John A. Agnew: Il geografo che ha salvato il luogo

Verso gli anni '80, le scienze sociali avevano in gran parte archiviato il concetto di luogo. La teoria della modernizzazione sosteneva che l'attaccamento locale fosse un residuo che lo sviluppo avrebbe dissolto; la sociologia quantitativa affermava che ciò che sembrava un effetto del luogo fosse in realtà un effetto di classe associato a un codice postale. Poi, nel 1987, un geografo proveniente da una piccola città della Cumbria pubblicò Place and Politics e sostenne l'argomento opposto: che il luogo non era un residuo ma una struttura, e che il comportamento politico non poteva essere spiegato senza di esso. La definizione di luogo in tre parti di John Agnew è stata insegnata agli studenti di geografia da allora: una posizione specifica (location), un contesto (locale) e un senso del luogo (sense of place), che indica l'attaccamento personale ed emotivo che le persone formano verso il luogo in cui si trovano.

Da Millom all'Ohio

Agnew è nato il 29 agosto 1949 a Millom, una città industriale sulla costa della Cumbria, in Inghilterra — un luogo, guarda caso, che aveva già iniziato il lungo declino industriale di cui avrebbe passato una carriera ad analizzare le conseguenze politiche. Ha studiato presso le università di Exeter e Liverpool prima di trasferirsi negli Stati Uniti per il dottorato, conseguendo il PhD in geografia presso l'Ohio State University nel 1976.

Syracuse, poi UCLA

È entrato alla Syracuse University nel 1975 e vi è rimasto per vent'anni, costruendo la sua reputazione prima di trasferirsi all'Università della California, Los Angeles (UCLA) nel 1995. Ha presieduto il Dipartimento di Geografia dell'UCLA dal 1998 al 2002 ed è rimasto nella facoltà fino al 2024, ritirandosi come Distinguished Professor Emeritus. Ha anche ricoperto un incarico congiunto come professore nel Dipartimento di Italiano dell'UCLA — un abbinamento insolito che riflette il centro di gravità empirico del suo lavoro.

L'Italia come laboratorio

Gli argomenti teorici di Agnew non sono mai stati isolati. Si basavano su una ricerca empirica sostenuta, soprattutto in Italia, ma anche in Grecia e negli Stati Uniti. La politica elettorale italiana gli ha dato ciò di cui un geografo politico ha bisogno: un territorio nazionale con modelli di voto profondi, persistenti e localmente distintivi che resistono alla spiegazione basata solo sulla classe o sul reddito. Il divario nord-sud dell'Italia, le roccaforti regionali dei partiti, l'emergere di movimenti politici definiti territorialmente — questa è la materia prima da cui si può costruire un serio resoconto del luogo e della politica, e Agnew vi ha dedicato decenni. I suoi interessi di ricerca, come elencati dall'UCLA, spaziano dalla geografia politica, all'economia politica internazionale, all'urbanizzazione europea e all'Italia, estendendosi alla geopolitica, alla sovranità, al nazionalismo e alla politica dell'acqua.

Revisione della geopolitica

Il secondo importante corpo di lavoro riguarda la geopolitica stessa. Geopolitics: Re-visioning World Politics, pubblicato nel 2003, è il suo contributo più noto a questo campo, e il progetto che ha promosso consisteva nello staccare lo studio della politica internazionale dal centrismo statale. L'apparato convenzionale delle relazioni internazionali tratta lo stato sovrano come il contenitore naturale della vita politica, l'unità all'interno della quale tutto accade e tra la quale tutto il resto accade. Il lavoro di Agnew ha sostenuto invece una geografia politica multiscalare — una in cui città, regioni, reti transnazionali e istituzioni sovranazionali non sono eccezioni a un ordine basato sullo stato, ma parti costituenti di come il potere è effettivamente organizzato nello spazio. Negli anni successivi ha applicato questo apparato al populismo, alla geopolitica artica e alle relazioni estere della Cina.

Editore e costruttore di istituzioni

L'influenza di Agnew si è esercitata tanto attraverso le riviste quanto attraverso i libri. Ha co-diretto Geopolitics dal 1998 al 2009, durante il periodo in cui la geopolitica critica si è affermata come sottocampo con i propri metodi e canoni. Nel 2011 ha fondato Territory, Politics, Governance come caporedattore, servendo fino al 2019 — una rivista deliberatamente posizionata all'incrocio tra geografia, scienze politiche e studi regionali. È stato presidente dell'Association of American Geographers nel 2008-09.

Onorificenze

Il riconoscimento è stato insolitamente ampio. Ha ricevuto il Distinguished Scholarship Award dell'AAG nel 2006, l'UCLA Award in Distinguished Teaching nel 2007 e una Guggenheim Fellowship nel 2003-04. È stato eletto membro della British Academy nel 2017 e membro dell'American Academy of Arts and Sciences nel 2022. Nel 2019 è stato insignito del Premio Vautrin Lud, il premio internazionale del Festival International de Géographie, e nel 2024 della Charles P. Daly Medal.

Perché John è chiamato genio

La qualità che distingue Agnew è la chiarificazione concettuale — il tipo di lavoro intellettuale meno glamour e più consequenziale. I suoi risultati distintivi non sono scoperte ma distinzioni. Separare il luogo in posizione, contesto e senso del luogo sembra banalmente semplice una volta dichiarato; prima che fosse dichiarato, un'intera letteratura discuteva senza capirsi perché usava una parola per tre cose diverse. Separare l'analisi della politica internazionale dal presupposto che lo stato sia il contenitore spaziale naturale del potere ha richiesto la stessa operazione su scala più ampia: identificare una premessa non esaminata all'interno della quale tutti lavoravano, nominarla e mostrare cosa diventava visibile una volta messa da parte. Fare questo bene richiede una combinazione rara — sufficiente portata teorica per vedere la premessa e sufficiente immersione empirica profonda, nel suo caso decenni di ricerca elettorale e regionale italiana, per dimostrare che l'alternativa spiega di più.

Il contro-argomento onesto è che nessun singolo risultato di Agnew ha il carattere di una svolta. Non ha scoperto un fenomeno né ribaltato una conclusione consolidata; ha fornito vocabolario e quadri che altri hanno usato. Parte di ciò che ha sostenuto era nell'aria — la rinascita del luogo e la critica del centrismo statale erano progetti collettivi con molti contributori, e il ruolo di Agnew era spesso quello di formulare con più nitidezza ciò a cui un gruppo stava arrivando. Il suo lavoro è anche, per progettazione, più diagnostico che predittivo: spiega perché i luoghi si comportano in modo diverso senza generare una teoria che dica come. I colleghi lo hanno riconosciuto quanto più profondamente un geografo possa essere riconosciuto, dalla British Academy al Premio Vautrin Lud, il che è una prova reale di status piuttosto che di una singolare genialità. È un sintetizzatore e definitore di prim'ordine, e la disciplina pensa nei suoi termini perché i suoi termini erano i più chiari disponibili.

Eredità

La concezione tripartita del luogo di Agnew è ora un insegnamento fondamentale nella geografia umana, assorbito così completamente che gli studenti lo incontrano frequentemente senza l'attribuzione. La geopolitica critica che ha contribuito a istituzionalizzare attraverso Geopolitics e Territory, Politics, Governance è un campo consolidato con le proprie riviste, conferenze e formazione post-laurea. E l'argomento che ha sostenuto per quattro decenni — che territorio, regione e località non sono resti sbiaditi di un mondo pre-globale, ma strutture politiche attive — è stato piuttosto enfaticamente convalidato dall'era dei populismi regionali e della politica di frontiera che è arrivata dopo che lui lo ha formulato.