Homare Sawa: Il capitano che ha sconfitto le probabilità

Al 117° minuto della finale della Coppa del Mondo 2011, con il Giappone sotto di un gol contro gli Stati Uniti e il torneo che sembrava scivolare via, Homare Sawa ha raggiunto un calcio d'angolo sul primo palo e ha deviato la palla, con l'esterno del piede, nel secondo palo. È stato il suo quinto gol del torneo e l'ultimo atto competitivo di rilievo in una partita che il Giappone avrebbe vinto ai rigori. Quattro mesi prima, il suo paese era stato devastato da un terremoto e da uno tsunami. Aveva 32 anni, giocava la sua sesta Coppa del Mondo ed era sul punto di diventare la prima giocatrice asiatica di qualsiasi genere a essere nominata Calciatrice dell'anno FIFA.

Una ragazza in una squadra di ragazzi

Sawa è nata il 6 settembre 1978 a Fuchū, Tokyo. Ha iniziato a sei anni, quando l'allenatore di suo fratello maggiore l'ha invitata a unirsi alla sua squadra maschile: l'unica via disponibile per una ragazza che voleva giocare seriamente nel Giappone dei primi anni '80. A dodici anni era già nella prima divisione del paese.

Non è un errore di arrotondamento. Nel 1991, all'età di dodici anni, ha fatto il suo debutto professionale per il Yomiuri Beleza. A quindici anni era già una giocatrice internazionale: il 6 dicembre 1993 ha debuttato con il Giappone segnando quattro gol contro le Filippine.

Beleza e la parentesi americana

La sua prima esperienza al Beleza è durata dal 1991 al 1999: 136 partite di campionato, 79 gol, giocando come attaccante, cinque titoli e cinque selezioni nel "Best Eleven" del campionato tra il 1993 e il 1998. Il suo contratto è stato risolto nel 1999 ed è partita per gli Stati Uniti.

Ha giocato nella Women's United Soccer Association dal 2001 al 2003 per i Denver Diamonds e gli Atlanta Beat, dove ha segnato il primo gol in assoluto della franchigia. La lega si è sciolta nel 2003 ed è tornata al Beleza, poi è ripartita per l'America nel 2008 quando i Washington Freedom l'hanno selezionata nel WPS International Draft; è stata un punto fermo del loro centrocampo per due stagioni.

Nel gennaio 2011 si è unita all'INAC Kobe Leonessa e ha vinto il campionato di L.League per tre stagioni consecutive dal 2011 al 2013. Nel corso della sua carriera ha collezionato undici titoli di campionato e otto coppe nazionali, ed è stata nominata nella "Best XI" del campionato giapponese in undici diverse stagioni.

Il record che potrebbe non essere mai battuto

Sawa ha giocato in sei Coppe del Mondo (Svezia 1995, Stati Uniti 1999 e 2003, Cina 2007, Germania 2011 e Canada 2015), un record che condivide con la brasiliana Formiga. Ha partecipato a quattro Giochi Olimpici: Atlanta 1996, Atene 2004, Pechino 2008 e Londra 2012. Ha concluso con 205 presenze e 83 gol, entrambi record nazionali giapponesi.

A Pechino 2008 è stata la migliore marcatrice del Giappone, mentre la squadra raggiungeva la sua prima partita per una medaglia olimpica. A Londra 2012 il Giappone ha conquistato l'argento, battuto 2-1 dagli Stati Uniti in finale.

Germania 2011

Il Giappone si è presentato alla Coppa del Mondo 2011 come quarta testa di serie e non era il favorito per nulla. Sawa ha segnato una tripletta contro il Messico, diventando la giocatrice più anziana a segnare una tripletta in una Coppa del Mondo. Ha segnato cinque gol in totale, sufficienti per la Scarpa d'Oro, e ha vinto il Pallone d'Oro come miglior giocatrice del torneo: l'unica volta in cui una giocatrice ha conquistato entrambi i premi in una Coppa del Mondo femminile da capitano delle vincitrici.

La finale contro gli Stati Uniti è terminata 2-2 dopo il suo gol del pareggio al 117° minuto, e il Giappone ha vinto i rigori 3-1. È stato, come scrive la Britannica, il primo grande riconoscimento dell'Asia in questo sport. Il 9 gennaio 2012 è stata nominata Calciatrice dell'anno FIFA, la prima persona asiatica di qualsiasi genere a vincere un premio calcistico individuale di fine anno di tale importanza.

Non era finita. Nella Coppa d'Asia femminile AFC 2014 ha segnato il gol di apertura in semifinale; il Giappone ha vinto la finale 1-0. Era già stata nominata Calciatrice asiatica dell'anno dalla AFC nel 2004 e MVP della L.League nel 2006 e 2008, ed è stata introdotta nella Asian Football Hall of Fame nel novembre 2014.

L'addio

Sawa ha giocato la sua sesta e ultima Coppa del Mondo nel 2015, conclusasi con una sconfitta per 5-2 in finale contro gli Stati Uniti. Ha annunciato il suo ritiro il 16 dicembre 2015 e ha terminato la stagione nazionale. La sua ultima partita è stata la finale della Coppa dell'Imperatrice il 27 dicembre 2015, in cui ha segnato il gol della vittoria: un finale che la maggior parte dei giocatori non oserebbe scrivere in una sceneggiatura.

Perché Homare è definita un genio

L'affermazione deve essere dichiarata chiaramente: il caso di Sawa si basa sull'intelligenza calcistica, non sull'intelletto in senso accademico, né sulle doti fisiche. Era alta un metro e sessantaquattro e la valutazione della Britannica su di lei è caratteristicamente diretta: una centrocampista aggressiva la cui statura compatta non diminuiva la sua intensità. Non è mai stata la giocatrice più veloce o più forte in campo.

Ciò che possedeva era la lettura dello spazio che separa una buona centrocampista centrale da una grande: sapere, prima di ricevere la palla, da dove proveniva la pressione e dove sarebbe stata l'uscita; arrivare in area nel momento in cui la difesa si era impegnata altrove. Il pareggio del 2011 è la prova più pura. Non è stato un tiro potente. È stato un tocco con l'esterno del piede dopo una corsa sul primo palo, eseguito al 117° minuto di una finale di Coppa del Mondo da una 32enne che aveva letto correttamente uno schema su calcio d'angolo mentre era esausta. Questa è tecnica sotto pressione, ed è un atto cognitivo tanto quanto muscolare.

Il contro-argomento onesto è che questo è il mestiere del calciatore, non un genio nel senso in cui la parola si applica a un fisico o a un compositore, e che nessun osservatore serio ha sostenuto il contrario. Non ha nemmeno trascinato il Giappone da sola; la squadra del 2011 era un collettivo coerente e ben allenato la cui cultura del passaggio era la vera storia. Ciò che è difendibile è che lei è stata la giocatrice più completa che il calcio asiatico abbia prodotto, sostenuta nel corso di 205 partite internazionali e 22 anni, e che la FIFA, nel 2011, è stata d'accordo.

Eredità

Sawa ha frequentato brevemente la Teikyo University nel 1999 prima di partire per giocare in America. Ha sposato l'ex giocatore del Vegalta Sendai Hiroaki Tsujikami nell'agosto 2015 e ha avuto una figlia nel gennaio 2017. Lavora come conduttrice per TV Tokyo e funge da ambasciatrice per la Japan Football Association; nel 2013 è stata nominata ambasciatrice per la candidatura vincente di Tokyo alle Olimpiadi del 2020.

Il suo vero monumento è strutturale. La vittoria del Giappone nel 2011, arrivata mesi dopo il disastro del Tōhoku, ha dato al calcio femminile in Asia una legittimità che non aveva mai posseduto, e Sawa — una ragazza che ha dovuto unirsi a una squadra di ragazzi per riuscire a giocare — ne è stata il volto. I percorsi professionali che esistono oggi per le ragazze giapponesi sono stati costruiti sulle spalle di un torneo che lei ha deciso.