Janet Evans: Il mulino a vento che ha battuto le macchine

Alta un metro e sessantatré per appena 45 chili, con una bracciata così poco ortodossa che gli allenatori la chiamavano un "mulino a vento in un uragano", Janet Evans ha passato la sua adolescenza a demolire i record mondiali di stile libero sulle lunghe distanze stabiliti da nuotatrici grandi il doppio di lei. Uno di questi record, negli 800 metri stile libero, è sopravvissuto a quattro diverse edizioni dei Giochi Olimpici e a diciannove anni dei programmi di allenamento meglio finanziati dello sport prima che qualcuno riuscisse a superarlo. Non ci è riuscita sembrando una nuotatrice costruita per la resistenza, ma trasformando gli apparenti svantaggi del suo corpo nel motore del suo dominio.

Una prodigio a Placentia

Janet Beth Evans è nata il 28 agosto 1971 a Fullerton, in California, ed è cresciuta nella vicina Placentia. Ha iniziato a nuotare a livello agonistico a cinque anni e a undici stava già battendo i record nazionali per categoria d'età. Alla El Dorado High School si è allenata sotto Tom Milich, allenatore di nuoto dell'anno in California nel 1987, lavorando contemporaneamente con il Fullerton Aquatics Sports Team sotto la guida dell'allenatore Bud McAllister. Il carico di allenamento era punitivo anche per gli standard dei nuotatori d'élite: al suo apice nel 1986, copriva circa 13.000 metri al giorno, l'equivalente di otto miglia, prima ancora di aver finito il liceo.

Tre record mondiali a quindici anni

Nel 1987, all'età di quindici anni, la Evans ha battuto i record mondiali nei 400 metri, 800 metri e 1.500 metri stile libero — tre diversi primati mondiali detenuti contemporaneamente da un'adolescente, un'impresa che l'ha immediatamente segnalata come qualcosa di più di una promettente nuotatrice junior. La sua bracciata sfidava la tecnica di distanza convenzionale: mentre la maggior parte delle nuotatrici di fondo d'élite faceva circa 40 bracciate ogni 50 metri per conservare energia, la Evans ne faceva 55, facendo affidamento su una capacità cardiorespiratoria insolitamente alta invece della scivolata lunga ed efficiente insegnata alle nuotatrici più grandi. Sembrava inefficiente. È stato devastante.

Seul, 1988

Ai Giochi Olimpici di Seul del 1988, la diciassettenne Evans ha vinto tre medaglie d'oro individuali — 400m stile libero, 800m stile libero e 400m misti individuali — diventando, insieme a Debbie Meyer nel 1968, una delle sole due donne a vincere tre ori olimpici individuali netti, e la prima donna americana in assoluto a vincere quattro medaglie d'oro olimpiche individuali in carriera. Il suo record mondiale nei 400m stile libero di quell'incontro ha resistito per diciotto anni, finché la francese Laure Manaudou non l'ha battuto nel 2006. Si è guadagnata il soprannome di "Miss Moto Perpetuo" per uno stile di nuoto basato su un movimento costante e vorticoso invece che sulla scivolata.

Stanford, poi l'acqua a tempo pieno

La Evans si è iscritta a Stanford nel 1989 per nuotare sotto la guida dell'allenatore della Hall of Fame Richard Quick, vincendo l'Honda Sports Award come nuotatrice universitaria più eccezionale del paese nel 1988-89 e ottenendo otto titoli All-American. Quando le nuove regole della NCAA hanno limitato le ore di allenamento consentite, la restrizione si è scontrata direttamente con il volume richiesto dalle sue gare, e lei ha lasciato Stanford per l'allenamento a tempo pieno, completando in seguito una laurea in comunicazione alla USC nel 1994, dopo che il suo status di dilettante agonista era già stato complicato dai primi contratti pubblicitari.

Barcellona e il lungo mezzofondo

Ai Giochi Olimpici di Barcellona del 1992, la Evans ha difeso il suo titolo negli 800m stile libero, finendo quasi cinque secondi davanti all'australiana Haley Lewis, e ha conquistato l'argento nei 400m stile libero. Tra il 1988 e il 1993 circa è rimasta sostanzialmente imbattuta nei 400m, 800m e 1.500m stile libero. Il suo record mondiale negli 800m di 8:16.22, stabilito nell'agosto 1989, si è rivelato uno dei primati più longevi nella storia del nuoto, sopravvivendo fino a quando la britannica Rebecca Adlington lo ha battuto nel 2008 — diciannove anni e quattro cicli olimpici dopo. Alla fine della sua carriera aveva stabilito sette record mondiali e vinto quarantacinque titoli nazionali statunitensi, un totale superato solo da Tracy Caulkins e, più tardi, da Michael Phelps.

Atlanta e un attentato

Ai Giochi di Atlanta del 1996, il picco agonistico della Evans era passato; è arrivata nona nei 400m e sesta negli 800m, senza medaglia, ma è stata scelta per portare la fiaccola olimpica alla cerimonia di apertura e consegnarla a Muhammad Ali — una delle immagini indelebili di quei Giochi. Giorni dopo si trovava in un edificio vicino al Centennial Olympic Park quando una bomba esplose, un'esperienza che la scosse profondamente. Quei Giochi portarono anche una controversia che lei non cercò: i commenti fatti sul successo inaspettato della nuotatrice irlandese Michelle Smith vennero ampiamente interpretati come un'accusa di doping. La Evans sostenne che le sue parole erano state estrapolate dal contesto; due anni dopo la Smith fu squalificata per aver manomesso un campione antidoping, una riabilitazione arrivata troppo tardi per annullare il danno alla reputazione della Evans in quel momento.

Dopo la competizione

La Evans tentò un ritorno agonistico a fine trent'anni e inizio quarant'anni, gareggiando come nuotatrice U.S. Masters dal 2010 e partecipando alle selezioni olimpiche del 2012 all'età di quarant'anni, finendo molto indietro in un gruppo di nuotatrici abbastanza giovani da essere sue figlie — una chiusura che ha sottolineato quanto fosse stata in anticipo sui tempi. In seguito è passata all'amministrazione olimpica, servendo come vicepresidente e direttrice degli atleti per la candidatura vincente di Los Angeles ai Giochi del 2028 e successivamente come responsabile degli atleti per quel comitato organizzatore. Ha sposato Bill Willson nel 2004 e ha due figli.

Onorificenze

La Evans ha vinto il premio Sullivan nel 1989 come migliore atleta dilettante americana, è stata nominata tre volte nuotatrice mondiale dell'anno da Swimming World (1987, 1989, 1990) ed è stata inserita nella U.S. Olympic Hall of Fame nel 1995 e nella International Swimming Hall of Fame nel 2001 come nuotatrice onoraria. È diventata anche la prima atleta membro della Commissione Atleti della FINA nel 1992.

Perché Janet è definita un genio

Il caso di genialità della Evans è fisico e tattico piuttosto che intellettuale nel senso convenzionale: si basa su un corpo che, secondo ogni misura standard, non avrebbe dovuto superare in resistenza rivali più grandi e longilinee, e su una bracciata che gli allenatori inizialmente volevano correggere invece di sfruttare. Ciò che l'ha resa eccezionale è stata la capacità di trasformare una particolarità fisiologica — una straordinaria efficienza cardiorespiratoria abbinata a una frequenza di bracciata insolitamente alta, apparentemente sprecona — in un'arma competitiva ripetibile, e di sostenerla contro i sistemi di allenamento meglio dotati dello sport per gran parte di un decennio. Questo è un genio della tecnica e dell'ingegneria corporea, non delle idee, e le fonti la descrivono in termini di "dominio", "longevità" e peculiarità tecnica piuttosto che di innovazione intellettuale. Il contro-argomento onesto è semplice: il nuoto premia un dono fisico che l'allenamento può affinare ma non fabbricare, e i record della Evans, per quanto storici, sono stati infine battuti da atleti con programmi scientificamente più ottimizzati — Manaudou nel 2006, Ziegler nel 2007, Adlington nel 2008 — il che significa che il suo risultato è stato meno una ridefinizione permanente dello sport che uno straordinario picco legato all'epoca della fisiologia particolare di una competitrice.

Eredità

I record mondiali della Evans sono sopravvissuti a interi cicli olimpici, e il suo esempio — ovvero che la pura resistenza e una tecnica non convenzionale potessero battere la forma da manuale — modella ancora oggi il modo in cui gli allenatori di fondo pensano a come dovrebbe apparire la bracciata di un campione.