Janet Evans: Il mulino a vento che ha battuto le macchine

Alta un metro e sessantatré e pesante a malapena quarantacinque chili, con una bracciata così non ortodossa che gli allenatori la definivano "un mulino a vento in un uragano", Janet Evans ha trascorso la sua adolescenza demolendo i record mondiali dello stile libero di fondo stabiliti da nuotatrici grandi il doppio di lei. Uno di quei record, negli 800 metri stile libero, è sopravvissuto a quattro diverse edizioni dei Giochi Olimpici e a diciannove anni di programmi di allenamento tra i meglio finanziati dello sport prima che qualcuno riuscisse a superarlo. Ci è riuscita non sembrando una nuotatrice costruita per la resistenza, ma trasformando le apparenti debolezze del suo corpo nel motore del suo dominio.

Un prodigio a Placentia

Janet Beth Evans è nata il 28 agosto 1971 a Fullerton, in California, ed è cresciuta nella vicina Placentia. Ha iniziato a nuotare a livello agonistico all'età di cinque anni e batteva i record nazionali di categoria già a undici anni. Alla El Dorado High School si è allenata sotto la guida di Tom Milich, Allenatore di Nuoto dell'Anno 1987 in California, lavorando contemporaneamente con il Fullerton Aquatics Sports Team con l'allenatore Bud McAllister. Il carico di allenamento era punitivo persino per gli standard dei nuotatori d'élite: al suo apice nel 1986 percorreva circa 13.000 metri al giorno, l'equivalente di tredici chilometri, prima ancora di aver terminato le scuole superiori.

Tre record mondiali a quindici anni

Nel 1987, all'età di quindici anni, Evans ha battuto i record mondiali nei 400 metri, negli 800 metri e nei 1.500 metri stile libero — tre distinti primati mondiali detenuti contemporaneamente da un'adolescente, un'impresa che l'ha immediatamente definita come qualcosa di ben superiore a una promettente nuotatrice juniores. La sua bracciata sfidava la tecnica di distanza convenzionale: mentre la maggior parte delle nuotatrici di fondo d'élite effettuava circa 40 bracciate ogni 50 metri per conservare le energie, Evans ne faceva 55, affidandosi a una capacità cardiiorespiratoria insolitamente elevata anziché alla scivolata lunga ed efficiente insegnata alle nuotatrici più imponenti. Sembrava inefficiente. Era devastante.

Seul, 1988

Ai Giochi Olimpici di Seul del 1988, la diciassettenne Evans ha vinto tre medaglie d'oro individuali — nei 400 metri stile libero, negli 800 metri stile libero e nei 400 metri misti individuali —, diventando, insieme a Debbie Meyer nel 1968, una delle uniche due donne a vincere tre medaglie d'oro olimpiche individuali nel nuoto in modo diretto, e la prima donna americana in assoluto a conquistare quattro ori olimpici individuali nel corso della sua carriera. Il suo record mondiale nei 400 metri stile libero stabilito in quella competizione è rimasto imbattuto per diciotto anni, finché la francese Laure Manaudou non lo ha superato nel 2006. Si è guadagnata il soprannome di "Miss Moto Perpetuo" per uno stile natatorio basato su un movimento costante e vorticoso piuttosto che sulla scivolata.

Stanford, poi l'acqua a tempo pieno

Evans si è iscritta a Stanford nel 1989 per nuotare sotto la guida dell'allenatore della Hall of Fame Richard Quick, vincendo il premio Honda Sports come migliore nuotatrice universitaria della nazione nel 1988–89 e ottenendo otto riconoscimenti All-American. Quando le nuove regole della NCAA hanno ridotto le ore di allenamento consentite, tale restrizione si è scontrata direttamente con il volume richiesto dalle sue gare, inducendola a lasciare Stanford per dedicarsi all'allenamento a tempo pieno. Successivamente ha completato una laurea in comunicazione presso la USC nel 1994, dopo che il suo status di dilettante agonista era già stato complicato da precoci contratti di sponsorizzazione commerciale.

Barcellona e il lungo mezzofondo

Ai Giochi Olimpici di Barcellona del 1992, Evans ha difeso il suo titolo negli 800 metri stile libero, tagliando il traguardo con quasi cinque secondi di vantaggio sull'australiana Haley Lewis, e ha conquistato la medaglia d'argento nei 400 metri stile libero. Tra il 1988 e il 1993 circa è rimasta sostanzialmente imbattuta nei 400m, 800m e 1.500m stile libero. Il suo record mondiale negli 800m di 8:16.22, stabilito nell'agosto del 1989, si è rivelato uno dei primati più longevi nella storia del nuoto, resistendo fino a quando la britannica Rebecca Adlington non lo ha battuto nel 2008 — diciannove anni e quattro cicli olimpici più tardi. Alla fine della sua carriera aveva stabilito sette record mondiali e vinto quarantacinque titoli nazionali statunitensi, un totale superato solo da Tracy Caulkins e, successivamente, da Michael Phelps.

Atlanta e un attentato dinamitardo

All'epoca dei Giochi di Atlanta del 1996, il picco agonistico di Evans era ormai superato; si è classificata nona nei 400m e sesta negli 800m, senza conquistare medaglie, ma è stata scelta per portare la torcia olimpica alla cerimonia di apertura e consegnarla a Muhammad Ali, una delle immagini più durature di quei Giochi. Pochi giorni dopo si trovava in un edificio vicino al Centennial Olympic Park quando vi è esplosa una bomba, un'esperienza che l'ha profondamente scossa. Quei Giochi hanno inoltre generato una polemica da lei non cercata: i commenti rilasciati sull'inatteso successo della nuotatrice irlandese Michelle Smith sono stati ampiamente interpretati come un'accusa di doping. Evans ha sostenuto che le sue parole fossero state estrapolate dal contesto; due anni dopo la Smith è stata squalificata per aver manomesso un campione antidoping, una riabilitazione arrivata troppo tardi per riparare al danno subito all'epoca dalla reputazione di Evans.

Dopo le competizioni

Evans ha tentato un ritorno agonistico tra la fine dei trent'anni e l'inizio dei quaranta, gareggiando come atleta Master statunitense a partire dal 2010 e partecipando ai Trials olimpici del 2012 all'età di quarant'anni, concludendo molto indietro in un gruppo di nuotatrici abbastanza giovani da poter essere sue figlie — un epilogo che ha sottolineato quanto fosse originariamente avanti rispetto alla sua epoca. In seguito è entrata nell'amministrazione olimpica, ricoprendo il ruolo di vicepresidente e direttrice degli atleti per la candidatura di successo di Los Angeles ai Giochi del 2028 e successivamente come Chief Athlete Officer per quel comitato organizzatore. Nel 2004 ha sposato Bill Willson, dal quale ha avuto due figli.

Riconoscimenti

Evans ha vinto il Sullivan Award nel 1989 come migliore atleta dilettante d'America, è stata nominata Nuotatrice Mondiale dell'Anno da Swimming World per tre volte (1987, 1989, 1990) ed è stata inserita nella U.S. Olympic Hall of Fame nel 1995 e nella International Swimming Hall of Fame nel 2001 come nuotatrice d'onore. Nel 1992 è inoltre diventata la prima donna atleta a far parte della Commissione Atleti della FINA.

Perché Janet è definita un genio

Il riconoscimento del genio di Evans è di natura fisica e tattica piuttosto che intellettuale nel senso convenzionale: si fonda su un corpo che, secondo qualsiasi parametro standard, non avrebbe dovuto superare in resistenza rivali più grandi e longilinee, e su una bracciata che gli allenatori inizialmente volevano correggere anziché sfruttare. Ciò che l'ha resa eccezionale è stata la capacità di trasformare una peculiarità fisiologica — una straordinaria efficienza cardiiorespiratoria abbinata a una frequenza di bracciata insolitamente alta e apparentemente dispendiosa — in un'arma agonistica ripetibile, mantenendola contro i sistemi di allenamento meglio finanziati dello sport per la maggior parte di un decennio. Questo è il genio della tecnica e dell'ingegneria corporea, non delle idee, e le fonti la descrivono in termini di "dominio", "longevità" e particolarità tecnica piuttosto che di innovazione intellettuale. Il contrappunto onesto è lineare: il nuoto premia un dono fisico che l'allenamento può affinare ma non fabbricare, e i record di Evans, per quanto storici, sono stati infine battuti da atlete dotate di programmi scientificamente più ottimizzati — Manaudou nel 2006, Ziegler nel 2007, Adlington nel 2008 —, il che significa che il suo risultato è stato meno una ridefinizione permanente dello sport quanto un picco straordinario e legato a un'epoca della particolare fisiologia di un'atleta.

Eredità

I record mondiali di Evans sono sopravvissuti a interi cicli olimpici, e il suo esempio — dimostrando che la pura resistenza e una tecnica non convenzionale potevano superare la forma da manuale — continua a plasmare il modo in cui gli allenatori di fondo concepiscono l'aspetto che la bracciata di un campione è autorizzata ad avere.