Raro come è il vero amore, l'amicizia vera è ancora più rara.
Jean de La Fontaine era un favellista francese e uno dei poeti francesi più letti del XVII secolo. È noto soprattutto per le sue Favole, che hanno fornito un modello per i favellisti successivi in tutta Europa e numerose versioni alternative in Francia, così come nelle lingue regionali francesi.
Dopo un lungo periodo di sospetto reale, fu ammesso all'Accademia francese e la sua reputazione in Francia non è mai svanita da allora. La prova di ciò si trova nelle numerose immagini e statue dello scrittore, successive rappresentazioni su medaglie, monete e francobolli.
Vita
Primi anni
La Fontaine nacque a Château-Thierry in Francia. Suo padre era Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts – una sorta di vice-ranger – del Ducato di Château-Thierry; sua madre era Françoise Pidoux. Entrambi i lati della sua famiglia appartenevano alla più alta classe media provinciale; sebbene non fossero nobili, suo padre era abbastanza ricco.
Jean, il figlio maggiore, è stato educato al collège scuola di grammatica di Château-Thierry, e al termine della scuola è entrato nell'Oratorio nel maggio 1641 e nel seminario di Saint-Magloire nell'ottobre dello stesso anno; ma un soggiorno molto breve gli dimostrò che aveva sbagliato la sua vocazione. Quindi apparentemente studiò legge, e si dice che sia stato ammesso come avvocato/lawyer.
Vita familiare
Tuttavia, fu sistemato nella vita, o almeno avrebbe potuto esserlo, abbastanza presto. Nel 1647 suo padre rassegnò le dimissioni dalla sua carica a suo favore e organizzò un matrimonio per lui con Marie Héricart, una ragazza di quattordici anni, che gli portò 20.000 livres e aspettative. Sembra che fosse sia bella che intelligente, ma i due non andavano molto d'accordo. Non sembra esserci assolutamente alcun fondamento per il vago scandalo riguardante la sua condotta, che è stato, per la maggior parte, sollevato molto tempo dopo dal pettegolezzo o da nemici personali di La Fontaine. Tutto ciò che può essere positivamente detto contro di lei è che era una governante negligente e una lettrice incallita di romanzi; La Fontaine stesso era costantemente lontano da casa, certamente non era severo riguardante la fedeltà coniugale, ed era così scarso negli affari che le sue questioni divennero coinvolte in difficoltà senza speranza, e una separazione finanziaria dei beni separation de biens dovette aver luogo nel 1658. Questa era una transazione perfettamente amichevole a beneficio della famiglia; gradualmente, tuttavia, la coppia, ancora senza alcuna vera lite, cessò di vivere insieme, e per la maggior parte degli ultimi quarant'anni della vita di La Fontaine visse a Parigi mentre sua moglie rimase a Château Thierry che, tuttavia, visitava frequentemente. Un figlio fu nato loro nel 1653 e fu educato e accudito interamente da sua madre.
Parigi
Anche negli anni precedenti del suo matrimonio, La Fontaine sembra sia stato molto a Parigi, ma non fu fino a circa il 1656 che divenne un visitatore regolare della capitale. I doveri della sua carica, che erano solo occasionali, erano compatibili con questa non-residenza. Non fu fino a quando ebbe più di trenta anni che iniziò la sua carriera letteraria. La lettura di Malherbe, si dice, abbia dapprima risvegliato le fantasie poetiche in lui, ma per un certo tempo non tentò nulla se non inezie alla moda dell'epoca – epigrammi, ballate, rondeaux, ecc.
Suo primo lavoro serio fu una traduzione o adattamento dell'Eunuchus di Terenzio 1654. In questo periodo il mecenate della scrittura francese era il Sovrintendente Fouquet, al quale La Fontaine fu presentato da Jacques Jannart, una relazione della moglie. Poche persone che pagavano l'omaggio a Fouquet se ne andavano a mani vuote, e La Fontaine presto ricevette una pensione di 1000 livres 1659, alle facili condizioni di una copia di versi per ogni ricevuta trimestrale. Iniziò anche un miscuglio di prosa e poesia, intitolato Le Songe de Vaux, sulla famosa casa di campagna di Fouquet.
Fu circa in questo periodo che il patrimonio della moglie dovette essere separatamente garantito a lei, e sembra gradualmente che abbia dovuto vendere tutto ciò che possedeva; ma, poiché non mancò mai di potenti e generosi mecenati, questo era di poca importanza per lui. Nello stesso anno scrisse una ballata, Les Rieurs du Beau-Richard, e questo fu seguito da molti piccoli componimenti di poesia occasionale indirizzati a varie personalità dal re in giù. Fouquet cadde in disgrazia del re e fu arrestato. La Fontaine, come la maggior parte dei protetti letterari di Fouquet, mostrò una certa fedeltà a lui scrivendo l'elegia Pleurez, Nymphes de Vaux.
Proprio in questo momento i suoi affari non sembravano promettenti. Suo padre e lui avevano assunto il titolo di scudiero, a cui non avevano strictly il diritto, e, alcuni vecchi editti sull'argomento essendo stati messi in vigore, un informatore ottenne una sentenza contro il poeta multandolo di 2000 livres. Trovò, tuttavia, un nuovo protettore nel duca e ancora di più nella Duchessa di Bouillon, le sue superiori feudali a Château-Thierry, e non si sente più parlare della multa.
Alcuni dei versi più vivaci di La Fontaine sono indirizzati alla duchessa Marie Anne Mancini, la più giovane delle nipoti di Mazzarino, ed è anche probabile che il gusto del duca e della duchessa per Ariosto abbia avuto qualcosa a che fare con la scrittura della sua prima opera di vera importanza, il primo libro dei Contes, che apparve nel 1664. Aveva allora quarantatré anni, e le sue precedenti produzioni stampate erano state relativamente banali, sebbene gran parte del suo lavoro fosse circolato in manoscritto molto prima di essere regolarmente pubblicato.
Fama
Fu circa in questo periodo che fu formato il quartetto della Rue du Vieux Colombier, così famoso nella storia letteraria francese. Era composto da La Fontaine, Racine, Boileau e Molière, l'ultimo dei quali era quasi della stessa età di La Fontaine, gli altri due considerevolmente più giovani. Chapelain era anche una sorta di outsider nella cerchia. Ci sono molti aneddoti, alcuni abbastanza ovviamente apocrifi, su questi incontri. Il più caratteristico è forse quello che sostiene che una copia della sfortunata Pucelle di Chapelain giaceva sempre sul tavolo, un certo numero di righe della quale era la punizione prevista per i reati contro la compagnia. La cerchia fornì sotto nomi finti i personaggi della versione di La Fontaine della storia di Amore e Psiche, che, tuttavia, con Adone, non fu stampata fino al 1669.
Nel frattempo, il poeta continuò a trovare amici. Nel 1664 fu regolarmente incaricato e giurato come gentiluomo alla duchessa vedova di Orléans, e fu installato al Lussemburgo. Conservò ancora il suo incarico di ranger, e nel 1666 abbiamo qualcosa come un rimprovero da Colbert suggerendo che dovrebbe indagare su alcuni maltrattamenti a Château Thierry. Nello stesso anno apparve il secondo libro dei Contes, e nel 1668 i primi sei libri delle Favole, con altri di entrambi i tipi nel 1671. In questo ultimo anno una curiosa istanza della docilità con cui il poeta si prestò a qualsiasi influenza fu fornita dalle sue funzioni, su richiesta dei Port-Royalisti, come editore di un volume di poesia sacra dedicato al Principe di Conti.
Un anno dopo la sua situazione, che era stata per qualche tempo decisamente prospera, mostrò segni di peggioramento molto. La duchessa di Orléans morì, e apparentemente dovette rinunciare al suo incarico di ranger, probabilmente vendendolo per pagare i debiti. Ma c'era sempre una provvidenza per La Fontaine. Madame de la Sablière, una donna di grande bellezza, di considerevole potenza intellettuale e di alto carattere, lo invitò a fare la sua casa nella sua casa, dove visse per circa vent'anni. Sembra che non avesse alcun problema riguardante i suoi affari da allora in poi; e poteva dedicarsi alle sue due diverse linee di poesia, così come alla composizione teatrale.
Accademia
Nel 1682 fu, all'età di più di sessanta anni, riconosciuto come uno degli uomini di lettere più eminenti della Francia. Madame de Sévigné, una delle critiche letterarie più solide del tempo, e per nulla incline a elogiare mere novità, aveva parlato della sua seconda collezione di Favole pubblicata nell'inverno del 1678 come divina; ed è abbastanza certo che questa era l'opinione generale. Non era irragionevole, quindi, che si presentasse all'Académie française, e, sebbene i soggetti dei suoi Contes fossero scarsamente calcolati per propiziarsi a quell'assemblea decorosa, mentre il suo attaccamento a Fouquet e a più di un rappresentante del vecchio partito Frondeur lo rendessero sospetto a Colbert e al re, la maggior parte dei membri erano suoi amici personali.
Fu proposto per la prima volta nel 1682, ma fu rifiutato per il Marquis de Dangeau. L'anno successivo Colbert morì e La Fontaine fu di nuovo nominato. Boileau era anche candidato, ma il primo ballottaggio diede al favellista sedici voti contro soli sette per il critico. Il re, il cui assenso era necessario, non solo per l'elezione ma anche per un secondo ballottaggio in caso di fallimento di una maggioranza assoluta, non era contento, e l'elezione rimase in sospeso. Un altro seggio si rese disponibile, tuttavia, alcuni mesi dopo, e a questo Boileau fu eletto. Il re si affrettò a approvare la scelta effusivamente, aggiungendo, Vous pouvez incessamment recevoir La Fontaine, il a promis d'etre sage.
La sua ammissione fu indirettamente la causa dell'unica vera lite letteraria della sua vita. Una disputa si verificò tra l'Accademia e uno dei suoi membri, Antoine Furetière, sul soggetto del suo dizionario francese, che fu deciso essere una violazione dei privilegi corporativi dell'Accademia. Furetière, un uomo di non piccola abilità, assalì aspramente coloro che considerava essere i suoi nemici, e tra loro La Fontaine, i cui sfortunati Contes lo rendevano particolarmente vulnerabile, la sua seconda collezione di questi racconti essendo stata oggetto di una condanna della polizia. La morte dell'autore del Roman Bourgeois, tuttavia, pose fine a questa lite.
Poco dopo La Fontaine ebbe una parte in un affare ancora più famoso, il celebre litigio Antico-e-Moderno in cui Boileau e Charles Perrault erano i capi, e in cui La Fontaine sebbene fosse stato appositamente scelto da Perrault per un miglior confronto con Esopo e Fedro prese il lato Antico. Circa nello stesso tempo 1685–1687 fece la conoscenza dell'ultimo dei suoi molti ospiti e protettori, Signore e Signora d'Hervart, e s'innamorò di una certa Madame Ulrich, una signora di una certa posizione ma di carattere dubbio. Questa conoscenza era accompagnata da una grande familiarità con Vendôme, Chaulieu e il resto della cerchia libertina del Temple; ma, sebbene Madame de la Sablière si fosse da tempo dedicata quasi interamente alle buone opere e agli esercizi religiosi, La Fontaine rimase un ospite della sua casa fino alla sua morte nel 1693. Ciò che seguì è raccontato in una delle più conosciute di molte storie riguardanti la sua natura infantile. Hervart, sentendo parlare della morte, era partito immediatamente per trovare La Fontaine. Lo incrociò per strada in grande dolore, e lo supplicò di fare della sua casa la sua casa. J'y allais era la risposta di La Fontaine.
Nel 1692, lo scrittore aveva pubblicato un'edizione riveduta dei Contes, sebbene soffrisse di una grave malattia. Nello stesso anno, La Fontaine si convertì al cristianesimo. Un giovane prete, M. Poucet, cercò di convincerlo circa l'improprietà dei Contes ed è detto che la distruzione di una nuova commedia fu richiesta e sottomessa come prova di pentimento. La Fontaine ricevette il Viatico, e negli anni seguenti continuò a scrivere poesie e favole.
Si racconta una storia del giovane duca di Borgogna, allievo di Fénelon, che aveva allora solo undici anni, che inviava 50 luigi a La Fontaine come presente di sua propria iniziativa. Ma, sebbene La Fontaine si riprendesse per un certo tempo, era spezzato dall'età e dall'infermità, e i suoi nuovi ospiti dovevano infermierizzarlo piuttosto che intrattenimento, cosa che fecero molto attentamente e gentilmente. Fece un po' più di lavoro, completando le sue Favole tra le altre cose; ma non sopravvisse a Madame de la Sablière di molto più di due anni, morendo il 13 aprile 1695 a Parigi, all'età di settantatré anni. Quando il Cimitero Père Lachaise si aprì a Parigi, i resti di La Fontaine furono spostati lì. Sua moglie gli sopravvisse di quasi quindici anni.
Aneddoti
Il curioso carattere personale di La Fontaine, come quello di alcuni altri uomini di lettere, è stato consacrato in una sorta di leggenda dalla tradizione letteraria. In giovane età la sua assenza di mente e indifferenza agli affari diede argomento a Gédéon Tallemant des Réaux. I suoi contemporanei successivi aiutarono a gonfiare la storia, e il XVIII secolo finalmente l'accettò, includendo gli aneddoti del suo incontrare suo figlio, gli fu detto chi era, e osservare, Ah, sì, pensavo l'avessi visto da qualche parte!, del suo insistere nel combattere un duello con un presunto ammiratore di sua moglie, e poi implorarlo di visitare a casa proprio come prima; del suo andare in compagnia con i calzini capovolti, &c., con, per contrasto, quelli della sua goffaggine e silenzio, se non positiva rudezza in compagnia.
Dovrebbe essere ricordato, come commento sulla descrizione sfavorevole di
