Jakob von Uexküll: L'uomo che diede agli animali un mondo interiore

Considerate la zecca. Si arrampica su un ramo e attende — forse per anni — tre cose e solo tre: l'odore di acido butirrico proveniente dalle ghiandole sebacee di un mammifero, che le dice di lasciarsi cadere; una temperatura di trentasette gradi, che conferma la presenza di sangue caldo; e una chiazza di pelle senza peli, che le indica dove mordere. Questo è l'intero mondo della zecca. Niente colore, niente suono, nessun paesaggio. Jakob von Uexküll ha costruito una carriera, e alla fine un intero campo di studio, sulla tesi che questa non sia una versione difettosa del nostro mondo, ma una versione completa — e che il nostro non sia meno parrocchiale.

Un barone tra i ricci di mare

Uexküll nacque l'8 settembre 1864 nella tenuta di Keblas a Sankt Michaelis, nella contea di Wiek, nel governatorato dell'Estonia, figlio del barone Alexander von Uexküll e Sophie von Hahn — nobiltà tedesco-baltica del tipo che il XX secolo stava per abolire. Studiò zoologia all'Università Imperiale di Dorpat, ora Tartu, dal 1884 al 1889, poi si dedicò alla fisiologia animale a Heidelberg e, nel 1907, ricevette un dottorato onorario per la sua ricerca sulla fisiologia muscolare.

Il suo primo lavoro di laboratorio fu rigoroso e poco appariscente: i sistemi nervosi e la muscolatura degli invertebrati marini. È importante, perché tutto ciò che in seguito sostenne riguardo alla soggettività nacque dal lavoro concreto di tracciare come i sensori di un animale specifico si connettano ai suoi muscoli specifici. Non era un filosofo che si era perso nella biologia. Era un fisiologo che scoprì che la fisiologia, praticata onestamente, non poteva evitare la domanda su cosa l'animale stesse sperimentando.

Umwelt, Umgebung, Innenwelt

Il concetto che lo rese celebre è l' Umwelt — solitamente tradotto come "mondo circostante", ma con un significato molto più preciso. Uexküll separò tre cose che la biologia aveva confuso. L' Umgebung è l'ambiente fisico oggettivo, il prato come lo mapperebbe un geometra. L' Innenwelt è il mondo interno dell'animale, composto da dati sensoriali grezzi. L' Umwelt è ciò che si trova nel mezzo: il mondo percettivo in cui l'organismo esiste e agisce come soggetto, assemblato solo dalle caratteristiche dell'ambiente che hanno significato per esso.

Secondo questa visione, ogni specie abita la propria bolla. La quercia nel prato è una cosa per la volpe che vive sotto di essa, un'altra per il gufo, un'altra ancora per il coleottero nella sua corteccia, e nessuna di queste è l'albero in sé. Non esiste un ambiente neutro, privo di specie, che tutte le creature condividono e percepiscono con varia precisione. Esistono solo Umwelten, tanti quanti sono i tipi di organismi, ognuno completo secondo i propri termini.

Il cerchio funzionale

Il meccanismo che Uexküll propose per questo era il Funktionskreis, il cerchio funzionale. Un organismo è un ciclo: i sensori registrano segni significativi, gli effettori agiscono sul mondo, il mondo cambia, i sensori registrano di nuovo. L'animale rimodella continuamente il suo Umwelt attraverso l'interazione, e l'Umwelt rimodella continuamente il comportamento dell'animale. Estese l'idea verso l'alto e verso il basso, descrivendo Umwelten collettivi che operano attraverso cerchi funzionali cooperanti dal livello cellulare in su, dove la perturbazione di tale traffico semiotico si manifesta come perdita di efficienza.

Ciò che aveva disegnato nel 1920, in Theoretische Biologie, era un ciclo di feedback — circa un quarto di secolo prima che Norbert Wiener desse alla cibernetica il suo nome. Uexküll aveva modellato gli organismi come sistemi di elaborazione delle informazioni prima che esistesse la teoria dell'informazione per fornirgli il vocabolario.

Esilio dalla propria disciplina

La biologia dominante, dedita al meccanismo, non ne volle sapere. L'insistenza di Uexküll sulla soggettività fu letta come una ricaduta nel vitalismo — un'impressione che non fece nulla per dissipare, poiché si allineò apertamente con Hans Driesch, adottò una visione ampiamente kantiana del mondo biologico, si posizionò come erede di Johannes Müller e Karl Ernst von Baer e rifiutò categoricamente il darwinismo.

Il costo fu professionale. Uexküll non riuscì a ottenere una posizione universitaria per gran parte della sua vita lavorativa e perse inoltre il denaro della sua famiglia durante la Rivoluzione russa. Solo nel 1924 l'Università di Amburgo gli diede un posto e gli permise di fondare l'Institut für Umweltforschung — un istituto di ricerca ambientale ospitato, con una certa indegnità, in un negozio di sigarette all'interno di un acquario. La sua dichiarazione principale, Umwelt und Innenwelt der Tiere, era apparsa nel 1909; il suo libro più letto, la passeggiata illustrata attraverso i mondi degli animali e degli uomini, uscì nel 1934.

La filosofia lo prese sul serio molto prima della biologia. Ernst Cassirer, Ortega y Gasset, Max Scheler, Martin Heidegger e Maurice Merleau-Ponty si confrontarono tutti con l'Umwelt; grazie al sostegno di Scheler, Konrad Lorenz e Ludwig von Bertalanffy vi arrivarono, portandolo nell'etologia e nella teoria dei sistemi. L'antropologia filosofica — Helmuth Plessner, Arnold Gehlen — lo assorbì, e molto più tardi Gilles Deleuze e Giorgio Agamben vi ritornarono.

Il barone compromesso

C'è una colonna più oscura nel suo registro, e la ricerca recente ha reso più difficile distogliere lo sguardo. Una ricerca pubblicata nel 2021 ha documentato che il coinvolgimento di Uexküll con il nazionalsocialismo fu più profondo di quanto riconosciuto in precedenza — firmò la Confessione dei professori tedeschi a Hitler e fu membro di comitati fondatori. Un aristocratico sfollato dalla rivoluzione, ostile al materialismo darwiniano, attratto da interpretazioni organiche e olistiche della vita: il profilo intellettuale era uno che il regime trovava congeniale, e lui non mantenne le distanze.

Perché Jakob è chiamato genio

La qualità è la riformulazione concettuale — il tipo più raro e difficile di mossa scientifica, perché non aggiunge un fatto ma cambia ciò che conta come tale. Prima di Uexküll, un animale era un oggetto in un ambiente, e il compito della biologia era descrivere quanto fosse adattato a quell'ambiente. Dopo di lui, l'ambiente stesso divenne una variabile prodotta dall'animale, e l' "adattamento all'ambiente" divenne una questione su quale ambiente. Questa singola inversione è il motivo per cui è accreditato come pioniere della biosemiotica, e perché il suo cerchio funzionale ha anticipato la cibernetica di decenni senza alcuna matematica della cibernetica.

Il controargomento è reale e ha due parti. Primo, la scienza su cui ha costruito l'idea era parzialmente errata: il suo anti-darwinismo non era una produttiva eterodossia ma un errore diretto, e le sue simpatie vitaliste puntavano lontano dai meccanismi che si scoprì esistere. I suoi contemporanei non furono semplicemente ottusi nel rifiutarlo. Secondo, la sua influenza è passata in modo schiacciante attraverso la filosofia piuttosto che attraverso la biologia di laboratorio — Heidegger, Merleau-Ponty, Deleuze, Agamben sono una guardia d'onore più strana per un fisiologo rispetto a Lorenz e Bertalanffy, e un concetto che prospera nei seminari pur producendo poche previsioni verificabili invita al sospetto. Aggiungendo l'accomodamento con il nazismo, il caso per il genio deve essere fatto in modo limitato: non per un corpo di biologia corretta, ma per un'idea, formulata con nettezza, che si è rivelata indispensabile per campi che non visse abbastanza da vedere.

Eredità

Uexküll morì il 25 luglio 1944 a Capri, all'età di settantanove anni. Suo figlio Thure divenne medico e portò il lavoro nella medicina psicosomatica; suo nipote Jakob divenne scrittore. L'Umwelt è ora un equipaggiamento standard nell'etologia, nelle scienze cognitive, nella robotica, nell'argomentazione sul benessere animale e nell'intera impresa della biosemiotica. La zecca sul suo ramo, in attesa dell'acido butirrico, è diventata uno degli esperimenti mentali più citati nel pensiero moderno sulla mente.