Jan Svatopluk Presl: L'uomo che diede al ceco la sua scienza

Aprite oggi un manuale di chimica ceco e troverete vodík per idrogeno, kyslík per ossigeno, uhlík per carbonio, dusík per azoto, křemík per silicio — parole che suonano native alla lingua come pane o acqua. Tutte sono state coniate, negli anni '20 e '30 dell'Ottocento, da un professore di Praga che lavorava in gran parte da solo, in un momento in cui il ceco non aveva alcun vocabolario scientifico e l'impero che governava la Boemia conduceva il suo insegnamento quasi interamente in tedesco e latino.

Un'istruzione boema

Jan Svatopluk Presl nacque a Praga il 4 settembre 1791 e studiò all'Università Carolina, la sede del sapere secolare della città. Divenne adulto durante i primi fermenti del Risorgimento nazionale ceco, il movimento per ripristinare il ceco come lingua capace di sostenere la letteratura, l'erudizione e la scienza moderne dopo generazioni in cui il tedesco aveva dominato la vita pubblica e accademica in Boemia. Presl scelse un modo insolito per servire quella causa: invece di scrivere storia o poesia, si propose di rendere il ceco una lingua di lavoro per la chimica, la botanica, la mineralogia e la zoologia — discipline che, all'inizio del XIX secolo, semplicemente non avevano un vocabolario proprio nella lingua.

Costruire un vocabolario chimico dal nulla

Il risultato centrale e più duraturo di Presl fu l'invenzione della nomenclatura chimica ceca, presentata in due testi importanti, Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) e Nerostopis čili Mineralogia (1837). Lavorando essenzialmente da solo, ideò nomi cechi per la maggior parte degli elementi chimici conosciuti ai suoi tempi e costruì una grammatica sistematica per descrivere i composti chimici nella lingua — un risultato senza veri precedenti a cui attingere, dato che la prosa scientifica ceca esisteva a malapena prima di lui. Il suo sistema trattava il componente elettronegativo di un composto come un sostantivo e il componente elettropositivo come un aggettivo, con cinque suffissi originali — -ný, -natý, -itý, -ový e -elý — che segnavano diversi stati di valenza, e un suffisso -an separato per nominare i sali. Era, in effetti, un'intera architettura logica per parlare di chimica in ceco, costruita da zero da una sola persona. Dieci dei nomi degli elementi da lui coniati rimangono in uso standard in ceco ancora oggi, un tasso di sopravvivenza notevole per neologismi risalenti a quasi due secoli fa; le riforme del XX secolo hanno infine sostituito gran parte del sistema circostante, ma il vocabolario fondamentale di Presl si è dimostrato più solido dell'impalcatura che aveva costruito attorno.

Il Nerostopis: Un libro di testo di cristallografia in ceco

Nerostopis čili Mineralogia (1837) era più di un esercizio linguistico: era un autentico libro di testo scientifico, un'opera in due parti che combinava un testo descrittivo con un atlante di quarantuno tavole incise che mostravano 1.677 disegni di singoli cristalli, illustrati da W. Merklas. Il testo copriva i fondamenti cristallografici e mineralogici, comprese le proprietà fisiche e chimiche dei minerali, seguiti da una mineralogia descrittiva ampiamente referenziata. Il lavoro cristallografico di Presl si basava direttamente sulla ricerca delle figure fondatrici del settore — René Just Haüy, Friedrich Mohs e Carl Friedrich Naumann — e ha prodotto forme cristalline originali sue. Valutazioni successive del campo lo hanno definito un prezioso libro di testo di cristallografia a pieno titolo, non solo un esercizio di traduzione, con il suo atlante di tavole che si staglia come una significativa risorsa educativa indipendente dalla questione terminologica.

La botanica nell'azienda di famiglia

L'altro fronte principale di Presl fu la botanica, perseguita in stretta collaborazione con il fratello minore, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), a sua volta un noto botanico. Nel 1819 i fratelli pubblicarono congiuntamente Flora čechica, un'opera che divenne il fondamento della nomenclatura botanica ceca — la controparte, nella denominazione delle piante, a ciò che Jan avrebbe fatto più tardi per la chimica. Mentre Karel scriveva principalmente in tedesco e latino, Jan scriveva in ceco, ed è stato il suo ramo della collaborazione a spingere la terminologia botanica verso la lingua vernacolare. L'anno successivo, lavorando invece con il naturalista Friedrich von Berchtold, Presl pubblicò O přirozenosti rostlin (Sulla natura delle piante, 1820), un testo botanico in lingua ceca che copriva la vita vegetale, la terminologia, la classificazione, la distribuzione e la pratica orticola. Un'edizione ampliata in tre volumi, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, seguì tra il 1821 e il 1835, deliberatamente rivolta a un ampio pubblico pratico di medici, agricoltori, mercanti, artisti, artigiani ed educatori — segno che Presl non vedeva il suo progetto di costruzione della terminologia come un esercizio accademico, ma come un'infrastruttura pubblica, intesa a consentire ai comuni professionisti di lingua ceca di leggere e riflettere sulla natura nella propria lingua. I fratelli co-redassero anche una serie di exsiccata botaniche, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, distribuendo esemplari pressati di crittogame boeme sotto entrambi i loro nomi.

Morte e riconoscimento

Presl morì a Praga il 6 aprile 1849, all'età di cinquantasette anni, avendo trascorso essenzialmente tutta la sua vita lavorativa all'interno della città in cui era nato, presso l'università dove aveva studiato. Il suo nome vive nell'abbreviazione standard dell'autore botanico "J.Presl", ancora apposta alle specie che descrisse formalmente. Nel 1914 la Società Botanica Ceca nominò la sua principale rivista scientifica Preslia in onore di entrambi i fratelli congiuntamente, un tributo istituzionale che è sopravvissuto all'impero in cui i due uomini lavorarono per costruire una scienza ceca moderna partendo dalle basi.

Perché Jan è definito un genio

Il caso di Presl si basa su un tipo specifico e insolito di lavoro intellettuale: non una singola scoperta, ma la costruzione di un intero linguaggio tecnico, in gran parte da parte di una sola mente, attraverso quattro scienze contemporaneamente. Inventare una terminologia scientifica funzionale e coerente è un compito cognitivo diverso dal fare scienza in sé: richiede un'immaginazione linguistica sistematica, la capacità di tenere sotto controllo l'intera struttura logica di un campo mentre si scelgono radici e suffissi che sosterranno il peso di decenni di uso futuro. Che dieci dei nomi degli elementi di Presl siano ancora oggi le parole che gli scolari cechi imparano, quasi duecento anni dopo, è la prova più chiara che ha colto nel segno con la struttura sottostante, non solo con l'estetica. Il contro-argomento onesto è che Presl non era principalmente uno scopritore: i suoi testi mineralogici e botanici erano in gran parte opere sintetiche, costruite sulla ricerca precedente di Haüy, Mohs, Naumann e del suo stesso fratello, e la sua originalità risiedeva nell'impacchettamento e nella denominazione piuttosto che in nuove scoperte di storia naturale. È, in questo senso, più vicino a un grande sistematizzatore e costruttore di linguaggio che a uno scienziato che ha rimodellato ciò che si sapeva sul mondo fisico, ma la sistematizzazione stessa, eseguita in una lingua che non aveva precedenti a cui appoggiarsi, è stata un'impresa che pochi suoi contemporanei ovunque in Europa stavano tentando.

Eredità

I nomi degli elementi di Presl rimangono radicati nel linguaggio scientifico ceco quotidiano, probabilmente il suo risultato più silenziosamente persistente: la maggior parte dei parlanti cechi che usano vodík o kyslík non ha idea che un solo professore del XIX secolo abbia inventato la parola. Preslia, la rivista che porta il suo nome e quello del fratello, continua ancora oggi l'editoria botanica ceca e il suo atlante Nerostopis sopravvive come testimonianza di ciò che una cultura scientifica puramente locale e vernacolare poteva produrre anche sotto un impero che le dava poco sostegno istituzionale.