Jane Addams: La donna che costruì la coscienza di una città

Nel 1889 due giovani donne affittarono un palazzo in rovina nel Near West Side di Chicago, in un quartiere di caseggiati per immigrati a cui la città preferiva non pensare, e vi si trasferirono. Hull House crebbe fino a diventare un complesso di tredici edifici che accoglieva duemila visitatori a settimana e cambiò ciò che gli americani credevano che una società dovesse ai suoi membri più poveri. Quarantadue anni dopo Jane Addams divenne la prima donna americana a vincere il Premio Nobel per la pace — per allora, dopo un decennio in cui era stata definita una traditrice dalla stampa nazionale.

Cedarville

Nacque il 6 settembre 1860 a Cedarville, nell'Illinois, la più giovane di otto figli di una prospera famiglia anglo-americana. Sua madre, Sarah Weber, morì nel 1863, quando Jane aveva due anni. Suo padre, John H. Addams, era senatore dello stato dell'Illinois e fondatore del Partito Repubblicano, e la sua serietà morale la segnò permanentemente. A quattro anni contrasse la tubercolosi spinale, il morbo di Pott, che le lasciò una curvatura che si portò dietro per tutta la vita. Suo padre si risposò nel 1868.

Un'istruzione e un crollo

Frequentò il Rockford Female Seminary, curò il giornale del college, fu eletta nella Phi Beta Kappa, si laureò con il massimo dei voti nel 1881 e ottenne un certificato universitario. Poi si iscrisse al Woman's Medical College of Pennsylvania a Filadelfia e durò un solo anno, ritirandosi nel 1881-82 dopo problemi di salute e un esaurimento nervoso. Fu la crisi tipica della prima generazione di donne americane istruite: addestrate per un lavoro che la società non aveva alcuna intenzione di offrire loro. Addams descrisse in seguito ciò che quella generazione voleva davvero — «lo stesso diritto al pensiero e all'azione indipendenti» e «una nuova fiducia nelle sue possibilità, e una speranza più fresca nel suo costante progresso».

Toynbee Hall

La risposta arrivò a Londra, alla Toynbee Hall, l'insediamento dove gli uomini universitari vivevano tra i poveri dell'East End anziché visitarli. Addams rimase colpita meno dalla carità che dall'assenza di condiscendenza — «una comunità di uomini universitari... così libera dal 'fare del bene professionale', così schiettamente sincera». Lei ed Ellen Gates Starr, che aveva conosciuto a Rockford, decisero di costruire la stessa cosa a Chicago.

Hull House

La aprirono nel 1889 in un palazzo decadente costruito da Charles Hull nel 1856. Ciò che rendeva Hull House diversa da una missione era che il suo personale viveva lì come vicino di casa e che forniva non elemosine, ma capacità: una scuola serale per adulti, club per bambini e giovani, una cucina e un bagno pubblico, una galleria d'arte, una palestra, una scuola di musica, un gruppo teatrale, una biblioteca, un ufficio di collocamento, una legatoria e, alla fine, un parco giochi e un campo estivo. Addams espresse i principi chiaramente — insegnare con l'esempio, praticare la cooperazione e praticare la democrazia sociale, che significava relazioni egualitarie tra le classi sociali.

I residenti che attrasse divennero un elenco della riforma americana: Julia Lathrop, Florence Kelley, Louise DeKoven Bowen, la dottoressa Harriett Alleyne Rice, Mary Rozet Smith. Nel 1894 Addams fu nominata ispettore sanitario del 19° distretto di Chicago, la prima donna a ricoprire tale carica, avendo concluso che il tasso di mortalità del quartiere fosse un problema di raccolta dei rifiuti prima di qualsiasi altra cosa. Nel 1901 fu co-fondatrice della Juvenile Protective Association e nel 1920 fu tra i fondatori dell'American Civil Liberties Union.

La sociologia di un quartiere

Hull House era anche un istituto di ricerca. I suoi residenti condussero studi empirici su alloggi, ostetricia, fatica industriale, tubercolosi, tifo, raccolta dei rifiuti, cocaina e assenteismo scolastico, e nel 1893 pubblicarono Hull-House Maps and Papers, che usò la mappatura statistica per rendere leggibile un distretto urbano — una tecnica che plasmò la ricerca sociale in seguito. Addams fu membro fondatore dell'American Sociological Society, nata nel 1905, presentò documenti nel 1912, 1915 e 1919 e pubblicò cinque articoli sull'American Journal of Sociology tra il 1896 e il 1914. Fu collega di John Dewey e George Herbert Mead e con Dewey ridefinì la democrazia in termini pragmatici come attivismo civico — con l'enfasi più sul dovere che sui diritti.

Scrisse costantemente: Democracy and Social Ethics (1902), Newer Ideals of Peace (1907), The Spirit of Youth and the City Streets (1909), l'autobiografia Twenty Years at Hull House (1910), A New Conscience and An Ancient Evil (1912) sulla prostituzione, The Long Road of Woman's Memory (1916), Peace and Bread in Time of War (1922) e The Second Twenty Years at Hull House (1930).

La campagna per la pace

Il suo pacifismo precedette la guerra mondiale: nel 1898 si unì all'Anti-Imperialist League contro l'annessione delle Filippine. Nel 1912 nominò Theodore Roosevelt alla presidenza per il Progressive Party e fece campagna per lui. Nel gennaio 1915 divenne presidente nazionale del Woman's Peace Party, e quell'aprile presiedette il Congresso Internazionale delle Donne all'Aia, presiedendo la commissione che cercò una fine negoziata alla guerra. Nel 1919 fu eletta presidente del Comitato Internazionale delle Donne per la Pace Permanente a Zurigo; l'organismo divenne la Lega Internazionale delle Donne per la Pace e la Libertà. La sua dottrina della «pace positiva» sosteneva che l'assenza di combattimento non bastava — la pace richiedeva giustizia sociale e istituzioni democratiche alla base.

Emily Greene Balch, guardandola presiedere il congresso dell'Aia nell'aprile 1915, scrisse: «Miss Addams brilla, così rispettosa delle opinioni di tutti, così desiderosa di capire e simpatizzare, così paziente con l'anarchia e persino con l'ego, eppure sempre lì, forte, saggia e alla guida.»

Vilipendio e punti ciechi

Il costo fu grave. Dopo un discorso pacifista alla Carnegie Hall nel 1915, fu fischiata fuori dal palco. I giornali, tra cui il New York Times, la etichettarono come antipatriottica; le Daughters of the American Revolution la espulsero; l'American Legion descrisse la WILPF come donne pericolosamente ingenue. Il suo passato ha una macchia genuina: come vicepresidente dell'American Social Hygiene Association sostenne l'eugenetica come mezzo per eliminare i mali sociali percepiti e annoverò tra i suoi amici intimi gli eugenetisti David Starr Jordan e Charlotte Perkins Gilman.

Riconoscimento e ultimi anni

Yale le diede un master onorario nel 1910, la prima donna così onorata. Nel 1931 condivise il Premio Nobel per la pace con Nicholas Murray Butler e diede i soldi del premio alla WILPF. La sua salute peggiorò dopo un attacco di cuore nel 1926, e morì a Chicago il 21 maggio 1935, all'età di settantaquattro anni, sepolta a Cedarville. Le sue relazioni più strette furono con donne: prima Ellen Gates Starr, poi Mary Rozet Smith, sua compagna per quarant'anni fino alla morte di Smith nel 1934, con la quale condivise una casa estiva a Bar Harbor. «Mi manchi terribilmente e sono tua fino alla morte», le scrisse.

Perché Addams è importante

Quando morì, era la donna più conosciuta della vita pubblica americana. Hull House è il punto d'origine dell'assistenza sociale professionale negli Stati Uniti, della riforma della giustizia minorile e dell'idea che la povertà sia una condizione strutturale da ricercare piuttosto che un fallimento morale da rimproverare. La sua insistenza sul fatto che la pace vada costruita piuttosto che semplicemente dichiarata attraversa un secolo di organizzazione internazionale. Sbagliò, pubblicamente e conseguentemente. Dimostrò anche, in un distretto di Chicago, che aspetto potrebbe avere una democrazia se prendesse sul serio le proprie pretese.