La MS St. Louis partì da Amburgo nel 1939 con 937 passeggeri ebrei tedeschi, guidata da un capitano determinato a garantire la loro sicurezza dal regime nazista. Durante tutto il viaggio, Gustav Schröder ordinò che i suoi passeggeri fossero trattati con dignità, permettendo servizi religiosi che si opponevano direttamente al clima politico dell'epoca.
Inizio della carriera marittima
Nato nel 1885 a Haderslev, Schröder iniziò la sua vita in mare nel 1902 all'età di 16 anni a bordo della nave scuola Großherzogin Elisabeth. Acquisì esperienza su vari velieri e servì come marinaio sulla SS Deutschland, una nave della Hamburg America Line nota per la sua velocità. Nel 1913 lavorava a Calcutta, in India, dove trascorse la Prima Guerra Mondiale internato come straniero nemico. Durante la sua prigionia, sviluppò una padronanza di sette lingue. La smilitarizzazione del dopoguerra e il Trattato di Versailles limitarono le sue prospettive di carriera fino al 1921, quando entrò nella HAPAG. Alla fine ottenne la promozione a primo ufficiale sulla Hansa nel 1935 e capitano della MS Ozeana nel 1936.
Il viaggio del 1939
Come capitano della MS St. Louis, Schröder affrontò una crisi umanitaria quando le autorità dell'Avana, a Cuba, si rifiutarono di far sbarcare i suoi passeggeri. Né gli Stati Uniti né il Canada concessero il permesso di attracco, lasciando la nave in una posizione precaria. Schröder diresse la nave verso i porti europei, cercando asilo invece di riportare i suoi passeggeri sotto il controllo nazista. Grazie a questi sforzi, Belgio, Francia, Paesi Bassi e Regno Unito accettarono la maggior parte dei passeggeri. Circa 250 persone non riuscirono a trovare rifugio e tornarono nei territori sotto occupazione nazista.
Vita durante e dopo la guerra
Dopo il ritorno della St. Louis in Germania nel 1940, Schröder passò a un lavoro d'ufficio e terminò la sua carriera in mare. Dopo la conclusione della Seconda Guerra Mondiale, la sua condotta durante il viaggio fu esaminata durante i procedimenti di denazificazione, dove la testimonianza dei suoi ex passeggeri aiutò a garantirne il rilascio. Trascorse i suoi ultimi anni ad Amburgo lavorando come scrittore. Morì nel 1959 e fu sepolto nel cimitero di Nienstedten.
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La Repubblica Federale di Germania ha conferito a Schröder l'Ordine al Merito nel 1957. Decenni dopo, nel 1993, lo Yad Vashem gli ha conferito il titolo di Giusto tra le nazioni. La sua storia ha raggiunto un pubblico più vasto attraverso il libro del 1974 Il viaggio dei dannati e il suo adattamento cinematografico del 1976. Nel 2000, Amburgo ha onorato la sua memoria intitolandogli una strada e installando una targa presso gli approdi della città.
Fatti rapidi
- Nascita: 1885, Haderslev - Morte: 1959, Amburgo - Grado militare: Capitano - Occupazione principale: Capitano di nave - Riconoscimento notevole: Giusto tra le nazioni (1993) - Ordine al Merito della Repubblica Federale di Germania conferito: 1957 - Luogo di sepoltura: Cimitero di Nienstedten
Domande poste dai lettori
### Cosa è successo ai passeggeri della MS St. Louis?
La maggior parte ha ottenuto asilo in Belgio, Francia, Paesi Bassi e Regno Unito, sebbene 250 siano tornati nei territori occupati dai nazisti dove sono stati uccisi.
### Schröder ha continuato la sua carriera marittima dopo il 1940?
No, fu assegnato a un lavoro d'ufficio al suo ritorno ad Amburgo nel 1940 e non tornò mai più in mare.
