Jaime Santos Latasa: L'uomo che ha vinto l'ultimo round

Sette giocatori sono arrivati all'undicesimo e ultimo round del Campionato Europeo di scacchi rapidi 2022 a pari merito al primo posto con 8½/10. La sede era lo Spodek di Katowice, una delle più grandi arene in Polonia, e il numero di partecipanti superava il migliaio. Di quei sette, solo uno ha vinto la sua partita. Jaime Santos Latasa ha finito con 9½ punti, da solo, davanti a David Navara e Daniel Fridman, e ha lasciato la Polonia da campione europeo. È stato il pomeriggio più decisivo di una carriera costruita altrimenti sulla pazienza.

San Sebastián

Santos Latasa è nato il 3 luglio 1996 a Donostia/San Sebastián, nei Paesi Baschi, una città con un posto tutto suo nella storia degli scacchi, avendo ospitato uno dei grandi tornei dell'epoca prebellica. Ha attraversato il sistema delle categorie giovanili spagnole in modo metodico piuttosto che esplosivo, vincendo il titolo nazionale under-10 nel 2006, l'under-12 nel 2008 e l'under-14 nel 2010. Nel 2009, all'età di tredici anni, ha partecipato al San Sebastián Open nella sua città e ha concluso diciannovesimo.

La FIDE lo ha nominato Maestro FIDE nel 2011 e Maestro Internazionale il 15 agosto 2013, quando aveva diciassette anni. Poi l'ascesa ha rallentato. Nel 2014 ha pareggiato per il terzo posto al Campionato Europeo under-18, finendo quarto per spareggio. E il titolo di grande maestro, che arriva a quindici o sedici anni per i più veloci della sua generazione, non è arrivato fino al 2018, quando aveva ventidue anni.

Il lento percorso intermedio

Questo divario di cinque anni tra MI e GM è il tratto più istruttivo della sua carriera. È la fase in cui la maggior parte dei giovani talenti si ferma tranquillamente: le norme non arrivano, la sponsorizzazione svanisce, la laurea inizia a sembrare sensata. Santos Latasa ha continuato a giocare negli open. Al Dubai Open del 2017 ha guidato il torneo dopo sei round con 5½/6, poi è scivolato al ventesimo posto con 6/9, che è esattamente il tipo di risultato che insegna a un professionista cosa gli manca ancora: non il talento, ma la capacità di mantenere alta la qualità su nove round quando gli accoppiamenti diventano più difficili ogni giorno.

Il titolo è arrivato nel 2018 e il punteggio è salito costantemente dietro di esso. A settembre 2022 aveva raggiunto il 59° posto nel mondo, il picco della sua carriera.

Katowice, 18 dicembre 2022

Tre mesi dopo è arrivato l'Europeo Rapid. Gli scacchi rapidi — partite di circa quindici minuti a testa — puniscono esattamente la debolezza che Dubai aveva esposto, perché non c'è tempo per riprendersi da un'imprecisione attraverso il puro calcolo; vince il giocatore che ha migliori istinti e nervi più saldi. Santos Latasa ha guadagnato quindici punti Elo durante l'evento e ha conquistato l'oro in un campo di oltre mille giocatori essendo l'unico dei sette co-leader disposto a spingere per una vittoria quando un pareggio gli avrebbe assicurato una parte del titolo.

L'anno successivo ha gareggiato alla FIDE World Cup, dove ha affrontato il grande maestro svedese Nils Grandelius. A settembre 2023 era il quinto giocatore più quotato della Spagna. Nel 2026 ha vinto il Masters di Leon, battendo Faustino Oro e Quang Liem Le nei round finali. Le sue valutazioni a metà degli anni 2020 si attestavano intorno a 2620 nel classico, 2615 nel rapid e 2638 nel blitz.

Il repertorio di un realista

Le sue aperture ti dicono che tipo di giocatore ha deciso di diventare. Con il Bianco usa il Réti e il Gambetto di Donna Rifiutato; con il Nero, le strutture catalane del Gambetto di Donna Rifiutato e varie Siciliane. Questi sono sistemi posizionali a basso rischio costruiti per evitare disastri teorici e raggiungere mediogiochi che premiano la comprensione rispetto alla memorizzazione. È la scelta di un giocatore che ha concluso, correttamente, che non avrebbe superato nella preparazione le scuole russa e indiana e che avrebbe dovuto invece superarle nel gioco.

Un'intervista filmata al campionato europeo 2022 portava come titolo la sua ambizione: "Il mio obiettivo è 2700 Elo!". Non l'ha raggiunto. A metà degli anni 2020 la sua classifica mondiale era tornata oltre la centesima posizione.

Perché Jaime viene chiamato genio

Le fonti disponibili non contengono alcun caso di qualcuno che chiami Santos Latasa un genio, e costruirne uno sarebbe disonesto. È più utile essere esatti su ciò che possiede.

Gli scacchi da grande maestro del suo livello richiedono un apparato cognitivo specifico e raro: una memoria che trattiene decine di migliaia di schemi posizionali recuperabili in pochi secondi, la capacità di calcolare varianti concrete profonde da cinque a quindici mosse senza perdere lo stato della scacchiera e — la facoltà discriminatoria — un'intuizione affidabile su quale delle venti o trenta mosse legali in una posizione meriti qualsiasi calcolo. Gli scacchi rapidi isolano quest'ultima capacità quasi chirurgicamente, perché non c'è tempo per nient'altro, e Santos Latasa è un campione europeo di rapidi. Qualunque sia il tratto sottostante, è più veloce quando è meno in grado di pensare.

Il controargomento, tuttavia, è insolitamente chiaro nel suo caso, e lui stesso lo ha effettivamente ammesso. Ha fissato 2700 come obiettivo pubblico e non ci è arrivato; ha raggiunto il 59° posto nel mondo ed è poi scivolato fuori dai primi cento; era il quinto giocatore della Spagna, non il primo. Il suo titolo di grande maestro è arrivato a ventidue anni, tardi secondo gli standard dei giocatori che definiscono le epoche. E il suo risultato distintivo è un torneo rapid — un formato che l'élite tratta come un contorno divertente piuttosto che come il vero banco di prova — deciso da una sola vittoria all'ultimo round in un torneo svizzero da mille giocatori, dove la fortuna degli accoppiamenti è un fattore reale. Ciò che il record supporta è il ritratto di un professionista eccezionalmente abile ed eccezionalmente durevole che ha continuato a migliorare negli anni in cui la maggior parte dei suoi contemporanei junior ha smesso. Questo è ammirevole e non è genialità, e la differenza conta, perché la versione di lui che è realmente interessante è quella che ha impiegato cinque anni per diventare grande maestro e ha rifiutato di fermarsi.

Prospettive

Santos Latasa compie trent'anni nel 2026, che negli scacchi moderni è la prima età adulta piuttosto che la fine, e la sua vittoria al Masters di Leon quell'anno — su Faustino Oro, il prodigio adolescente più pubblicizzato del gioco — suggerisce che l'appetito competitivo non è svanito. L'obiettivo di 2700 potrebbe essere fuori dalla sua portata. Il record che già detiene, quello di un ragazzo di San Sebastián che ha battuto mille giocatori in un'arena polacca perché era l'unico a giocare per vincere, basterà.