Helmuth Plessner: Il filosofo del confine tra corpo e sé

Nel 1928 un filosofo di Colonia pubblicò un libro sostenendo che l'essere umano è una creatura "naturalmente artificiale" — un animale così costituito che deve inventare se stesso per poter esistere. Cinque anni dopo lo stesso uomo perse la cattedra a causa delle origini ebraiche del padre, fuggì a Istanbul e poi nei Paesi Bassi, e trascorse l'occupazione vivendo in clandestinità mentre scriveva per la stampa clandestina. Helmuth Plessner aveva teorizzato la condizione umana come una questione di stare al di fuori della propria posizione. Poi la storia lo costrinse a farlo.

Medicina, zoologia, fenomenologia

Nacque il 4 settembre 1892 a Wiesbaden, in una famiglia di origini ebraiche da parte di padre. La sua istruzione fu insolitamente ampia e deliberatamente empirica: medicina a Friburgo, poi zoologia e filosofia a Heidelberg, quindi fenomenologia con Edmund Husserl a Gottinga. Conseguì il dottorato a Erlangen nel 1916 sotto la guida di Paul Hensel e scrisse la sua abilitazione a Colonia sotto la supervisione di Max Scheler.

Quella formazione è fondamentale per tutto ciò che sostenne in seguito. Plessner arrivò all'antropologia filosofica attraverso la biologia e non aggirandola, e le sue opere centrali si leggono come tentativi di derivare una teoria dell'umano dalla struttura degli esseri viventi in generale, piuttosto che dalla sola coscienza.

I gradi dell'organico

Ebbe una cattedra a Colonia dal 1926 al 1933. Nel 1924 pubblicò Die Grenzen der Gemeinschaft (I limiti della comunità), una critica al radicalismo sociale e al culto tedesco della comunità. Poi, nel 1928, arrivò Die Stufen des Organischen und der Mensch (I gradi dell'organico e l'uomo) — il suo capolavoro e il documento fondante dell'antropologia filosofica europea.

Il suo concetto organizzatore è la posizionalità eccentrica. Piante e animali occupano una posizione nel mondo; un animale è centrato nel proprio corpo e vive verso l'esterno da quel centro. Anche l'essere umano fa questo, ma sta anche al di fuori di quel centro — occupando una posizione e osservandosi simultaneamente mentre la occupa. Da ciò Plessner derivò la sua definizione di esseri umani come esseri naturalmente artificiali: creature per le quali la natura non ha fornito un modo fisso di essere, e che quindi devono produrre cultura, istituzioni e auto-interpretazioni come necessità biologica piuttosto che come lusso. Il passaggio gli permise di rifiutare il dualismo mente-corpo cartesiano senza cadere nell'idealismo o nella mera biologia. La Britannica descrive il quadro risultante come un equilibrio tra un "sé interiore" e un "sé esteriore", e gli attribuisce il merito di aver stabilito l'antropologia filosofica europea come campo di studi.

1933

La presa di potere nazista pose fine alla sua carriera a Colonia; fu espulso per motivi di discendenza ebraica. Andò prima a Istanbul e, nel novembre 1933, accettò un invito del fisiologo F.J.J. Buytendijk a recarsi all'Università di Groningen nell'ambito di un accordo speciale per accademici sfollati. Vi rimase diciassette anni. Nel 1939 fondò l'Istituto di Sociologia di Groningen e alla fine ottenne una cattedra presso la Facoltà di Giurisprudenza, ricevendo la cattedra di filosofia nel 1946.

L'occupazione lo spinse in clandestinità, dove rimase fino al 1946. Scrisse per i giornali clandestini De Vrije Katheder e Het Parool, e nel 1941 pubblicò Lachen und Weinen (Ridere e piangere), il suo studio sul riso e sul pianto come le due forme espressive in cui il controllo dell'essere umano sul proprio corpo si rompe — la posizionalità eccentrica che ricade nel corpo che solitamente osserva.

Produsse anche il libro politico per cui è più noto in Germania. Pubblicato per la prima volta nel 1935 e ripubblicato nel 1959 come Die verspätete Nation (La nazione in ritardo), esaminava come l'assenza di una consolidata tradizione democratica in Germania avesse preparato il terreno per ciò che seguì. La sua convinzione, nel riassunto della biblioteca di Groningen, era che "quando le persone sono costrette a vivere con un'ideologia estremista, sono limitate nelle loro opportunità di svilupparsi liberamente e di entrare in contatto tra loro". In un saggio del 1947, "Duitslands toekomst", propose di sciogliere una Germania sotto supervisione in un'Europa unificata, e per questo fu accusato di sentimento antitedesco.

Ritorno

Tornò in Germania nel 1951 come cattedratico di Sociologia a Gottinga, e presiedette la Deutsche Gesellschaft für Soziologie dal 1953 al 1959 — un posto significativo in una disciplina che si stava ricostruendo dopo dodici anni di rovina. Morì a Gottinga il 12 giugno 1985, all'età di 92 anni.

Perché Helmuth è chiamato un genio

L'affermazione si basa su un singolo movimento concettuale di portata insolita. La posizionalità eccentrica è una di quelle idee che riorganizza un problema invece di risolverlo: localizzando ciò che è distintamente umano in una relazione strutturale — essere sia un corpo che stare fuori dal centro di quel corpo — Plessner sciolse il dilemma mente-corpo senza bisogno di dualismo di sostanza o riduzionismo, e lo fece in termini continui con la zoologia. Ecco perché gli viene attribuito il merito di aver stabilito l'antropologia filosofica europea come campo di studi piuttosto che avervi semplicemente contribuito. Quasi nient'altro nella filosofia del XX secolo tenta di far derivare una teoria della cultura, della politica, del riso e dell'organismo stesso da un'unica premessa strutturale. Lachen und Weinen ne è la dimostrazione: un'intera fenomenologia di due riflessi corporei derivati dallo stesso principio che genera il suo resoconto delle istituzioni.

Il contro-argomento è che è molto meno letto di quanto la sua originalità giustifichi, e le ragioni non sono puramente accidentali. Scheler e più tardi Arnold Gehlen occupano più spazio nel canone antropologico, e l'esilio di Plessner lo rimosse dalla vita intellettuale tedesca proprio negli anni in cui si facevano le reputazioni in quella tradizione. La sua prosa è difficile anche per gli standard della filosofia tedesca, e i suoi testi chiave hanno atteso decenni per la traduzione in inglese. C'è anche l'obiezione legittima che la posizionalità eccentrica, per quanto elegante, sia più una ridescrizione della situazione umana che una tesi verificabile — illumina senza predire. La voce della Britannica su di lui è scarna e non nomina nemmeno il concetto. Il verdetto onesto: un pensatore strutturale di prim'ordine la cui idea centrale è sopravvissuta alla sua fama, e che ora è più spesso riscoperto che letto continuamente.

Eredità

Plessner donò il suo archivio alla Biblioteca Universitaria di Groningen, dove rimane una collezione di ricerca attiva — la città che lo accolse quando la Germania lo espulse conserva i documenti. Nel 2014 Wiesbaden, la sua città natale, ha istituito il Premio Helmuth Plessner, del valore di 20.000 euro e assegnato ogni tre anni. Il premio è un atto modesto ma diretto di restituzione da parte di una città il cui paese lo aveva un tempo reso apolide. Ciò che sopravvive in modo più utile è l'argomento di Die verspätete Nation: che una nazione priva di una tradizione democratica praticata è strutturalmente vulnerabile all'estremismo, e che la coercizione ideologica danneggia le persone isolandole dal libero sviluppo e le une dalle altre. Giunse a questa conclusione da una filosofia dell'organismo, e poi visse diciassette anni di esilio confermandola.