Indra Nooyi: La stratega che ha trasformato PepsiCo

Al tavolo della famiglia nella Madras degli anni '60, la madre di Indra Krishnamurthy faceva fare alle sue figlie un gioco notturno: fingete di essere presidente o primo ministro e ditemi cosa fareste con il potere. Era un addestramento alla strategia mascherato da cena. Decenni dopo, la ragazza che vinceva quelle elezioni a tavola avrebbe gestito una delle più grandi aziende alimentari e di bevande del mondo, diventando la prima donna di colore e la prima immigrata a guidare un'azienda della Fortune 50, raddoppiandone i profitti mentre cercava di cambiare ciò che vendeva.

Da Chennai a New Haven

Indra Nooyi è nata il 28 ottobre 1955 a Madras, ora Chennai, seconda di tre figli di un impiegato della State Bank of Hyderabad. In India giocava a cricket e suonava la chitarra in una rock band tutta femminile — segni precoci di una donna a suo agio in un terreno maschile. Ha conseguito lauree in fisica, chimica e matematica al Madras Christian College nel 1975, un diploma dall'Indian Institute of Management Calcutta nel 1976, poi ha attraversato l'oceano per la Yale School of Management, completando un master in gestione pubblica e privata nel 1980. L'arco dell'immigrata — istruzione d'élite indiana, poi reinvenzione in America — l'avrebbe definita.

Formazione di una stratega

La carriera iniziale di Nooyi è stata un tour attraverso le sale macchine del capitalismo globale. Ha ricoperto ruoli di product manager presso Johnson & Johnson e l'azienda tessile Beardsell in India, poi è entrata nel Boston Consulting Group come consulente strategico nel 1980. Da lì è diventata Direttore della Strategia Aziendale e della Pianificazione presso Motorola ed è passata al colosso ingegneristico svizzero-svedese Asea Brown Boveri. Era, fin dall'inizio, una pensatrice riguardo alle aziende piuttosto che una venditrice al loro interno — una distinzione che ha plasmato tutto ciò che ha fatto in seguito.

L'ascesa alla PepsiCo

È entrata in PepsiCo nel 1994 come vicepresidente senior per la pianificazione strategica, e le sue impronte sono state rapidamente visibili nelle mosse più importanti dell'azienda. Nel 1997 ha aiutato a scorporare l'attività di ristorazione — Pizza Hut, KFC e Taco Bell — come Tricon, più tardi Yum! Brands, liberando capitale e focalizzazione. Nel 1998 ha guidato l'acquisizione di Tropicana per 3,3 miliardi di dollari, un accordo che inizialmente ha incontrato opposizione interna. Nel 2001 ha orchestrato la fusione con Quaker Oats, che ha portato Gatorade — che allora controllava l'80 percento delle vendite di bevande sportive — nel portafoglio. È diventata direttore finanziario (CFO) nel 2000, presidente e CFO nel 2001, e nel 2006 è stata nominata CEO, solo la quinta nei 44 anni di storia dell'azienda e la sua prima donna leader.

Prestazioni con scopo

L'idea determinante di Nooyi era che un'azienda di snack e bibite dovesse prepararsi a un mondo che si stava rivoltando contro zucchero, sale e sprechi. La sua strategia "Performance with Purpose" (Prestazioni con scopo) ha classificato i prodotti di PepsiCo in "divertenti per te", "migliori per te" e "buoni per te", e ha spostato gli investimenti verso opzioni più sane come avena e bevande a ridotto contenuto di zuccheri. È andata oltre il piatto: riprogettazione del packaging, conservazione dell'acqua, energia rinnovabile e riciclaggio, oltre a un'agenda sociale che includeva il congedo parentale retribuito per tutti i generi. È stata una scommessa sul fatto che la salute sociale a lungo termine e i rendimenti per gli azionisti potessero essere allineati — controversa con gli investitori che volevano vittorie rapide, ma profetica sulla direzione della domanda dei consumatori.

I numeri e il costo

I risultati sono stati sostanziali. Durante il suo mandato, l'utile netto annuale di PepsiCo è più che raddoppiato, salendo da 2,7 miliardi a 6,5 miliardi di dollari, anche mentre l'azienda riduceva la sua impronta di carbonio ed espandeva le linee a basso contenuto calorico. Nooyi ha dominato la lista delle donne più potenti negli affari di Fortune dal 2006 al 2010 ed è stata ripetutamente nominata tra le 100 persone più influenti di Time. È stata sincera riguardo al prezzo personale. Nelle sue memorie del 2021 My Life in Full, ha rifiutato il mito dell'equilibrio tra lavoro e vita privata — "non esiste una cosa del genere", ha scritto, definendolo "un costante atto di giocoleria" — e ha ammesso di essersi spesso sentita inadeguata come madre. La sua onestà sulle aspettative impossibili poste ai dirigenti che si occupano anche di assistenza familiare è diventata parte della sua eredità pubblica.

Dopo PepsiCo

Nooyi ha lasciato la carica di CEO nell'agosto 2018 e quella di presidente all'inizio del 2019, dopo aver guidato l'azienda per dodici anni. Il suo secondo atto è stato la governance e il servizio pubblico: un posto nel consiglio di amministrazione di Amazon da febbraio 2019, prima direttrice femminile indipendente dell'International Cricket Council, e ruoli che spaziano dal World Economic Forum, all'International Rescue Committee, al MIT e West Point, dove detiene una cattedra per lo studio della leadership. Nel 2016 è diventata la più grande donatrice ex-alunna della Yale School of Management e la prima donna a dotare un decanato in una business school di alto livello. L'India le ha conferito il Padma Bhushan nel 2007; gli Stati Uniti l'hanno inserita nella National Women's Hall of Fame nel 2021.

Perché Indra è chiamata genio

Il genio di Nooyi è strategico e anticipatorio — una mente addestrata fin dall'infanzia a pensare diverse mosse in anticipo, applicata al problema più difficile nel business dei consumi: come mantenere in crescita un impero storico del cibo spazzatura mentre i gusti del mondo gli si rivoltavano contro. Questo è lavoro intellettuale, non artigianato o abilità fisica, ed è giusto chiamarlo così. Il suo dono è stato il riconoscimento di schemi su larga scala: vedere, anni prima dei rivali, che salute, sostenibilità e talento non erano costi, ma le condizioni di sopravvivenza, e avere il coraggio di riallocare le spese di un'azienda gigante di conseguenza contro la pressione a breve termine degli investitori. Non è necessaria alcuna incoronazione come "genio" da parte di una singola autorità; la prova è il record — gli accordi Tropicana e Quaker, il profitto raddoppiato, il decennio ai vertici delle classifiche delle donne potenti, l'elezione all'American Academy of Arts and Sciences nel 2008. Il contro-argomento onesto è reale: le azioni di PepsiCo hanno sottoperformato rispetto ad alcuni rivali durante periodi del suo mandato, la "Performance with Purpose" ha attirato critiche perché lenta e diluitiva dei margini, e lei vendeva comunque bibite e patatine al mondo. Il suo genio, quindi, non è purezza morale, ma lungimiranza strategica e persistenza esecutiva in un ruolo che quasi nessuno che le assomigliasse aveva mai ricoperto.

Eredità

Indra Nooyi ha riscritto come potrebbe apparire una CEO della Fortune 500 e a cosa potrebbe aspirare un'azienda alimentare. Ha dimostrato che scopo e profitto potevano coesistere, ha aperto una porta per donne e immigrati nei livelli più alti degli affari americani, e poi ha trascorso i suoi anni post-aziendali facendo da mentore, governando e donando. La stratega del tavolo da pranzo di Madras è diventata una delle leader aziendali più significative della sua generazione.