Jean Vanier: Il fondatore rovinato dal suo stesso movimento

Nell'agosto 1964, un ex ufficiale di marina con un dottorato su Aristotele acquistò una piccola casa nel villaggio francese di Trosly-Breuil e invitò due uomini che vivevano in un istituto a venire a vivere con lui. Non per essere accuditi, ma per condividere la casa. Raphael Simi e Philippe Seux furono i primi residenti di quella che divenne L'Arche, un movimento che oggi gestisce circa 150 comunità in 38 paesi. Cinquantanove anni dopo, una commissione indipendente incaricata dalla stessa L'Arche ha riferito che il suo fondatore aveva, per quasi tutto quel periodo, abusato sessualmente di almeno 25 donne.

Figlio di un diplomatico in mare

Jean Vanier era figlio di Georges Vanier, il soldato e diplomatico canadese che sarebbe diventato Governatore Generale del Canada, e di Pauline Archer; arrivò il 10 settembre 1928 a Ginevra, dove suo padre era di stanza. Sua sorella Thérèse divenne una pioniera delle cure palliative in Gran Bretagna e in seguito aiutò a fondare L'Arche nel Regno Unito.

Si formò al Royal Naval College di Dartmouth e prestò servizio sia nella Royal Navy che nella Marina reale canadese. A diciotto anni fu tra gli ufficiali che accompagnarono la principessa Elisabetta nel suo viaggio del 1947 in Sudafrica. Poi, nel 1950, si dimise dal suo incarico. Il suo racconto sul perché fu schietto riguardo a ciò che il servizio aveva fatto di lui: "I miei anni dell'adolescenza sono stati occupati dal mondo dell'efficienza, del controllo e del comando sugli altri".

Aristotele e una svolta lontano dall'aula

Ciò che seguì fu un decennio accademico. Vanier conseguì un dottorato in etica aristotelica all'Institut Catholique di Parigi e poi insegnò filosofia all'Università di Toronto. Era un percorso convenzionale e confortevole, che lui abbandonò. Attraverso il sacerdote domenicano Thomas Philippe, che era diventato il suo direttore spirituale, conobbe istituzioni francesi che ospitavano uomini con disabilità intellettive, e ciò che vide lì pose fine alla sua carriera accademica.

La casa di Trosly-Breuil

Il gesto fondativo fu quasi aggressivamente piccolo: una casa, un uomo, due ospiti, nessun apparato istituzionale. Ma conteneva una proposta che invertiva l'intera logica dell'assistenza alla disabilità. L'Arche non era un'istituzione in cui i capaci si prendevano cura degli incapaci. Era una casa in cui persone con e senza disabilità vivevano insieme come pari — e, cosa fondamentale, dove le persone che aiutavano venivano comprese come trasformate da coloro che erano venuti ad aiutare. La citazione del Premio Templeton riassumeva l'idea come trasformazione reciproca: coloro che aiutano sono trasformati da coloro che incontrano.

Questa reciprocità è ciò che distingueva L'Arche dalla carità. Rifiutava l'asimmetria che rende il destinatario permanentemente un destinatario. La tesi di Vanier, sostenuta in una trentina di libri, era che le persone con disabilità intellettive possiedono una capacità di presenza e relazione che il mondo efficiente e performante ha in gran parte distrutto in se stesso — e che le persone senza disabilità hanno quindi bisogno di loro almeno quanto il contrario.

Il movimento crebbe rapidamente e a livello internazionale. Nel 1971 Vanier co-fondò Fede e Luce, una rete parallela di gruppi di sostegno per persone con disabilità e le loro famiglie e amici. Quando morì, L'Arche era cresciuta da una singola casa a circa 150 comunità in 38 paesi, sostenendo circa 3.500 persone.

Onorificenze

Vanier è stato insignito del Premio Templeton nel 2015, conferito per i contributi alla dimensione spirituale della vita; la citazione lo descriveva come un instancabile difensore delle persone con disabilità. Rimase a vivere a Trosly-Breuil, nel villaggio dove tutto ebbe inizio, e morì il 7 maggio 2019, all'età di 90 anni.

Cosa hanno scoperto le inchieste

Nel 2020, L'Arche International ha commissionato un'inchiesta indipendente sulle accuse riguardanti il suo fondatore. Ha confermato che Vanier aveva intrattenuto relazioni abusive e manipolatorie con donne. Nel novembre 2020, L'Arche ha istituito un'ulteriore commissione di studio esterna, lavorando con il supporto di un comitato scientifico. Il suo rapporto è stato pubblicato il 30 gennaio 2023.

La commissione ha scoperto che tra il 1950 e il 2019, almeno 25 donne senza disabilità hanno avuto contatti sessuali con Vanier come parte di quello che il rapporto ha descritto come un continuum di confusione, controllo e abuso. Ha identificato Vanier come uno dei tre uomini al centro di un gruppo settario presso L'Arche Trosly, caratterizzato da un'ideologia spirituale distorta e dal segreto, e ha confermato la sua adesione alle dottrine di Thomas Philippe e alle pratiche abusive ad esse collegate. La commissione non ha trovato prove di abusi su persone con difficoltà di apprendimento e ha riscontrato che la condotta non si estendeva oltre quel ristretto gruppo a Trosly.

I leader di L'Arche International hanno risposto: "Siamo sconvolti e condanniamo ancora una volta, senza riserve, le azioni di Jean Vanier e Thomas Philippe". L'organizzazione ha accettato la responsabilità istituzionale per non aver rilevato l'abuso, ha stabilito meccanismi di riparazione, ha rafforzato la salvaguardia in tutto il mondo e ha dichiarato che la sua legittimità poggia sulle vite dei suoi membri piuttosto che sul suo fondatore. John Casson, amministratore delegato di L'Arche UK, ha affermato che l'organizzazione accoglie con favore le donne coraggiose che hanno rotto decenni di silenzio, e che affrontare la verità era l'unico modo per garantire che L'Arche oggi sia il più sicura e vivificante possibile per tutti.

Perché Jean è chiamato genio

La parola è stata applicata a Vanier per un'intuizione sociale e morale piuttosto che per un'impresa intellettuale, e la distinzione è importante. Ha identificato qualcosa che l'intero apparato di assistenza istituzionale del XX secolo aveva mancato: che la relazione tra una persona disabile e un assistente non è un trasferimento di aiuto a senso unico, e che organizzarla come tale danneggia entrambe le parti. Ha poi trovato una forma — la casa condivisa — che ha reso il flusso inverso strutturalmente possibile piuttosto che meramente sentimentale. Quella forma si è dimostrata esportabile in 38 paesi e dozzine di culture, che è la prova più difficile che un'invenzione sociale deve affrontare. Il Premio Templeton, assegnato proprio per questo tipo di contributo, è il più chiaro riconoscimento istituzionale.

Il contro-argomento è ora schiacciante e non può essere attenuato. Le inchieste commissionate dalla stessa L'Arche hanno stabilito che l'uomo che ha articolato una filosofia di rispetto reciproco stava, per tutta la vita del movimento, abusando di donne al suo interno, e che lo faceva all'interno di un gruppo segreto organizzato attorno a una teologia distorta che aveva adottato da Thomas Philippe. Non si tratta di un fallimento privato che corre parallelamente al lavoro pubblico; l'abuso è stato condotto utilizzando l'autorità spirituale che il lavoro pubblico conferiva. Qualsiasi resoconto di Vanier come genio morale deve confrontarsi con il fatto che gli investigatori della sua stessa comunità hanno concluso che stava operando un inganno per sette decenni. La posizione più difendibile è che l'idea fondante di L'Arche fosse genuinamente originale e rimanga preziosa — e che fosse, nelle stesse mani, uno strumento di danno.

Eredità

L'Arche è giunta all'unica conclusione possibile: separare l'idea dall'uomo, mantenere le comunità e dire chiaramente che la sua autorità deriva dai suoi membri e non dal suo fondatore. Le case sono ancora lì; così come il resoconto di ciò che è accaduto in una di esse. L'aldilà di Vanier è la questione irrisolta di cosa fare con una buona idea che il suo autore ha tradito.