Henry Lewis: Un contrabbassista che scelse di essere il primo

Henry Lewis scelse il contrabbasso alla scuola media non perché ne amasse il suono sopra ogni altro, ma perché calcolò, giustamente, che la sua rarità gli avrebbe aperto porte che uno strumento più comune non gli avrebbe permesso. A sedici anni sedeva già nella Los Angeles Philharmonic, diventando il primo musicista nero in una grande orchestra americana. Tredici anni dopo era sul podio davanti alla stessa orchestra, il primo direttore nero a dirigerne una. Continuò ad essere il primo per il resto della sua carriera, e le porte non sono mai rimaste aperte dietro di lui come avrebbero dovuto.

Uno strumento scelto per strategia

Lewis nacque il 16 ottobre 1932 a Los Angeles, figlio unico di Henry J. Lewis, un concessionario d'auto, e Mary Josephine Lewis, un'infermiera diplomata. Sua madre spinse per la sua educazione musicale precoce — le lezioni di pianoforte iniziarono a cinque anni, seguite dal clarinetto e vari strumenti a corda — mentre suo padre, più scettico sulle prospettive professionali per un musicista classico nero, aveva bisogno di essere convinto. Alla scuola media, Lewis scelse il contrabbasso proprio perché c'erano pochi musicisti qualificati in competizione per i posti; il ragionamento funzionò. Il suo talento gli valse una borsa di studio all'Università della California del Sud e, nel 1948, a sedici anni, entrò nella Los Angeles Philharmonic sotto Alfred Wallenstein, diventando il primo musicista afroamericano a ricoprire un posto in una grande orchestra sinfonica americana.

Dalla sezione dei bassi al podio

Arruolato nell'esercito nel 1954, Lewis trovò un acceleratore inaspettato per le sue ambizioni di direzione: fu incaricato di dirigere la Seventh Army Symphony Orchestra, guidandola attraverso Stoccarda e i Paesi Bassi nel 1955 e 1956 come parte della diplomazia culturale americana del dopoguerra. In seguito tornò alla Los Angeles Philharmonic e nel 1961 fu nominato direttore assistente sotto Zubin Mehta, diventando, quel 9 febbraio, il primo afroamericano a dirigere una grande orchestra americana. Un critico del Los Angeles Times, Albert Goldberg, recensendo un programma di arie di Verdi diretto da Lewis quell'anno, gli riconobbe "un naturale talento da direttore per il comando".

Il New Jersey e il Met

Nel 1968, Lewis fu nominato direttore musicale della New Jersey Symphony Orchestra, battendo oltre 150 altri candidati per il posto e diventando il primo direttore nero a guidare una grande sinfonia americana. In otto anni, trasformò quello che era un complesso comunitario part-time in un'orchestra che gestiva stagioni complete di cento concerti, e fece in modo di portare l'orchestra nei quartieri più poveri per esibizioni all'aperto, invece di aspettare che quel pubblico venisse da lei. Nel 1972 — le fonti divergono sul fatto se fosse il 1972 o il 1974 — divenne il primo direttore nero a dirigere una produzione al Metropolitan Opera, salendo sul podio per La bohème di Puccini con Anna Moffo e Richard Tucker. Il critico del New York Times, Donal Henahan, definì il debutto "altamente riuscito", lodando la "comprensione completa dell'ampio lirismo musicale di Puccini" da parte di Lewis. Lewis continuò a dirigere molteplici produzioni al Met fino al 1977 con cantanti tra cui Luciano Pavarotti e Franco Corelli, e guidò l'Orchestra del Met in un tour internazionale in Giappone nel 1975. Successivamente servì come direttore principale della Netherlands Radio Symphony dal 1989 al 1991, e nel corso della sua carriera diresse quasi ogni grande orchestra americana — Boston, Chicago, New York, Cleveland — insieme a orchestre a Londra, Parigi, Milano, Copenaghen e Tokyo.

Marilyn Horne

Nel 1960 Lewis sposò il mezzosoprano Marilyn Horne, e il matrimonio divenne uno dei più artisticamente produttivi della sua carriera: diresse molte delle sue registrazioni, e la Horne in seguito lo riconobbe come un'influenza formativa sul suo primo sviluppo come interprete. La loro collaborazione più famosa, un'esecuzione de L'assedio di Corinto (Le Siège de Corinthe) di Rossini alla Carnegie Hall, provocò quello che il critico Harold C. Schonberg del New York Times descrisse come "pandemonio" da parte del pubblico, con ovazioni che durarono quasi cinque minuti. La coppia ebbe una figlia, Angela, e divorziò nel 1972 (alcuni resoconti riportano il 1974).

Costruire istituzioni

Lewis non si limitò a occupare posizioni che altri avevano negato ai musicisti neri; ne costruì di nuove. Fondò la String Society of Los Angeles nel 1959, fu membro fondatore della Black Academy of Arts and Letters nel 1969, fondò l'orchestra di formazione della Young Musicians Foundation e in seguito fondò la Los Angeles Chamber Orchestra. Prestò servizio anche nella California Arts Commission dal 1964 e, successivamente, come direttore musicale della Los Angeles Opera.

Registrazioni e riconoscimento

Nell'arco di circa quattro decenni, Lewis registrò più di venti album per le principali etichette — Decca, London, RCA Red Seal, EMI — lavorando con cantanti tra cui Leontyne Price, Plácido Domingo e Nicolai Gedda. Vinse un Grammy Award nel 1981 per Great Soprano Arias from Handel and Britten con la Price. Ricevette lauree honoris causa da Rutgers, Rider e Saint Peter's, e nel 2015, quasi due decenni dopo la sua morte, fu inserito nella American Classical Music Hall of Fame.

Perché Henry viene chiamato un genio

Il caso di Lewis si basa sul mestiere piuttosto che su qualsiasi pretesa di originalità teorica o compositiva: era, secondo la testimonianza dei critici durante tutta la sua carriera, un interprete e tecnico eccezionalmente dotato con la bacchetta, capace di trarre esecuzioni precise e vigorose sia dalle orchestre che dai cantanti — Robert D. McFadden del New York Times, riassumendo la sua carriera, lo definì "musicalmente brillante e una figura imponente con la bacchetta". Questa brillantezza era reale e documentata ripetutamente da critici che non avevano motivo di amplificarla. Ma vale la pena essere precisi su che tipo di risultato si trattasse: il genio della direzione, dove esiste, è una fusione di orecchio, memoria, comando fisico e giudizio interpretativo piuttosto che il tipo di svolta concettuale solitaria associata, diciamo, a un compositore o a un teorico, e nulla nei registri suggerisce che Lewis abbia rimodellato il linguaggio musicale stesso. Ciò che lo ha reso storicamente singolare non è stato tanto un talento sovrumano quanto la collisione di un'abilità genuina con un mondo professionale che non aveva costruito quasi alcun percorso per far sì che un direttore nero raggiungesse un grande podio — l'inquadramento stesso di McFadden, secondo cui il suo debutto nel 1961 fu "un evento storico nella musica, poiché pochi neri erano riusciti persino ad arrivare nella fossa dell'orchestra", chiarisce che la barriera che veniva abbattuta era tanto sociale quanto artistica. Lewis era eccellente; se questa sola eccellenza avrebbe fatto notizia in una professione meno segregata è la domanda onesta e irrisolta dietro la sua fama.

Eredità

Lewis morì di infarto il 26 gennaio 1996 nel suo appartamento di New York, avendo continuato a dirigere anche mentre affrontava le complicazioni del cancro ai polmoni. Viene ricordato meno per qualsiasi singola esibizione che per una carriera trascorsa a forzare l'apertura di porte — posto in orchestra, podio, teatro d'opera — che semplicemente non erano mai state aperte a un musicista nero prima, e per le istituzioni, dalla Los Angeles Chamber Orchestra alla ricostruita New Jersey Symphony, che gli sono sopravvissute.