João Moutinho: Il metronomo del Portogallo che non ha mai perso un colpo

È alto un metro e settanta, ha indossato il numero lasciato da Cristiano Ronaldo allo Sporting CP e, quando ha finalmente appeso gli scarpini al chiodo alla fine dei trent'anni, aveva collezionato più presenze ufficiali di quasi chiunque altro nel calcio europeo moderno: mille, registrate in un pomeriggio di gennaio 2024 come un contachilometri che scatta. João Moutinho non ha mai segnato i gol che finiscono negli highlights né ha comandato le cifre di trasferimento che fanno notizia. Ciò che ha fatto invece è stato più semplice e raro: si è presentato, con la stessa maglia, nella stessa posizione, per oltre ottocento partite senza perdere.

Il ragazzo che ha ereditato il numero di Ronaldo

Moutinho è nato l'8 settembre 1986 a Barreiro, nel distretto di Setúbal in Portogallo, sebbene la sua nascita sia stata registrata a Portimão, in Algarve, dove è cresciuto e dove la sua formazione calcistica è iniziata al Portimonense. Suo padre, Nélson, era stato un calciatore professionista, così come suo cugino, Hugo: il mestiere di famiglia era profondamente radicato prima ancora che João calciasse un pallone per soldi. L'accademia dello Sporting CP lo ha accolto a 17 anni e, quando ha fatto il suo ingresso in prima squadra, gli è stata consegnata la maglia numero 28, il numero che Cristiano Ronaldo aveva indossato prima del suo trasferimento al Manchester United. È stata un'eredità strana per un giocatore che avrebbe costruito l'intera carriera sull'opposto del gioco di Ronaldo: non lo spettacolo, ma il posizionamento, la pazienza e la ripetizione.

Allo Sporting è diventato il secondo capitano più giovane della storia del club, ha aiutato la squadra a raggiungere una finale di Coppa UEFA e ha vinto due titoli di Taça de Portugal prima che il feroce rivale dello Sporting, l'FC Porto, lo ingaggiasse nel 2010: una mossa che ha messo alla prova la lealtà dei tifosi su entrambi i lati della divisione calcistica di Lisbona e che Moutinho ha fatto comunque perché il Porto, sotto André Villas-Boas e poi Vítor Pereira, gli offriva un palcoscenico che non aveva ancora avuto.

Il triplete del Porto e il trasferimento al Monaco

Gli anni al Porto sono stati i più decorati della sua carriera per numero di trofei. Nella sua stagione di debutto, 2010-11, il Porto ha vinto un triplete nazionale: la Primeira Liga, la Taça de Portugal e la UEFA Europa League, battendo il club portoghese Braga in una finale europea tutta portoghese. Moutinho ha ancorato il centrocampo durante altri due titoli di campionato, nel 2011-12 e 2012-13, ed è stato nominato Giocatore dell'Anno del Porto nella sua ultima stagione lì. Quando l'AS Monaco lo ha ingaggiato nel 2013, insieme al connazionale Ricardo Carvalho e all'attaccante colombiano Radamel Falcao come parte della frenesia di spese del club dopo la promozione, Moutinho era già un punto fermo della nazionale portoghese e uno dei centrocampisti difensivi più ricercati in Europa.

Il Monaco è dove la sua carriera si è allargata piuttosto che raggiungere il suo apice. Ha trascorso cinque stagioni nel principato, aiutando il club a vincere il titolo di Ligue 1 nel 2016-17 — la stagione in cui i giovani talenti offensivi del Monaco, tra cui un adolescente Kylian Mbappé, hanno brevemente infranto il monopolio nazionale del Paris Saint-Germain — mentre continuava ad ancorare il centrocampo del Portogallo durante tornei importanti consecutivi.

Euro 2016: L'assist dietro il trofeo

Il cammino del Portogallo verso il titolo di Euro 2016 in Francia è il singolo risultato che definisce la carriera internazionale di Moutinho. Il Portogallo non era favorito, ha pareggiato tutte e tre le partite del girone e ha inciampato nelle fasi a eliminazione diretta ai rigori e ai supplementari prima di battere i padroni di casa francesi 1-0 in finale: una partita che Cristiano Ronaldo ha lasciato presto per infortunio. Moutinho, schierato a centrocampo esattamente come aveva fatto per un decennio a livello di club, ha fornito l'assist per il gol della vittoria di Éder nei tempi supplementari, il gol che ha regalato al Portogallo il suo primo Campionato Europeo e il primo trofeo importante nella storia del paese. Rimane il momento distintivo di una carriera in Portogallo che si sarebbe estesa a quattro Campionati Europei, due Coppe del Mondo FIFA e un trionfo in UEFA Nations League nel 2018-19, oltre a una medaglia di bronzo alla Confederations Cup 2017.

Wolves: Un metro e settanta di paradiso calcistico

A 31 anni, un'età in cui molti centrocampisti rallentano, Moutinho ha firmato per il neopromosso Wolverhampton Wanderers nel 2018, riunendosi con l'allenatore Nuno Espírito Santo e un'ondata di compagni di squadra portoghesi che hanno trasformato i Wolves da lottatori in Championship a habitué della prima metà della classifica di Premier League e, brevemente, quartofinalisti di Europa League. Ha collezionato più di 200 presenze per il club in cinque stagioni, ha segnato un gol della stagione contro l'Arsenal ed è stato nominato Giocatore della Stagione del club nella sua campagna di debutto. La retrospettiva dei Wolves sulla sua partenza lo ha definito "un metro e settanta di paradiso calcistico", una descrizione che ha catturato sia la sua statura che l'influenza sproporzionata che ha avuto su una squadra costruita per superare il proprio budget di trasferimento. Ha lasciato nel 2023 come uno degli acquisti più ammirati nella storia moderna del club, avendo contribuito a normalizzare l'idea che i Wolves potessero reclutare e mantenere una vera qualità internazionale.

Ha chiuso la carriera allo SC Braga, di nuovo in Portogallo, vincendo una Taça da Liga nel 2024 e superando le 1.000 presenze ufficiali in carriera a gennaio: un traguardo che pochi centrocampisti della sua generazione, o di qualsiasi generazione, hanno raggiunto.

Perché João è chiamato genio

Se Moutinho si guadagna la parola genio, non è perché qualcuno citato nelle fonti qui raccolte lo chiami così apertamente — nessuno lo fa — ma perché la sua carriera è quasi un caso da manuale per un tipo di intelligenza calcistica più ristretto e ben documentato: il senso della posizione. I centrocampisti box-to-box e difensivi sono giudicati meno per momenti di brillantezza individuale che per un'abilità composta, quasi invisibile: leggere dove sarà la palla due o tre passaggi prima che arrivi, ed essere lì. I numeri di Moutinho sostengono il caso meglio degli aggettivi: 146 presenze, secondo solo a Ronaldo nella storia del Portogallo; più di 800 partite imbattuto nella massima serie prima del suo primo cartellino rosso, arrivato solo alla sua 859esima presenza; un titolo o un trofeo in quasi ogni club che ha rappresentato per più di due stagioni. Questo non è il record di un giocatore che si affida ai gol o a un atletismo esplosivo — a 1,70 m e non essendo mai stato un velocista, non lo sarebbe mai stato. È il record di un giocatore il cui giudizio su dove stare raramente gli ha fatto difetto, partita dopo partita, decennio dopo decennio. L'onesta avvertenza è che si tratta di artigianato e riconoscimento di schemi affinati in vent'anni, non di intelletto in senso generale: il genio di Moutinho, se la parola si applica affatto, è specifico del dominio e fisico-cognitivo, del tipo che appare su un campo e da nessun'altra parte.

Eredità

Moutinho si ritira, funzionalmente, come un giocatore che non ha mai avuto bisogno di un momento distintivo perché l'intera carriera è stata la firma: un campione europeo, tre volte campione portoghese, campione di Ligue 1 e il centro emotivo delle migliori stagioni moderne dei Wolves, il tutto consegnato da un centrocampista che raramente ha commesso un errore e quasi mai ha lasciato il campo sentendo che la storia fosse incentrata su di lui.