Hicham El Guerrouj: Il miracolo di Berkane

Cadde faccia a terra su una pista di Atlanta a 400 metri dalla fine della gara per la quale si era allenato tutta la vita, arrivò dodicesimo e pianse sul prato del campo. Otto anni dopo, ad Atene, Hicham El Guerrouj fece qualcosa che nessun uomo riusciva a compiere dal 1924: vinse l'oro olimpico sia nei 1500 sia nei 5000 metri negli stessi Giochi. La distanza tra quei due momenti è la storia del mezzofondista più veloce e longevo della sua generazione.

Un ragazzo di campagna vicino allo stadio

El Guerrouj nacque il 14 settembre 1974 a Berkane, una cittadina nel Marocco orientale, da una famiglia di agricoltori. Da ragazzo preferiva il calcio e la pallacanestro, e fu un allenatore locale che, notando la sua velocità pura all'età di tredici anni, lo indirizzò verso la pista di atletica. Crescere a vista d'occhio di uno stadio significava essere costantemente esposto all'atletica agonistica, e trovò una specifica ispirazione in Said Aouita, il corridore marocchino i cui successi olimpici negli anni Ottanta avevano già messo la corsa di fondo nordafricana sulla mappa mondiale. In seguito El Guerrouj definì il miglio britannico Roger Bannister il suo "padre spirituale", un debito che ripagò decenni dopo partecipando a Oxford alla celebrazione del settantesimo anniversario del miglio sotto i quattro minuti di Bannister.

Imparare a vincere per la via più difficile

La sua carriera internazionale iniziò presto e in modo doloroso. A diciotto anni, ai Campionati Mondiali Juniores del 1992 a Seul, conquistò il bronzo nei 5000 metri dietro a un giovane Haile Gebrselassie, un'anteprima dell'era del dominio dell'Africa orientale e settentrionale che avrebbe definito la corsa di fondo per i due decenni successivi. Divenne professionista nel 1994 e, nel 1995, aveva già raggiunto il podio di un campionato mondiale senior, vincendo l'argento nei 1500 metri a Göteborg all'età di vent'anni e conquistando il suo primo titolo mondiale indoor nello stesso anno. Ma il momento iniziale che definì la sua carriera fu un disastro: alle Olimpiadi di Atlanta del 1996, El Guerrouj fu arpionato e cadde nella finale dei 1500 metri a un giro e mezzo dalla fine, chiudendo al dodicesimo posto la gara che era favorito a vincere. Attribuì a una telefonata del re Hassan II del Marocco dopo la caduta – in cui gli diceva che rimaneva "un campione agli occhi del popolo marocchino" – il merito di aver radicalmente reimpostato la sua mentalità per il resto della carriera.

Record che hanno impiegato decenni per cadere

Ciò che seguì fu uno dei periodi statisticamente più dominanti nella storia dell'atletica leggera. Nel luglio del 1998, a Roma, El Guerrouj corse i 1500 metri in 3:26.00, la prima volta che qualcuno aveva tenuto una media inferiore ai 55 secondi al giro sulla distanza, battendo un record detenuto per anni dal suo acerrimo rivale, l'algerino Noureddine Morceli. Un anno dopo, sulla stessa pista di Roma, corse il miglio in 3:43.13 – un record durato ventisette anni – con un passaggio ai primi 1500 metri di 3:28.21 che era di per sé un tempo di livello mondiale. Aggiunse il record mondiale dei 2000 metri (4:44.79) a Berlino più tardi in quella stagione e divenne, secondo la Britannica, il primo uomo a detenere contemporaneamente i record mondiali del miglio e dei 1500 metri sia indoor sia all'aperto. Detiene ancora quattro dei dieci migli più veloci e sei dei dieci tempi più veloci mai corsi nei 1500 metri.

Quattro titoli mondiali consecutivi, poi Atene

Tra il 1997 e il 2003, El Guerrouj vinse quattro medaglie d'oro consecutive ai Campionati Mondiali nei 1500 metri – una striscia di dominio quasi senza eguali nella storia della specialità – insieme a tre titoli mondiali indoor tra i 1500m e i 3000m. Tornò alle Olimpiadi nel 2000 a Sydney e conquistò l'argento, superato in volata dal keniota Noah Ngeny in una gara considerata da molti tra le più grandi finali dei 1500 metri mai corse. Ciò lasciò una lacuna nel suo palmarès, e ad Atene nel 2004 la colmò in modo definitivo: oro nei 1500 metri e, quattro giorni dopo, oro nei 5000 metri, diventando il primo uomo dai tempi del finlandese volante Paavo Nurmi nel 1924 a vincere entrambe le gare in una singola edizione dei Giochi Olimpici. Si ritirò nel 2006, a trentuno anni, senza aver mai perso lo smalto né aver esaurito le nuove montagne da scalare.

La vita dopo la pista

El Guerrouj non scomparve dall'atletica dopo il ritiro. Fece parte della Commissione degli Atleti del Comitato Olimpico Internazionale dal 2004 al 2012, divenne Ambasciatore di Buona Volontà dell'UNICEF e si unì al club "Champions for Peace" di Peace and Sport, un gruppo di circa cinquanta atleti d'élite che utilizzano lo sport per scopi umanitari. Il re Mohammed VI del Marocco lo insignì del Cordone di Commendatore nel 2004. Fu nominato Atleta Mondiale dell'Anno dalla IAAF per tre anni consecutivi, dal 2001 al 2003 – il primo uomo a vincerlo per tre volte di fila – e fu inserito nella Hall of Fame della IAAF (ora World Athletics) nel 2014. È rimasto vicino allo sport come figura autorevole e mentore occasionale per i giovani specialisti del miglio, tra cui il norvegese Jakob Ingebrigtsen, il corridore che avrebbe poi sfidato il suo record del miglio decenni dopo. Ha sposato Najoua Lahbil nel settembre 2003; la coppia ha una figlia, Hiba.

Perché Hicham è definito un genio

Chiamare El Guerrouj un "genio" forza il senso comune della parola, poiché nulla nelle sue imprese fu intellettuale o creativo nel modo in cui riserviamo abitualmente quell'etichetta a scienziati o artisti. Ciò che possedeva era uno straordinario e ampiamente documentato dono fisiologico e tattico: la capacità di combinare un devastante scatto finale con una forza autentica sulle lunghe distanze, che gli consentiva di vincere nei 1500m, nel miglio, nei 3000m e nei 5000m a livello mondiale nella stessa carriera – una polivalenza che quasi nessun altro specialista d'élite del miglio ha eguagliato. Allenatori e commentatori lo hanno definito più spesso il più grande mezzofondista della storia piuttosto che un genio in senso stretto, attribuendo il merito a una rara combinazione di velocità naturale, pazienza tattica sviluppata dolorosamente dopo la caduta del 1996 e un'insolita longevità che gli ha permesso di continuare a battere record fino alla tarda età di vent'anni. La descrizione più onesta è quella di un'intelligenza fisica e agonistica d'élite piuttosto che di genio nel senso creativo – una padronanza del ritmo, del posizionamento e della tolleranza al dolore affinata in un decennio di gare contro i migliori del mondo, e non un singolo lampo di ispirazione.

Eredità

Il record del miglio di El Guerrouj è durato ventisette anni, un lasso di tempo che da solo testimonia quanto avanti rispetto alla sua epoca abbia corso, e la sua doppietta di Atene rimane una delle imprese più rare della storia olimpica, riuscita ad appena due uomini in un secolo di Giochi. In Marocco viene ricordato come il successore di Said Aouita e come il corridore che ha trasformato una caduta ad Atlanta nella determinazione che lo ha portato in cima allo sport; nell'atletica leggera in generale, rimane il punto di riferimento rispetto al quale ogni mezzofondista polivalente successivo è stato misurato.