaggio di programmazione ad alto livello ampiamente utilizzato che ha trasformato il modo in cui gli esseri umani interagivano con i primi computer. Nato a Filadelfia nel 1924, la sua carriera si è estesa per oltre quattro decenni presso IBM, dove ha influenzato sia l'applicazione pratica del codice che le strutture matematiche formali che definiscono la sintassi di programmazione moderna.
Servizio militare e formazione iniziale
Prima del suo periodo presso IBM, Backus ha seguito un percorso accademico discontinuo. Ha frequentato la The Hill School e successivamente l'Università della Virginia, da cui è stato espulso a causa della scarsa frequenza. Durante la Seconda Guerra Mondiale, ha prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti, comandando una batteria antiaerea. I test di attitudine militare hanno portato al suo trasferimento agli studi di ingegneria presso l'Università di Pittsburgh e a un programma pre-medico presso l'Haverford College. Dopo aver abbandonato la facoltà di medicina e aver subito un intervento chirurgico per sostituire una placca ossea cranica, è stato congedato nel 1946.
Fortran e innovazione in IBM
Backus è entrato in IBM nel 1950 dopo aver conseguito una laurea e un master in matematica presso la Columbia University. Il suo lavoro iniziale includeva il calcolo delle posizioni lunari per il Selective Sequence Electronic Calculator. Nel 1953, ha sviluppato Speedcoding, un precursore del suo risultato più significativo: il Fortran. Introdotto per facilitare lo sviluppo di software sull'IBM 704, il Fortran ha eliminato la necessità di una conoscenza approfondita dell'architettura della macchina, stabilendo uno standard di alto livello che ha permesso agli scienziati di utilizzare i computer come strumenti pratici.
Notazione formale e standard algoritmici
Dopo il suo lavoro sul Fortran, Backus ha contribuito allo sviluppo di ALGOL 58 e ALGOL 60. Per risolvere le complessità nella definizione della sintassi di questi linguaggi, ha creato la forma Backus-Naur (BNF). Questa notazione ha fornito un metodo formale e coerente per descrivere le grammatiche libere dal contesto, diventando una caratteristica standard nello sviluppo dei compilatori. Il suo lavoro nella definizione di queste procedure formali è stato una giustificazione principale per il conferimento del premio Turing dell'ACM nel 1977.
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Più avanti nella sua carriera, Backus si è concentrato sul paradigma di programmazione a livello di funzione. Ha introdotto il linguaggio FP, che ha dettagliato nella sua conferenza per il premio Turing nel 1977, criticando il tradizionale stile di programmazione di von Neumann. Il suo progetto finale, FL, mirava a far evolvere ulteriormente questi concetti all'interno di IBM. Sebbene questi linguaggi abbiano avuto un'implementazione limitata rispetto al Fortran, hanno influenzato la ricerca continua sulla programmazione funzionale e la progettazione di linguaggi successivi come J.
Fatti rapidi
- Nascita: 1924, Filadelfia - Morte: 2007, Ashland - Istruzione: Università della Virginia, Columbia University - Invenzione chiave: Fortran - Formalismo: Forma Backus-Naur (BNF) - Impiego in IBM: 1950–1991 - Premio principale: Premio Turing dell'ACM (1977) - Luogo di riposo finale: Columbarium di San Francisco
Domande dei lettori
### Qual è stata l'importanza della forma Backus-Naur?
Ha fornito una notazione formale per definire la sintassi dei linguaggi di programmazione, diventando uno standard mondiale per la pubblicazione di algoritmi.
### John Backus ha creato altri linguaggi dopo il Fortran?
Sì, ha sviluppato linguaggi di programmazione a livello di funzione, inclusi FP e il suo successore, FL, durante l'ultima parte della sua carriera.
