James Renwick Jr.: l'ingegnere divenuto l'architetto gotico d'America

James Renwick Jr. non aveva mai progettato un edificio quando, a venticinque anni, partecipò a un concorso per il progetto di una chiesa a New York. Lo vinse. Tre anni dopo partecipò a un concorso nazionale per un'istituzione a Washington che non esisteva ancora e che non aveva mai costruito nulla su tale scala. Vinse anche quello, senza aver mai svolto un solo giorno di formazione architettonica formale. Al termine della sua carriera, aveva donato a New York la sua cattedrale cattolica, a Washington il suo «Smithsonian Castle» e alla professione americana la prova che il rigore ingegneristico e lo studio della storia potevano sostituire interamente una laurea in architettura, che alla sua epoca era quasi impossibile da conseguire.

La formazione di un ingegnere

Renwick nacque l'11 novembre 1818 a Bloomingfield, nella parte alta di Manhattan, da una famiglia newyorkese facoltosa e di elevata levatura intellettuale. Suo padre, James Renwick Sr., era ingegnere, architetto e professore di filosofia naturale al Columbia College; due dei suoi fratelli divennero anch'essi ingegneri. Renwick fu ammesso alla Columbia all'età insolitamente precoce di dodici anni, si laureò nel 1836 e ottenne un master tre anni più tardi. Non ricevette una formazione architettonica formale nel senso inteso dai suoi contemporanei europei — non esisteva praticamente alcuna scuola di architettura americana da frequentare —, ma assimilò la progettazione grazie al tutoraggio paterno, a lunghi viaggi e a una rigorosa formazione generale imperniata sulla storia dell'architettura. La sua effettiva preparazione professionale riguardava l'ingegneria civile: lavorò come ingegnere strutturale per la ferrovia Erie Railroad e poi come assistente ingegnere all'acquedotto di Croton a New York, il monumentale progetto infrastrutturale che garantiva l'approvvigionamento idrico della città.

La vittoria a sorpresa per Grace Church

Nel 1843, a venticinque anni e senza alcuna opera costruita all'attivo, Renwick partecipò e si aggiudicò la prestigiosa commissione per la Grace Church, una chiesa episcopale a Manhattan progettata in stile gotico inglese. Fu un esordio audace, coronato da un successo tale da imporlo immediatamente come un vero architetto e non come un ingegnere dedito a sporadiche incursioni nel settore.

Lo Smithsonian Castle

Tre anni dopo, nel 1846, Renwick vinse un concorso nazionale per la progettazione dell'edificio originale della Smithsonian Institution a Washington, D.C. — la struttura in arenaria rossa nota da allora come «il Castello» («the Castle»), i cui blocchi provenivano dalla cava di Seneca Quarry nel Maryland, completata tra il 1847 e il 1855. Il Consiglio dei Reggenti della Smithsonian aveva richiesto un progetto in stile romanico, ma Renwick vi inserì elementi gotici — rosoni, soffitti a volta, alte finestre strette —, fondendo le tradizioni anziché attenersi rigidamente a una sola: un approccio eclettico che gli archivi stessi della Smithsonian riconoscono come una svolta fondamentale nell'ispirare il più vasto Revival Gotico americano. Di fatto, aveva sviluppato da autodidatta un repertorio storico abbastanza ampio da poterlo ricombinare a comando, su una ribalta nazionale, prima ancora di aver maturato dieci anni di carriera.

La cattedrale di San Patrizio

Seguì l'opera più celebre di Renwick: la cattedrale di San Patrizio sulla Fifth Avenue, per la quale fu scelto come architetto nel 1853; i lavori iniziarono nel 1858 e l'edificio aprì infine i battenti nel maggio 1879, un progetto che occupò oltre vent'anni della sua carriera. La cattedrale armonizzava influssi gotici tedeschi, francesi e inglesi in quella che divenne, e rimane tuttora, la struttura neogotica più ambiziosa della sua epoca negli Stati Uniti: una straordinaria prova di costante controllo tecnico e stilistico lungo un percorso costruttivo interrotto dalla guerra civile e scandito da decenni di raccolte fondi.

Una carriera di grandi istituzioni

La produzione di Renwick fu prolifica e stilisticamente versatile ben oltre il neogotico. Progettò il Free Academy Building per il City College of New York (1849), la Corcoran Gallery of Art — oggi Renwick Gallery — in stile Secondo Impero (1859-1871), vari edifici nel campus del Vassar College (1861-1865), la chiesa di San Bartolomeo a Manhattan e numerosi ospedali, asili e dimore per ricchi committenti. Il suo studio si evolse attraverso una serie di società — con Richard T. Auchmuty e Joseph Sands alla fine degli anni 1850, poi Renwick & Sands dopo che Auchmuty partì per il servizio militare durante la guerra civile, e infine Renwick, Aspinwall & Russell nel 1883 —, formando architetti che avrebbero a loro volta segnato l'edilizia americana, tra cui Bertram Grosvenor Goodhue e John Wellborn Root, uno dei fondatori della Scuola di Chicago.

Perché James è considerato un genio

La reputazione di genio di Renwick poggia sul mestiere e sulla sensibilità costruttiva e materica piuttosto que su una pura originalità intellettuale: nello specifico, sulla capacità di assorbire gli stili storici solo attraverso lo studio e i viaggi, senza un'istruzione canonica, combinandoli con competenze strutturali acquisite su ferrovie e acquedotti anziché in un ateneo o studio di progettazione. L'aver vinto sia il concorso per Grace Church sia quello per la Smithsonian prima ancora di aver realizzato un solo edificio suggerisce che la sua padronanza del vocabolario gotico e romanico fosse già pienamente operativa nei suoi vent'anni, maturata unicamente per via autodidatta e non tramite un tirocinio istituzionale nella disciplina praticata. Il talento manifestato nelle sue opere maggiori risiede meno nell'invenzione di nuove forme che nella capacità di giudicare, con esattezza e continuità, come gli stili storici europei potessero essere reinterpretati su scala monumentale americana e fusi senza sfociare nell'incoerenza, trovando nella sintesi romanico-gotica del «Castello» la prova più lampante di tale intuito.

L'obiezione obiettiva è che Renwick, secondo il giudizio della sua stessa epoca, fu un rielaboratore di stili piuttosto che un inventore: un «gotico convinto» operante entro tradizioni di revival delineate in Europa, che non creò un linguaggio architettonico radicalmente inedito come altri contemporanei pretendevano di fare. Il suo genio, opportunamente valutato, risiede nell'assimilazione, nell'adattamento e nella disciplina ingegneristica con cui portò a termine progetti monumentali durati decenni come San Patrizio, più che nell'invenzione formale; secondo il giudizio degli storici dell'architettura, fu uno degli architetti americani di maggior successo del suo tempo, ma non il più originale.

Eredità

Nel 1850 Renwick sposò Anna Lloyd Aspinwall, morta nel 1880; tra le sue commissioni tarde spicca il campanile della Basilica cattedrale di Sant'Agostino in Florida, eretto per Henry M. Flagler, socio della Standard Oil. Morì il 23 giugno 1895 a New York all'età di settantasei anni ed è sepolto nel Green-Wood Cemetery a Brooklyn accanto alla moglie e al padre. Il suo studio proseguì l'attività per decenni dopo la sua morte, riorganizzandosi infine con la ragione sociale Renwick, Aspinwall & Guard; le sue due opere più rappresentative — la cattedrale di San Patrizio e lo Smithsonian Castle — rimangono tra le strutture più celebri dell'architettura civica e religiosa americana.