Indra Putra Mahayuddin: Venticinque anni nell'area di rigore

Il 27 aprile 2019, all'età di trentasette anni, Indra Putra Mahayuddin ha segnato il suo centesimo gol nella Super League malese. Nessuno lo aveva fatto prima. Aveva fatto il suo debutto tra i professionisti vent'anni prima, in un turno di qualificazione della Malaysia Cup del 1999, quando la lega che avrebbe poi dominato non esisteva ancora. Nel 2024 era capitano di una squadra semiprofessionistica nella A1 League, ancora in attività, nel ventiseiesimo anno di una carriera che è durata più a lungo di quelle di chiunque sia mai stato paragonato a lui.

Perak

Indra Putra bin Mahayuddin è nato il 2 settembre 1981. È cresciuto nel Perak FA, ha fatto la sua prima apparizione in prima squadra nel 1999 ed è rimasto fino al 2004, vincendo il titolo della Premier One League malese sia nel 2002 che nel 2003. Era veloce, diretto e altrettanto utile come punta centrale o esterno offensivo: un profilo che nel calcio malese all'inizio del secolo lo rendeva immediatamente riconoscibile.

È stato anche, molto presto, un giocatore della nazionale. Ha giocato per l'Under-23 ai Giochi del Sud-est asiatico del 2001 a Kuala Lumpur e nel 2002 faceva parte della nazionale malese selezionata per un'amichevole contro il Brasile, condividendo il campo con Ronaldo e Ronaldinho a vent'anni. Nello stesso anno ha collezionato otto presenze e segnato cinque gol mentre la Malesia finiva quarta al campionato AFF. È stato l'anno internazionale più produttivo della sua vita, ed è arrivato prima ancora che vincesse nulla a livello di club.

La Scarpa d'Oro

Nel 2004 si è trasferito al Pahang FA e ha avuto la stagione che ha consolidato la sua reputazione. In quell'anno fu disputata la prima edizione della Super League malese; il Pahang la vinse e Indra Putra segnò 15 gol in 19 presenze conquistando la Scarpa d'Oro. Rimane l'ultimo malese ad aver vinto il titolo di capocannoniere della lega in una stagione disputata contro stranieri: un fatto che viene citato nelle discussioni sul calcio malese da vent'anni, generalmente a sostegno dell'affermazione che sia stato il miglior giocatore malese della sua generazione.

È rimasto al Pahang fino al 2008, ha avuto un breve periodo al Selangor e poi ha iniziato la lunga collaborazione che ha definito i suoi anni centrali. Al Kelantan FA ha vinto la Malaysia Cup del 2010 e nel 2012 ha fatto parte della squadra che ha conquistato il triplete (Super League, Malaysia Cup e FA Cup), segnando il gol vittoria nella finale della Malaysia Cup, una vittoria per 3-2. È tornato al Kelantan altre due volte ed è stato nominato capitano del club nel 2023.

Tra e attorno a quei periodi, ha continuato a cambiare squadra: 24 presenze in campionato e 11 gol al T-Team nel 2011; Felda United dal 2013 al 2014, finendo secondo in Premier League; Kuala Lumpur City dal 2017 al 2019, dove è arrivato il centesimo gol; un ritorno al Perak nel 2022, diciannove anni dopo la sua partenza; e PT Athletic nel 2024, dove è stato nuovamente nominato capitano. Il suo totale finale in Super League è stato di 106 gol, il che lo ha reso il miglior marcatore di sempre della competizione fino a quando il brasiliano Bérgson non lo ha superato.

L'Asia e la seconda carriera internazionale

Il record di Indra Putra con la Malesia arriva a 56 presenze internazionali e 17 gol, spalmati su tredici anni in due fasi distinte. La prima è andata dal 2002 al 2009 e ha raggiunto il picco nel 2008, quando ha giocato nove volte e segnato sette gol: di gran lunga il suo miglior rendimento. Alla Coppa d'Asia 2007, co-organizzata dalla Malesia, è stato l'unico giocatore malese a segnare un gol in tutto il torneo. Nel 2006 era stato capocannoniere al Pestabola Merdeka e nel 2008 faceva parte della squadra che è arrivata seconda al Merdeka Tournament. La Federazione calcistica della Malesia lo ha nominato Miglior attaccante e Giocatore più prezioso nel 2009.

Poi un'assenza di cinque anni e una convocazione nel 2014, a trentatré anni, che ha prodotto due gol in quattro partite. Uno è arrivato in una vittoria per 3-1 contro Singapore. L'altro è arrivato nella finale del Campionato AFF 2014, dove la Malesia è arrivata seconda. Seguirono altre tre presenze nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2015, e quella fu la fine. Ha anche affrontato il Manchester United due volte, nel 2001 e nel 2009, e il Chelsea nel 2008, nelle partite della Malaysia Selection, ricevendo una medaglia per gli onori del compleanno del Sultano di Kelantan.

Perché Indra è chiamato genio

La parola gli viene attribuita in Malesia e vale la pena essere precisi su cosa significhi lì. Non è un'affermazione sull'intelletto tattico o sull'invenzione tecnica. È un'affermazione su due cose: un istinto insolitamente preciso per capire dove arriverà un pallone all'interno dell'area di rigore e la capacità di continuare a esercitare quell'istinto per un quarto di secolo.

La prima è un'abilità fisico-cognitiva davvero rara. Il lavoro decisivo di un attaccante avviene nel mezzo secondo prima che venga battuto un cross, quando deve prevedere la traiettoria del pallone dalla postura del crossatore e iniziare a muoversi verso uno spazio attualmente vuoto. Se indovini, la finalizzazione è semplice; se sbagli, sei uno spettatore. Centosei gol in un unico campionato, e 15 in 19 partite contro un campo di professionisti importati, sono ciò che appare quando quella facoltà opera al miglior livello nazionale.

La seconda è probabilmente più notevole. La velocità di Indra Putra (la sua risorsa principale a vent'anni) era scomparsa a metà dei trent'anni, eppure ha segnato il suo centesimo gol in campionato a trentasette anni e stava ancora guidando una squadra a quarantadue anni. Ciò richiede di ricostruire l'intera base del proprio gioco attorno all'anticipazione e al posizionamento man mano che la base fisica si erode, un atto di autoanalisi che la maggior parte dei giocatori non riesce mai a gestire.

Il contro-argomento onesto inizia con lo standard. La Super League malese non è una competizione forte secondo gli standard asiatici e Indra Putra non si è mai messo alla prova all'estero. Diciassette gol in 56 presenze internazionali sono un rendimento rispettabile ma non eccezionale, e undici di essi sono arrivati in due annate d'oro. Il suo record di marcature è stato da allora battuto da uno straniero in un campionato che ha dominato per due decenni, il che invita alla lettura scomoda che i suoi numeri riflettano tanto il soffitto dell'ambiente quanto l'altezza del suo talento. E la frase più spesso usata su di lui, l'ultimo malese a vincere la Scarpa d'Oro contro gli stranieri, è tanto un'accusa allo sviluppo del calcio malese da allora quanto un tributo a lui.

Eredità

Indra Putra Mahayuddin è il punto di riferimento che il calcio malese usa per misurare il proprio declino. Ogni dibattito sul motivo per cui la nazionale non produce più attaccanti torna al 2004, ai 15 gol in 19 partite e a un giocatore che giocava ancora per un club semiprofessionistico sulla quarantina perché nessuno lo aveva sostituito. È stato il primo a quota cento, l'unico malese a segnare nella sua Coppa d'Asia in casa e un marcatore in una finale AFF a trentatré anni. Lo si ricorda meno per un singolo gol che per l'improbabile durata del record e per il fatto che, venticinque anni dopo, non si era ancora fermato.