Jean-Louis Barrault: Il mimo che diresse il teatro francese

In Amanti perduti (Les Enfants du paradis), il grande film che Marcel Carné girò sotto l'occupazione tedesca e distribuì nel 1945, un mimo dal volto bianco si erge sul palcoscenico di un boulevard e racconta un'intera storia — un furto, un'accusa, un'innocenza — senza pronunciare una sola sillaba. L'interpretazione è ancora citata come la più alta espressione dell'arte pantomimica mai impressa su pellicola. L'uomo sotto il trucco bianco era Jean-Louis Barrault, che interpretava il mimo ottocentesco Jean-Gaspard Deburau. Aveva trentaquattro anni e avrebbe trascorso il successivo mezzo secolo a dirigere il teatro francese, a esserne estromesso e a ricostruirlo.

Dullin e Decroux

Barrault nacque l'8 settembre 1910 a Le Vésinet, nei pressi di Parigi. Suo padre, un farmacista borgognone, morì nella Prima guerra mondiale. Studiò al Collège Chaptal fino al 1930 e poi all'École du Louvre — una formazione da storico dell'arte, non da attore, che traspare nella composizione pittorica di tutto ciò che avrebbe messo in scena in seguito.

La formazione decisiva gli venne da due uomini. Dal 1931 al 1935 lavorò sotto la guida di Charles Dullin a L'Atelier, debuttando a Parigi come servo nel Volpone di Dullin nel 1931. Contemporaneamente studiò mimo con Étienne Decroux, il fondatore del mimo corporeo moderno, e creò la sua prima pantomima, La Vie Primitive, nel 1931. Nel 1935 diresse la sua prima produzione: un adattamento del romanzo di Faulkner Mentre morivo (As I Lay Dying) messo in scena come mimo. Un venticinquenne che trasforma un romanzo modernista americano in movimento senza parole non è un giovane attore in cerca di lavoro. È un manifesto.

La Comédie-Française e Madeleine Renaud

Barrault entrò alla Comédie-Française nel 1940 e vi rimase fino al 1946, recitando e dirigendo in Amleto, Il Cid, Fedra e Antonio e Cleopatra, e mettendo in scena l'immane L'asso di picche (Le Soulier de satin) di Paul Claudel — l'inizio di un sodalizio artistico con Claudel che segnò entrambe le loro carriere.

Incontrò inoltre l'attrice Madeleine Renaud, che sposò nel 1940 e con la quale avrebbe lavorato per il resto della vita. Nel 1946 i due lasciarono il teatro nazionale per fondare la Compagnie Renaud-Barrault al Théâtre Marigny, inaugurandolo con l' Amleto nella traduzione di André Gide. Il cartellone della compagnia — classici francesi e stranieri alternati a nuove drammaturgie — divenne il modello di come andrebbe strutturata una seria compagnia europea, e la messa in scena del Processo di Kafka da parte di Barrault dimostrò cosa quel metodo potesse fare con materiale che nessuno riteneva rappresentabile.

L'Odéon e il 1968

Nel 1959 Barrault fu nominato direttore dell'Odéon, ribattezzato Théâtre de France. Per nove anni diresse il palcoscenico più prestigioso del Paese come un laboratorio, producendo Beckett e Billetdoux accanto al Woyzeck di Büchner nel 1963, e dirigendo il Faust per il Metropolitan Opera nel 1965. Diresse il Théâtre des Nations dal 1965 al 1967.

Poi arrivò il maggio 1968. Studenti e lavoratori occuparono l'Odéon. Barrault — cinquantasettenne, alto funzionario dello Stato, uomo dell'establishment per antonomasia — si schierò con loro. Per questo motivo fu rimosso dall'incarico di direttore del Théâtre de France. Fu la decisione più costosa della sua vita professionale, e non vi è alcuna prova che se ne sia pentito.

Esilio e ritorno

Ciò che seguì fu il periodo più impressionante della sua carriera, poiché ricominciava da capo all'età di sessant'anni. Tornò al Théâtre des Nations dal 1972 al 1974, per poi impossessarsi di uno spazio in disuso alla Gare d'Orsay — una stazione ferroviaria — e trasformarlo nel Théâtre d'Orsay, che diresse dal 1974 al 1981. Un uomo espulso dal teatro nazionale ne costruì uno proprio all'interno di un terminal abbandonato, e il pubblico lo seguì fin lì.

Prese parte a quasi cinquanta film in sei decenni, a partire da Les Beaux Jours nel 1935, e pubblicò nel 1951 le sue Riflessioni sul teatro, parte di una serie di scritti in cui cercava di definire quale fosse secondo lui lo scopo della scena. Si ritirò dalle scene nel 1990.

Perché Jean-Louis è definito un genio

La sua facoltà è l'intelligenza fisica — e questo è un caso in cui il riconoscimento si fonda sostanzialmente sul mestiere, su ciò che il corpo può essere addestrato a esprimere, e va quindi descritto in questi termini piuttosto che essere esaltato in qualcosa di intellettuale.

Il mimo corporeo di Decroux tratta il corpo come uno strumento espressivo completo, capace di articolare narrazione, peso, resistenza e stato interiore senza parole o oggetti di scena. Barrault spinse questa disciplina oltre chiunque altro della sua generazione e fece poi qualcosa di insolito: invece di rimanere uno specialista, la portò nel teatro di parola. Le sue regie di Claudel, Kafka e Büchner si basavano sul presupposto che il corpo di un attore sia una sintassi — che il significato di una scena risieda nel modo in cui le figure occupano lo spazio, e non solo nel testo. Ecco perché le sue produzioni appaiono composte piuttosto che semplicemente bloccate, ed è qui che la sua formazione all'École du Louvre e la sua preparazione nel mimo si incontrano.

La controprova onesta: Barrault non lasciò alcun sistema teorico. I suoi scritti sono riflessioni, non un metodo da cui altri possano apprendere, e laddove Decroux aveva costruito una tecnica trasmissibile, il genio di Barrault era in gran parte inseparabile dal corpo e dal gusto di Barrault stesso. Né fu un drammaturgo originale; fu un interprete, un costruttore di istituzioni e un superlativo adattatore di materiale altrui. Le fonti gli riconoscono il merito di aver radicalmente rilanciato il teatro francese dopo la Seconda guerra mondiale, e quel risultato istituzionale — Marigny, l'Odéon, il Théâtre des Nations, il Théâtre d'Orsay — potrebbe essere il titolo più solido rispetto a qualsiasi singola interpretazione. A ciò si contrappone il fatto che il Deburau di Amanti perduti viene guardato da ottant'anni da persone che non hanno mai visto uno spettacolo teatrale, e non è invecchiato. Pochissime interpretazioni di qualsiasi genere riescono a sopravvivere a una simile esposizione.

Eredità

Barrault morì d'infarto a Parigi il 22 gennaio 1994, all'età di ottantatré anni, ed è sepolto insieme a Madeleine Renaud nel cimitero di Passy. Il Théâtre du Rond-Point di Parigi ha portato il nome di Renaud-Barrault; la Compagnie Renaud-Barrault rimane il modello della compagnia europea guidata dall'attore. E la tesi che perse nel 1968 — secondo cui un teatro nazionale appartiene a chi lo occupa piuttosto che al ministero che lo finanzia — è stata riproposta in ogni successiva crisi culturale francese, solitamente associata al suo nome.