Nella notte del 23 settembre 1846, Johann Gottfried Galle identificò un nuovo pianeta nel sistema solare, realizzando le previsioni matematiche di Urbain Le Verrier. Confrontando le sue osservazioni con la Berliner Akademischen Sternkarte, localizzò il corpo celeste entro un grado delle coordinate previste, segnando un momento fondamentale nella meccanica celeste del XIX secolo.
Inizio carriera e Osservatorio di Berlino
Nato nel 1812 vicino a Radis, Galle frequentò l'Università Federico Guglielmo di Berlino tra il 1830 e il 1833. Dopo aver lavorato come insegnante a Guben e Berlino, entrò all'Osservatorio di Berlino nel 1835 come assistente di Johann Franz Encke. Per sedici anni utilizzò un rifrattore Fraunhofer da 22,5 cm per condurre ricerche. Nel 1838 identificò un anello scuro interno di Saturno e scoprì tre comete tra la fine del 1839 e l'inizio del 1840.
La scoperta di Nettuno
Nel 1845 Galle conseguì il dottorato di ricerca in filosofia. In seguito alle sue ricerche di dottorato, si mise in contatto con Urbain Le Verrier, il quale aveva analizzato le perturbazioni orbitali di Urano per dedurre l'esistenza di un pianeta sconosciuto. Ricevute le coordinate da Le Verrier il 23 settembre 1846, Galle e il suo assistente Heinrich Louis d'Arrest avviarono una ricerca. Identificarono una stella di ottava grandezza non presente nelle mappe celesti. Il successivo monitoraggio confermò il movimento dell'oggetto, stabilendo che si trattava di un pianeta. Nonostante il suo ruolo cruciale, Galle attribuì sempre la scoperta a Le Verrier.
Direzione accademica a Breslavia
Nel 1851 Galle si trasferì all'Osservatorio di Breslavia, nell'odierna Breslavia (Wrocław), diventando professore presso l'Università di Breslavia nel 1856. Durante i suoi 45 anni di permanenza, si concentrò sui calcoli delle orbite planetarie, sulle traiettorie delle meteore e sulle proprietà delle aurore. Raccolse dati su 414 comete e scrisse oltre 200 pubblicazioni scientifiche. Prestò servizio anche come rettore dell'università per l'anno accademico 1875/76.
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Galle si ritirò a Potsdam nel 1897 e vi morì nel 1910. Nel corso della sua carriera ricevette riconoscimenti tra cui il Premio Lalande, l'Ordine dell'Aquila Rossa e il titolo di Cavaliere della Legione d'Onore. Le sue spoglie e il suo contributo sono commemorati dall'asteroide 2097 Galle, da crateri su Marte e sulla Luna e da un anello di Nettuno.
In breve
- Nato: 1812, Radis, Regno di Prussia - Morto: 1910, Potsdam - Formazione: Università Humboldt di Berlino - Scoperta di Nettuno: 23 settembre 1846 - Premi importanti: Premio Lalande (1846), Ordine dell'Aquila Rossa - Incarichi accademici: Professore, Università di Breslavia - Affiliazioni professionali: Accademia bavarese delle scienze - Luogo di sepoltura: Wrocław
Domande dai lettori
### Galle si considerava il principale scopritore di Nettuno?
No, rifiutò costantemente il titolo, attribuendo il merito al lavoro teorico di Urbain Le Verrier.
### Quali argomenti ha studiato Galle oltre alla scienza planetaria?
Studiò la climatologia, il campo magnetico terrestre, la traiettoria delle meteore e l'altezza delle aurore.
