Isabella Bird: L'invalida che cavalcava a cavalcioni

All'età di diciannove anni, le fu rimosso un tumore fibroso dalla colonna vertebrale. I medici, non essendo riusciti a curare i suoi mal di testa e l'insonnia, le prescrissero aria fresca e infine un viaggio per mare. Quella prescrizione produsse l'inglese più viaggiatrice del XIX secolo — la figlia di un pastore che percorse ottocento miglia attraverso le Montagne Rocciose a cavalcioni anziché in sella da donna, scalò il Mauna Loa, risalì lo Yangtze e, a settant'anni, attraversò le montagne dell'Atlante in Marocco su uno stallone nero così alto che aveva bisogno di una scala per montarlo.

Un'infanzia da invalida

Isabella Lucy Bird nacque il 15 ottobre 1831 a Boroughbridge Hall nello Yorkshire, figlia di Dora Lawson e del reverendo Edward Bird, un pastore anglicano i cui incarichi portarono la famiglia da Maidenhead a Tattenhall nel Cheshire, poi a Birmingham e poi nell'Huntingdonshire. Suo padre era un appassionato botanico e le insegnò a conoscere le piante; sua madre le insegnò tutto il resto. Leggeva voracemente.

Era anche malata in modo più o meno continuo — problemi alla colonna vertebrale, mal di testa cronici, insonnia e la depressione che li accompagnava. L'operazione del 1850 diede solo un sollievo temporaneo. Ciò che funzionava, si scoprì, era il movimento. Bird era un'invalida a casa e un'infaticabile viaggiatrice all'estero, e il contrasto era così netto che da allora ha occupato i suoi biografi.

America, Hawaii e le Montagne Rocciose

Nel 1854 suo padre le diede 100 sterline e il permesso di restare fuori per tutto il tempo necessario. Andò negli Stati Uniti con dei parenti e le lettere che inviò a casa divennero The Englishwoman in America (1856), pubblicato da John Murray, che sarebbe rimasto il suo editore e amico per tutta la vita. Il libro la mostra, in una valutazione, "perdere i suoi pregiudizi mentre incontrava i suoi vari ospiti".

I grandi viaggi iniziarono nel 1872. Provò l'Australia e non le piacque, poi andò alle Hawaii, dove scalò il Mauna Kea e il Mauna Loa; ne uscirono due libri, Six Months in the Sandwich Islands (1874) e The Hawaiian Archipelago (1875).

Poi il Colorado, nel 1873, apparentemente per il clima. Cavalcò per oltre ottocento miglia attraverso le Rocciose, a cavalcioni, in sfida a tutto ciò che una signora vittoriana doveva fare con un cavallo. Le lettere alla sorella Henrietta apparvero prima su The Leisure Hour e divennero A Lady's Life in the Rocky Mountains (1877), ancora oggi il suo libro più famoso. Contiene la figura più strana dei suoi scritti: il fuorilegge guercio e cacciatore Jim Nugent — Rocky Mountain Jim — che descrisse come "un uomo che ogni donna potrebbe amare, ma che nessuna donna sana di mente sposerebbe". Lei se ne andò. Lui fu ucciso meno di un anno dopo.

Giappone e il matrimonio

Dal 1878 si rivolse all'Asia — Giappone, Cina, Corea, Vietnam, Singapore, Malesia. Unbeaten Tracks in Japan (1879) registrò un viaggio nell'entroterra, tra gli Ainu e lontano dai porti aperti agli stranieri, che pochi europei di entrambi i sessi avevano tentato. Nel 1881 il re Kalākaua le conferì l'Ordine Reale di Kapiolani.

Nel frattempo, un chirurgo di Edimburgo, John Bishop, le faceva la corte da anni. Quando Henrietta morì di tifo nel 1880, Bird lo accettò; si sposarono nel febbraio 1881. Lui morì nel 1886, lasciandola ricca e, secondo il suo severo giudizio, insoddisfatta: decise che i suoi viaggi precedenti erano stati "irrimediabilmente da dilettante" e decise di formarsi in medicina e di viaggiare con uno scopo.

La seconda carriera

Partì per l'India nel febbraio 1889, a quasi sessant'anni. In Kashmir, lavorando con l'inglese Fanny Jane Butler, fondò il John Bishop Memorial Hospital — sessanta posti letto e un dispensario per donne, pagato dal testamento di suo marito su un terreno donato dal Maharajah.

Tra il 1889 e il 1891 viaggiò in Ladakh, Persia, Kurdistan e Turchia, attraversò il Belucistan per cercare la sorgente del Karun, testimoniò davanti a una commissione della Camera dei Comuni sulla persecuzione dei cristiani in Kurdistan e fece delle rimostranze al Gran Visir ottomano. Journeys in Persia and Kurdistan (1891) e Among the Tibetans (1894) uscirono da questi anni. Il suo ultimo grande viaggio, nel 1897, la portò lungo lo Yangtze e lo Han fino in Corea, producendo Korea and Her Neighbours (1898) e The Yangtze Valley and Beyond (1899); seguì il Marocco.

Aveva anche iniziato a usare una macchina fotografica, facendo la sua documentazione fotografica dei paesi che attraversava, e fu eletta alla Royal Photographic Society il 12 gennaio 1897.

Il fellowship

Nel 1890 divenne la prima donna a ricevere una borsa di studio onoraria dalla Royal Scottish Geographical Society. Due anni dopo fu ammessa come membro della Royal Geographical Society di Londra — uno dei primi gruppi di donne elette — e l'istituzione si spaccò immediatamente a riguardo. La controversia non riguardava le sue qualifiche, che erano fuori discussione, ma se la società potesse sopravvivere all'ammissione delle donne. Chiuse di nuovo la porta poco dopo e non la riaprì fino al 1913.

Perché Isabella è chiamata un genio

Il merito di Bird risiede nella qualità dell'occhio e della frase, non nella scoperta. Non era una scienziata e non mappò spazi bianchi; il suo percorso attraverso il Giappone o la Persia era raramente terra vergine. Ciò che aveva era un'insolita capacità di osservazione precisa e senza sentimentalismi di luoghi che i suoi lettori capivano solo attraverso i cliché, e la prosa per trasmetterlo — candida, specifica, divertente e in gran parte libera dalla condiscendenza missionaria che rovina la maggior parte della letteratura di viaggio vittoriana. Scrisse nove libri sostanziosi e una grande quantità di lavori periodici nell'arco di mezzo secolo, e i migliori vengono ancora letti per piacere, cosa che quasi nessun altro nel genere di quel decennio fa.

La qualità più profonda è più strana e difficile da nominare: una capacità di convertire la sofferenza fisica in movimento. Cronicamente malata e spesso costretta a letto in Gran Bretagna, diventava funzionale nel momento in cui la lasciava, e usò quel fatto per cinquant'anni per andare dove non avrebbe dovuto andare e poi riferirlo. La valutazione di The Victorian Web è corretta: "usò la sua penna per avvertire i suoi numerosi lettori delle ingiustizie" e dimostrò "il potenziale per le donne... di essere ingegnose, resilienti e influenti quanto gli uomini".

Il controargomento è che si tratta di un genio del nervo e della prosa piuttosto che dell'intelletto, e che i suoi viaggi poggiavano sulla macchina dell'impero e su una grande quantità di lavoro altrui — portatori cinesi la trasportarono per milleduecento miglia attraverso la Cina. Gli studiosi discutono ancora su quanto i suoi libri fossero complici del progetto imperiale che descrivono. Entrambe le cose sono vere: vide più onestamente della maggior parte dei suoi connazionali, e vide da una sedia che altri portavano.

Eredità

Morì al 16 di Melville Street, Edimburgo, il 7 ottobre 1904, ed è sepolta nel Dean Cemetery. All'epoca stava pianificando un altro viaggio in Cina. I suoi libri rimangono in stampa, le sue fotografie sopravvivono come documentazione dell'Asia alla fine del XIX secolo, e il fellowship che le fu concesso nel 1892 — e che la Royal Geographical Society passò due decenni a cercare di ritirare ad altre donne — è ora semplicemente il modo in cui funziona la società.