Johann Heinrich von Thünen: L'agricoltore che ha inventato l'economia spaziale

La formula che chiese di far incidere sulla sua lapide fu √AP. È l'espressione che ricavò per quello che chiamava il salario naturale — la media geometrica tra la sussistenza di un lavoratore e il prodotto del suo lavoro —, e nessun altro economista del diciannovesimo secolo pensò che un risultato matematico meritasse di essere portato nella tomba. Johann Heinrich von Thünen trascorse quarant'anni gestendo una tenuta nel Meclemburgo, tenendo una contabilità di una precisione fanatica e costruendo da quei registri la prima seria teoria economica dello spazio.

Dalla Frisia a Tellow

Thünen nacque il 24 giugno 1783 nella tenuta di Canarienhausen a Wangerland, in Frisia, in un'antica famiglia feudale. Suo padre morì quando aveva due anni; sua madre si risposò con un commerciante e la famiglia si trasferì a Hooksiel. Studiò agricoltura pratica, prevedendo di ereditare una tenuta, e subì l'influenza del riformatore agricolo Albrecht Thaer, il cui approccio razionalizzante all'allevamento gli offrì un modello di come potesse essere il pensiero sistematico sulla terra. Pubblicava idee economiche già nel 1803, a vent'anni, e studiò all'Università di Rostock. Si sposò nel 1806.

Nel 1810 comprò Tellow, una tenuta nel Meclemburgo, e lì rimase. Ciò che distingue Thünen da qualsiasi altro proprietario terriero gentiluomo della sua epoca è ciò che fece di quel luogo: lo trasformò in uno strumento di ricerca. Per decenni registrò input, output, ore di lavoro, costi di trasporto, rendimenti e prezzi con una completezza che nessun'impresa agricola del periodo eguagliò. L'astrazione per cui divenne famoso non fu una speculazione. Fu distillata da dati che aveva trascorso la sua vita lavorativa a raccogliere personalmente.

Lo Stato isolato

Il primo volume di Der isolierte Staat apparirebbe nel 1826, e il modello in esso contenuto viene oggi insegnato a ogni studente del primo anno di geografia economica. Immaginate, disse Thünen, una singola città al centro di una pianura priva di caratteristiche — uniformemente fertile, senza fiumi, senza montagne, senza strade, senza altri mercati, e agricoltori che sono razionali e vogliono massimizzare il profitto. Quale disposizione dell'agricoltura emergerà?

La risposta sono gli anelli. Poiché il trasporto è costoso e i diversi prodotti sostengono tale costo in modo diverso, l'uso del suolo si dispone in fasce concentriche attorno al mercato. Latticini e ortaggi da mercato, deperibili e pesanti rispetto al loro valore, occupano l'anello più interno. Il legname, estremamente voluminoso e costoso da trasportare rispetto al suo valore, viene subito dopo — una collocazione che appare strana a un lettore moderno e aveva perfettamente senso nel 1826. Le coltivazioni di cereali, che si conservano e viaggiano bene, occupano la terza fascia. L'allevamento estensivo, che può raggiungere il mercato camminando autonomamente, occupa l'anello più esterno prima che la terra lasci spazio alla natura selvaggia.

Il vero soggetto del modello non è l'agricoltura ma la rendita. La terra vicina al mercato spunta un prezzo più alto proprio perché fa risparmiare sui costi di trasporto, e la differenza di ciò che un appezzamento può guadagnare si azzera nella concorrenza fino a diventare ciò che l'affittuario paga per esso. Nel costruire l'argomento Thünen inventò il metodo del modello astratto e deliberatamente irrealistico — eliminare ogni complicazione, isolare una forza, calcolarne esattamente le conseguenze — che oggi è semplicemente il modo in cui si fa economia.

La matematica a cui nessuno era preparato

I volumi successivi andarono oltre e, per il loro tempo, molto oltre. Thünen produsse la prima definizione esatta di produttività marginale nel senso moderno, e lo fece matematicamente, decenni prima che la rivoluzione marginalista degli anni Settanta dell'Ottocento rendesse rispettabile tale ragionamento. Coniò Grenzkosten, costo marginale. Separò il profitto d'impresa dall'interesse sul capitale, sostenendo che l'imprenditore guadagna un rendimento per il fatto di sopportare l'incertezza, diverso dal rendimento del capitale stesso — una distinzione che non sarebbe diventata standard per un altro secolo.

E applicò l'apparato al salario. La sua formula del salario naturale, √AP, non era per Thünen una curiosità tecnica, ma un risultato morale: un tentativo di dedurre dal ragionamento marginale ciò che un lavoratore dovrebbe giustamente ricevere. Da qui la lapide.

La sua matematica limitò pesantemente il suo pubblico di lettori durante la sua vita; non c'erano molte persone negli anni Venti e Quaranta dell'Ottocento che potessero seguirlo. Non era tuttavia invisibile: il Parlamento britannico utilizzò i suoi calcoli sulla produzione di grano durante i dibattiti sulle leggi sul grano (Corn Laws). Morì a Tellow il 22 settembre 1850, all'età di sessantasette anni.

Perché Johann è chiamato un genio

La qualità specifica è una rara combinazione che quasi mai compare in una sola persona: una contabilità empirica ossessiva unita a un dono per l'astrazione radicale. La maggior parte dei meticolosi tenutari di registri non generalizza mai; la maggior parte dei teorici non conta mai nulla. Thünen fece entrambe le cose e usò ciascuna per disciplinare l'altra: i registri di Tellow generavano le domande e lo stato isolato vi rispondeva in una forma applicabile ovunque. Inventò anche un metodo. L'idea che si impari a conoscere il mondo costruendo un modello che si sa essere falso, e poi esaminando ciò che ne consegue, è l'eredità procedurale di Thünen all'economia, ed è più grande di qualsiasi singolo risultato ottenuto. Alfred Marshall, che sistematizzò la disciplina due generazioni dopo, riconosceva un notevole debito nei suoi confronti, e Thünen è regolarmente inserito tra i fondatori sia dell'economia agraria che della geografia economica.

Il controargomento è che fu in misura significativa un genio arrivato nel momento sbagliato e che fu quindi riscoperto anziché seguito. L'analisi marginale di cui fu pioniere dovette essere reinventata indipendentemente negli anni Settanta dell'Ottocento, più di due decenni dopo la sua morte, perché pochissimi lo avevano letto o compreso; un'influenza differita di cinquant'anni non è la stessa cosa dell'influenza. Il suo modello a cerchi concentrici, preso alla lettera, descrive un mondo che non è mai esistito ed è stato reso obsoleto da ferrovie e refrigerazione nel giro di una generazione dalla sua pubblicazione — sopravvive come strumento didattico e come modo di pensare ai gradienti di rendita piuttosto che come descrizione di qualcosa. E non fondò alcuna scuola, non formò studenti e non ricoprì alcuna cattedra; era un proprietario terriero isolato nel Meclemburgo, e il suo isolamento costò alla disciplina mezzo secolo.

Eredità

Gli anelli di Thünen sono ancora la prima cosa che chiunque impara sul perché la terra sia usata nel modo in cui lo è, e la sua logica — che il valore di un appezzamento riflette il costo di trasporto che fa risparmiare — è alla base di tutta la successiva tradizione della teoria della locazione e dell'economia urbana. Viene ricordato come uno dei fondatori dell'economia agraria e della geografia economica, un fondatore di disciplina che non ha mai ricoperto un incarico in nessuna delle due. E la formula è ancora sulla pietra.