Henry Bessemer

Una drastica riduzione del prezzo della polvere di bronzo, da 5 sterline e 12 scellini a soli 2 scellini e 6 pence per libbra, ha fornito il capitale necessario a Henry Bessemer per perseguire i suoi successivi esperimenti in metallurgia. Questo precoce successo commerciale ha stabilito un modello di rottura industriale che ha definito la sua carriera di inventore e ingegnere.

Innovazioni precoci

Nato nel 1813 a Charlton, Bessemer era figlio di Anthony Bessemer, un inventore noto per il suo lavoro con stampi in acciaio e microscopi ottici. Henry ha seguito le orme del padre, accumulando almeno 128 invenzioni durante la sua vita. Prima di entrare nell'industria siderurgica, ha raggiunto l'indipendenza finanziaria attraverso l'ingegneria inversa della polvere di bronzo di Norimberga e lo sviluppo di una linea di produzione meccanizzata. Ha anche esplorato la produzione di vetro, brevettando un metodo per creare un nastro continuo di vetro piano nel 1848.

Il processo Bessemer

Cercando di migliorare l'armamento militare, Bessemer ha iniziato a ricercare la produzione di acciaio nel 1850. Nel 1856, ha introdotto una tecnica di soffiare aria ricca di ossigeno attraverso la ghisa fusa per bruciare le impurità. Ha presentato questo metodo alla British Association a Cheltenham, intitolando il discorso 'La produzione di ferro malleabile e acciaio senza combustibile'. Sebbene il processo abbia affrontato difficoltà iniziali con la qualità del ferro, ha rivoluzionato l'ingegneria strutturale fornendo un'alternativa più economica alla ghisa inaffidabile utilizzata in ponti e infrastrutture ferroviarie.

Implementazione industriale e controversia

Dopo che i maestri del ferro hanno faticato a implementare i suoi primi progetti, Bessemer ha stabilito la sua acciaieria a Sheffield. Sottocotando i concorrenti di 10-15 sterline per tonnellata, ha costretto l'industria ad adottare i suoi metodi, accumulando infine oltre un milione di sterline in royalties. Questo successo è stato successivamente complicato dai contributi di Robert Forester Mushet, il cui uso di speleite ha aiutato a stabilizzare i livelli di carbonio nell'acciaio. Dopo un confronto con la figlia di Mushet, Mary, nel 1866, Bessemer ha fornito una pensione annuale di 300 sterline a Mushet per oltre due decenni.

Eredità e riconoscimento

L'influenza di Bessemer sulla Seconda Rivoluzione Industriale è stata profonda, cementando il suo status di figura chiave nell'ingegneria britannica. È stato nominato cavaliere nel 1879 per i suoi contributi scientifici e ha servito come membro della Royal Society. La sua appartenenza si è estesa all'American Academy of Arts and Sciences, ed è stato inserito postumo nella National Inventors Hall of Fame nel 2002. È morto a Londra nel 1898 ed è sepolto nel cimitero di West Norwood.

Fatti in breve

- Nascita: 1813, Charlton - Decesso: 1898, Londra - Campo principale: Metallurgia - Cavaliere: 1879 - Premio notevole: Medaglia Albert (1872) - Luogo di sepoltura: Cimitero di West Norwood - Lingue principali: Inglese, francese

Domande poste dai lettori

### Qual era lo scopo principale del processo Bessemer?

È stato progettato per produrre acciaio in modo rapido ed economico soffiando aria attraverso la ghisa fusa per rimuovere le impurità.

### Perché il processo Bessemer era così importante per il XIX secolo?

Ha fornito un'alternativa affidabile ed economica alla ghisa, che era soggetta a guasti improvvisi in infrastrutture su larga scala come ponti e ferrovie.