Il punto più profondo conosciuto della Terra è stato raggiunto da Jacques Piccard il 23 gennaio 1960, quando lui e il tenente Don Walsh hanno pilotato il batiscafo Trieste fino al fondo della Fossa delle Marianne. Questa discesa nell'Oceano Pacifico settentrionale occidentale ha spinto l'esplorazione umana a 10.916 metri, dimostrando il potenziale dei sommergibili di operare a pressioni sottomarine estreme.
Sviluppo iniziale e ingegneria del batiscafo
Nato nel 1922 nell'area metropolitana di Bruxelles, Piccard ha iniziato la sua vita professionale come insegnante di economia all'Università di Ginevra. Possedeva un diploma del Graduate Institute of International Studies di Ginevra. Il suo interesse si è spostato verso l'oceanografia attraverso la collaborazione con suo padre, Auguste Piccard. Insieme, hanno perfezionato il batiscafo, un sommergibile basato sui principi di galleggiamento dei palloni. Tra il 1948 e il 1955, hanno costruito tre di queste imbarcazioni, raggiungendo profondità di test di successo di 4.600 e 10.000 piedi.
La missione Challenger Deep
Cercando di dimostrare la fattibilità della navigazione in acque profonde, Piccard ha ottenuto il sostegno della Marina degli Stati Uniti. La Marina ha acquistato il Trieste e ha nominato Piccard consulente per i test in profondità. Durante la discesa del 1960, l'imbarcazione ha raggiunto il fondale marino in quattro ore. Nonostante un forte rumore strutturale a 30.000 piedi e lievi danni a un finestrino, l'equipaggio ha documentato avvistamenti di vita marina prima di tornare in superficie dopo una permanenza di 20 minuti.
La spedizione del mesoscafo Ben Franklin
Nel 1969, Piccard ha guidato un equipaggio internazionale di sei uomini in una missione di deriva di quattro settimane all'interno della Corrente del Golfo. L'imbarcazione di 50 piedi, chiamata Ben Franklin, ha viaggiato per 1.444 miglia dalla Florida al Maine a profondità di 1.000 piedi. La missione includeva rappresentanti della Marina degli Stati Uniti, della Royal Navy e della NASA, fungendo da analogo per i voli spaziali di lunga durata studiando gli effetti psicologici e fisiologici dell'isolamento prolungato sull'equipaggio.
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Piccard ha fondato la Foundation for the Study and Protection of Seas and Lakes a Cully, in Svizzera. Nel corso della sua carriera, ha scritto resoconti delle sue missioni, tra cui Seven Miles Down, e ha ottenuto brevetti come il brevetto statunitense D200,506 per un sottomarino. I suoi contributi all'ingegneria marina e all'esplorazione sono stati riconosciuti con la Howard N. Potts Medal nel 1972 e la Hubbard Medal nel 2012. È deceduto nel 2008 a La Tour-de-Peilz.
Fatti rapidi
- Nascita: 1922, area metropolitana di Bruxelles - Morte: 2008, La Tour-de-Peilz - Cittadinanza: Svizzera - Occupazioni: Ingegnere, inventore, oceanografo, esploratore - Imbarcazione notevole: Batiscafo Trieste - Istruzione: Graduate Institute of International Studies, Università di Basilea - Premi: Howard N. Potts Medal (1972), Hubbard Medal (2012)
Domande dei lettori
### Il Trieste ha condotto esperimenti scientifici nella Fossa delle Marianne?
No. La missione aveva lo scopo rigoroso di dimostrare che la profondità del fondale marino poteva essere raggiunta e che si poteva sopravvivere.
### Perché la missione Ben Franklin è stata significativa per la NASA?
La NASA ha utilizzato la missione per studiare gli effetti dell'isolamento umano prolungato, considerandola un analogo per i voli spaziali di lunga durata.
