Ian Holm: Da comparsa a Bilbo Baggins

Iniziò la sua carriera nel 1954 tenendo una lancia nell'ultima fila di una produzione di Otello a Stratford-upon-Avon, un corpo anonimo tra tanti. Quando morì 66 anni dopo, Ian Holm aveva interpretato Re Lear, Napoleone per tre volte distinte, un androide omicida e il più famoso hobbit del cinema, e il tributo del suo agente lo definì, senza riserve, «un genio del palcoscenico e dello schermo».

Il figlio di un medico nell'Essex

Ian Holm Cuthbert nacque il 12 settembre 1931 a Goodmayes, nell'Essex, da genitori scozzesi; suo padre, James Cuthbert, era uno psichiatra che prestava servizio come sovrintendente dell'ospedale psichiatrico della West Ham Corporation, e sua madre, Jean, nata Holm, lavorava come infermiera. La sua infanzia fu segnata dalla morte precoce di un fratello maggiore. Studiò alla Chigwell School prima di entrare alla Royal Academy of Dramatic Art nel 1950, un apprendistato interrotto due volte: una volta dal servizio di leva obbligatorio con l'esercito britannico a Klagenfurt, in Austria, dove raggiunse il grado di caporale scelto, e una volta da una tournée di recitazione negli Stati Uniti. Si diplomò alla RADA nel 1953.

La Royal Shakespeare Company

La carriera teatrale di Holm iniziò l'anno successivo con quel ruolo non accreditato di portatore di lancia in Otello, e trascorse gli anni seguenti affermandosi in quello che il direttore artistico della Royal Shakespeare Company Gregory Doran avrebbe poi definito, alla sua morte, «semplicemente uno dei grandi della RSC», un attore la cui «calma fremente» fondeva la classica tecnica shakespeariana con uno stile moderno e naturalistico, rendendolo, nelle parole di Doran, «un talento raro e magnifico». Interpretò Puck in Sogno di una notte di mezza estate e il Matto in Re Lear prima di vincere il Tony Award nel 1967 per la sua interpretazione di Lenny in Il ritorno a casa di Harold Pinter, un ruolo che contribuì a renderlo l'attore preferito di Pinter per gli anni a venire. Tre decenni dopo, nel 1998, vinse il Laurence Olivier Award come miglior attore, questa volta interpretando proprio Re Lear alla RSC, nel ruolo del titolo anziché il Matto.

Dal palcoscenico ad Ash

La carriera cinematografica di Holm si era già costruita stabilmente attraverso ruoli secondari — I mastini della guerra (1968), I banditi del tempo (1981), Greystoke - La leggenda di Tarzan, il signore delle scimmie (1984), Brazil (1985) di Terry Gilliam — ma la sua svolta cinematografica decisiva arrivò nel 1979 con il ruolo di Ash, l'ufficiale scientifico segretamente sintetico in Alien di Ridley Scott, il cui tradimento calmo e agghiacciantemente impassibile dei suoi compagni di equipaggio umani divenne una delle interpretazioni più inquietanti della fantascienza. Due anni dopo interpretò Sam Mussabini, il vero allenatore di atletica dietro il velocista olimpico Harold Abrahams, in Momenti di gloria (1981), vincendo un BAFTA Award come miglior attore non protagonista e ottenendo la sua unica candidatura all'Oscar, oltre a un premio speciale al Festival di Cannes.

Continuò a interpretare Napoleone Bonaparte in tre diverse produzioni nell'arco di quasi tre decenni, e ricoprì memorabili ruoli secondari in Enrico V (1989), La pazzia di Re Giorgio (1994), Il quinto elemento (1997), Il dolce domani (1997), From Hell - La vera storia di Jack lo squartatore (2001) e The Aviator (2004) di Martin Scorsese.

Bilbo Baggins

Il ruolo che rese famoso Holm presso il pubblico che non aveva mai visto un'opera di Pinter o una produzione di Shakespeare arrivò quando Peter Jackson lo scelse per interpretare l'anziano Bilbo Baggins in Il Signore degli Anelli - La Compagnia dell'Anello (2001) e Il Signore degli Anelli - Il ritorno del re (2003), per i quali condivise il Screen Actors Guild Award per il miglior cast. Riprese il ruolo più di un decennio dopo nella trilogia di Jackson dedicata a Lo Hobbit, apparendo per l'ultima volta sullo schermo in Lo Hobbit - La battaglia delle cinque armate (2014). Per un'intera generazione di spettatori cresciuta con quei film, Holm era semplicemente Bilbo, un contrappunto più gentile alla minaccia che un tempo aveva portato ad Ash in Alien.

Onorificenze e ultimi anni

Holm fu nominato Commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 1989 e fatto baronetto nel 1998 per i servizi resi all'arte drammatica. È stato sposato quattro volte — con Lynn Mary Shaw, Sophie Baker, l'attrice Penelope Wilton (con cui in seguito recitò in The Borrowers della BBC) e infine l'artista Sophie de Stempel — e ha avuto cinque figli. Fu curato per un tumore alla prostata nel 2001 e gli fu diagnosticato il morbo di Parkinson nel 2007, la condizione che alla fine contribuì alla sua morte.

Holm morì il 19 giugno 2020 in un ospedale di Londra all'età di 88 anni, circondato dalla famiglia. Il suo agente, Alex Irwin, lo descrisse in una dichiarazione come «affascinante, gentile e ferocemente talentuoso», aggiungendo: «Era un genio del palcoscenico e dello schermo, vincitore di molteplici premi, e amato da registi, pubblico e colleghi allo stesso modo». Fu sepolto nel cimitero di Highgate. Nel 2024, con il consenso della sua famiglia, le sue fattezze sono state ricreate digitalmente per il personaggio di Rook in Alien: Romulus, un tributo diretto al suo ruolo di Ash quarantacinque anni prima.

Perché Ian viene chiamato genio

La parola proveniva direttamente da coloro che avevano lavorato più a stretto contatto con Holm: la dichiarazione del suo stesso agente lo definiva «un genio del palcoscenico e dello schermo», e Gregory Doran, che diresse la compagnia che plasmò i primi anni di carriera di Holm, lo definì «un talento raro e magnifico» capace di una fusione distintiva tra la classica disciplina shakespeariana e un naturalismo moderno e privo di enfasi che pochi contemporanei eguagliarono. Questo è un caso fondato sull'abilità artigianale piuttosto che sulla pura originalità intellettuale: il dono di Holm era interpretativo anziché inventivo — non scrisse opere teatrali né reinventò una forma, ma portò un'intensità controllata a registri radicalmente differenti, passando in modo convincente tra la violenza emotiva del Lenny di Pinter, la tragica grandezza di Lear, la minaccia sintetica di Ash e la calda malinconia di un Bilbo invecchiato, spesso nell'arco dello stesso decennio.

La onesta precisazione è che qui «genio» è in gran parte un termine di omaggio professionale e postumo piuttosto che un'affermazione valutata da studiosi o scienziati: compare nella dichiarazione di un agente e nell'elogio funebre di un direttore artistico, non in un corpus di critica accademica che sostenga che Holm abbia cambiato la teoria della recitazione in sé. La sua reputazione poggia su un'eccellenza costante e versatile attraverso sei decenni di lavoro teatrale e cinematografico, riconosciuta dai suoi pari e dai principali enti di premiazione, piuttosto che su una singola innovazione che abbia alterato il modo in cui la recitazione viene compresa o insegnata.

Eredità

La carriera di Holm costituisce un arco insolitamente completo per un attore britannico della sua generazione: iniziò come anonimo a Stratford-upon-Avon, trascorse decenni come uno degli interpreti di riferimento della Royal Shakespeare Company, passò poi a due dei franchise più duraturi della fantascienza e del fantasy, concludendo la sua vita sullo schermo nei panni dell'hobbit che apre e chiude Il Signore degli Anelli. Il fatto che la sua ultima apparizione digitale lo abbia riportato ad Alien — il ruolo interpretato quarantacinque anni dopo aver spaventato per la prima volta il pubblico — suggerisce quanto entrambe le interpretazioni si siano dimostrate durature.