Gustavo Kuerten: Il cuore disegnato sulla terra battuta

Sotto di due set e 5-3 nel quarto turno dell'Open di Francia 2001, Gustavo Kuerten si è trovato a fronteggiare un match point contro lo statunitense Michael Russell. Lo scambio che ne seguì durò ventisei colpi. Kuerten vinse il punto, vinse la partita, poi si inginocchiò e disegnò un cuore sulla terra battuta rossa con la sua racchetta. Vinse poi il torneo per la terza volta. «Quando ho disegnato il cuore sul campo», ha detto in seguito, «ha mostrato tutto l'amore che nutrivo per il torneo e per il pubblico». L'International Tennis Hall of Fame, che lo ha introdotto nel 2012, lo descrive come un uomo dall'aspetto di «un surfista spensierato» che porta però «il cuore di un guerriero appassionato».

Florianópolis e due perdite

Gustavo Kuerten è nato il 10 settembre 1976 a Florianópolis, nel sud del Brasile, in una famiglia di discendenza tedesca. Suo padre, Aldo, un ex giocatore dilettante, è morto di infarto nel 1985 mentre arbitrava una partita juniores a Curitiba. Guga aveva otto anni. Il suo fratello minore, Guilherme, era nato con una carenza di ossigeno e viveva con paralisi cerebrale; Kuerten gli regalava ogni trofeo vinto come ricordo, comprese le tre repliche in miniatura della Coppa dei Moschettieri, e donava l'intero montepremi di un torneo ogni anno per sostenere le persone con disabilità. Guilherme è morto nel novembre 2007 per complicazioni legate alla sua condizione.

Kuerten ha iniziato a giocare a sei anni, allenato per otto anni da Carlos Alves. A quattordici anni ha incontrato Larri Passos, che ha convinto la famiglia che il ragazzo poteva diventare professionista e lo ha poi allenato per quindici anni. Da junior ha vinto titoli sudamericani, gareggiando spesso in categorie superiori alla sua età. È diventato professionista nel 1995.

Parigi, 1997

Nessuno si aspettava quello che è successo nel giugno 1997. Kuerten è arrivato al Roland Garros classificato al 66º posto al mondo, dopo aver appena vinto un evento Challenger la settimana precedente, disputando solo il suo terzo Grande Slam. Ha battuto il campione del 1995 Thomas Muster in cinque set al terzo turno, il campione del 1996 Yevgeny Kafelnikov in cinque nei quarti di finale e il due volte campione Sergi Bruguera 6-3, 6-4, 6-2 in finale. È stato il suo primo titolo ATP Tour. Rimane il terzo campione Slam con il ranking più basso della storia e l'unico giocatore ad aver vinto un Challenger e un Grande Slam in settimane consecutive. Björn Borg e Guillermo Vilas gli hanno consegnato il trofeo.

«Roland-Garros è diventato tutto per me», ha detto. «Era il posto dove tutto accadeva: il torneo, i fan e io, tutti protagonisti di questa storia d'amore».

Numero uno al mondo

La vittoria del 1997 avrebbe potuto essere un caso. I quattro anni successivi hanno dimostrato il contrario. Nel 2000 Kuerten ha vinto il suo secondo Open di Francia, battendo Magnus Norman su un undicesimo match point. Poi, alla Tennis Masters Cup di Lisbona, ha battuto Pete Sampras e Andre Agassi consecutivamente e ha chiuso l'anno come numero uno del mondo: il primo sudamericano a riuscirci nella storia del ranking ATP, interrompendo un dominio americano di otto anni in quella posizione. Ha mantenuto il primo posto per 43 settimane.

Nel 2001 è arrivato il terzo titolo all'Open di Francia, che lo ha posto accanto a Borg, Ivan Lendl e Mats Wilander come tre volte campione dell'era open al Roland Garros; nella finale contro Àlex Corretja ha disegnato di nuovo un grande cuore sulla terra battuta. Quell'estate ha battuto Patrick Rafter vincendo Cincinnati, il più grande titolo su cemento della sua carriera e una prova contro l'accusa che fosse uno specialista della terra battuta. Ha guidato il circuito nei montepremi nel 2000 e nel 2001, guadagnando 4.091.004 dollari in quest'ultimo anno.

L'anca

Il declino è stato fisico e rapido. Kuerten aveva vinto un titolo ogni anno dal 1997 al 2004. Nel settembre 2004 si è ritirato dalle competizioni per sottoporsi a esami all'anca. Nel 2005 gli infortuni gli avevano impedito di vincere qualsiasi cosa; nel 2006 era fuori dai primi 200 e ha mancato il Roland Garros per la prima volta nella sua vita professionale.

Ha annunciato che il 2008 sarebbe stata la sua ultima stagione. Il 25 maggio 2008 ha giocato la sua ultima partita professionistica in singolare al Roland Garros, indossando lo stesso completo blu e giallo «portafortuna» indossato nel 1997, e ha perso contro Paul-Henri Mathieu 6-3, 6-4, 6-2 davanti a 15.000 persone. Ha concluso con 20 titoli ATP in singolare, otto in doppio e tre titoli del Grande Slam.

La ribellione della Coppa Davis

Kuerten ha debuttato per il Brasile in Coppa Davis nel 1996 e ha giocato regolarmente fino al 2005, contribuendo a battere l'Austria per raggiungere il World Group. È stato criticato nel 1999 e nel 2000 per non aver profuso, secondo alcuni, il massimo impegno nella competizione. Ma nel 2004, quando la Confederazione Brasiliana di Tennis ha licenziato il capitano Ricardo Accioly, Kuerten si è rifiutato di giocare per protesta. Altri giocatori brasiliani lo hanno seguito e lo scontro ha costretto a una riforma organizzativa: un caso insolito di un organismo sportivo nazionale messo alle corde dalla sua stessa star.

Perché Gustavo è definito un genio

L'affermazione qui riguarda la maestria fisica e il temperamento, non l'intelletto, e ha due componenti. La prima è tecnica e ha cambiato lo sport. Kuerten ha costruito il suo gioco su un topspin estremo partendo da un rovescio a una mano con impugnatura western — un colpo arcuato e carico che i suoi contemporanei non riuscivano a replicare — ed è stato uno dei primi ad adottare corde in poliestere, che gli permettevano, secondo la descrizione standard del suo gioco, di imprimere ritmo e generare contemporaneamente il topspin necessario per controllare la palla. Quella combinazione è ora lo standard nel tennis professionistico. Giocava a tennis moderno un decennio prima che diventasse moderno.

La seconda è la tenuta competitiva. Vincere il Roland Garros da numero 66, al tuo terzo torneo dello Slam, senza aver mai vinto un evento del circuito, battendo tre ex campioni dello stesso torneo — due dei quali in cinque set — non è fortuna. Non lo è nemmeno salvare un match point sotto 3-5 e due set di svantaggio in un torneo che poi vinci, né convertire un undicesimo match point in una finale. L'espressione della Hall of Fame per questo è il guerriero appassionato dentro il surfista.

Il controargomento onesto: tutti e tre i suoi titoli dello Slam sono arrivati su una sola superficie, e il suo record sul cemento, sebbene reale — il titolo di Cincinnati su Rafter, le vittorie nella Masters Cup su Sampras e Agassi — non ha mai prodotto un secondo Slam su una superficie diversa. Il suo apice è stato breve, essenzialmente dal 1997 al 2001, ed è terminato ventenne quando la sua anca ha ceduto. Rispetto al dominio sostenuto su più superfici di Borg, Sampras o della generazione successiva, il suo palmarès è più ridotto. Ciò che non è in discussione è che al suo meglio, sulla terra battuta, fosse quasi imbattibile e che la tecnica di cui è stato pioniere sia sopravvissuta a lui.

Eredità

L'influenza di Kuerten in Brasile è sproporzionata rispetto al numero dei suoi titoli: ha reso il tennis uno sport di massa in un paese di calcio e ne rimane l'emblema. Ha fondato l'Instituto Guga Kuerten nel 2000 per sostenere bambini e persone con disabilità a Florianópolis, e gli onori riflettono l'uomo tanto quanto il giocatore: l'Arthur Ashe Humanitarian Award nel 2003, il Prix Orange per la sportività al Roland Garros tre volte (1998, 2002, 2004), il Philippe Chatrier Award dell'ITF nel 2010, il Jean Borotra Sportsmanship Award nel 2011, l'inserimento nella International Tennis Hall of Fame nel 2012 e la nomina ad ambasciatore globale nel 2016. Il 5 agosto 2016 ha portato la torcia olimpica alla cerimonia di apertura di Rio, consegnandola a Hortência Marcari.

Vive nel quartiere di Lagoa da Conceição nella sua città natale, ha studiato recitazione presso l'Università Statale di Santa Catarina dal 2009 e ha sposato Mariana Soncini nel novembre 2010, nel giorno che sarebbe stato il compleanno del fratello defunto. Nel 2016 ha affrontato accuse fiscali relative a diritti d'autore e diritti d'immagine tra il 1995 e il 2002 ed è stato condannato a pagare circa 2 milioni di dollari. Il cuore sulla terra battuta, tuttavia, è ciò che resta.