Gustav Holst: Il compositore che scrisse il sistema solare secondo l'oroscopo

Gustav Holst ha insistito, più di una volta, sul fatto che il suo pezzo più famoso non avesse nulla a che fare con l'astronomia. I pianeti è stato "suggerito dal significato astrologico dei pianeti", ha detto, e non aveva "alcuna connessione con le divinità della mitologia classica che portano gli stessi nomi". Quel singolo chiarimento dice quasi tutto su Holst: un compositore serio e metodico il cui più grande successo è stato costruito su un fascino privato — gli oroscopi — che la maggior parte dei suoi colleghi professionisti avrebbe considerato indegno di un'istruzione al Royal College of Music.

Un pianista infortunato diventa compositore

Holst è nato a Cheltenham, nel Gloucestershire, nel 1874, in una famiglia di discendenza mista svedese, lettone e tedesca da parte di padre, e britannica da parte di madre. Inizialmente si è formato come pianista, un'ambizione terminata a causa di una nevrite al braccio destro, una condizione che lo ha reindirizzato verso la composizione quasi per eliminazione piuttosto che per una vocazione precoce. Ha studiato contrappunto a Oxford prima di entrare al Royal College of Music di Londra sotto Charles Villiers Stanford, assorbendo l'influenza del romanticismo tedesco di Wagner e Richard Strauss che ha plasmato così tanti compositori britannici della sua generazione, prima che i successivi revivalisti della canzone popolare inglese e Maurice Ravel portassero il suo stile in una direzione molto diversa.

Una voce costruita da parti prese in prestito

Ciò che Holst ha finalmente sviluppato è stato un linguaggio musicale genuinamente personale e austero, costruito da pezzi che la maggior parte dei compositori teneva separati: firme temporali non convenzionali, melodie modali tratte dalla tradizione popolare inglese e la bitonalità che conferisce a I pianeti il suo tocco inquieto e moderno anche un secolo dopo. È uno stile più facile da descrivere per i suoi ingredienti che per qualsiasi singola influenza, proprio perché Holst ha assorbito Wagner, Strauss, il revival popolare inglese e Ravel in sequenza piuttosto che stabilirsi presto in un idioma e rimanervi.

La suite che ha superato il suo compositore

I pianeti, composti tra il 1914 e il 1916 e presentati in anteprima pubblica completa nel 1920, rimangono in modo schiacciante ciò per cui Holst è conosciuto, al punto da frustrarlo durante la sua stessa vita. La voce di Britannica sull'opera la descrive come sette poemi sinfonici, uno per ogni pianeta visibile, che si muovono da Marte a Nettuno, con "Marte" e "Giove" i due movimenti che si sono rivelati più duraturi nel repertorio concertistico. Ogni movimento porta una carica simbolica specifica piuttosto che scientifica: Giove sta per allegria e gioia cerimoniale, Saturno per invecchiamento e appagamento, Mercurio per la mente — un sistema di significato astrologico, quasi simile ai tarocchi, sovrapposto a una partitura orchestrale, che è precisamente il motivo per cui Holst insisteva tanto affinché gli ascoltatori non lo scambiassero per una descrizione del sistema solare reale o dei suoi omonimi mitologici.

Messo in ombra dal suo stesso capolavoro

Nonostante un catalogo sostanzioso oltre quella suite — L'inno di Gesù, l'opera Savitri, il poema sinfonico Egdon Heath e numerose impostazioni corali e popolari —, poche altre opere di Holst hanno raggiunto una popolarità vicina a quella di I pianeti. È un tipo di eredità insolito e alquanto spietato: un compositore il cui intero corpo di lavoro serio e vario viene compresso nella memoria pubblica in circa quarantacinque minuti di musica orchestrale, per quanto brillanti possano essere stati quei quarantacinque minuti.

L'insegnante che ha lavorato più del compositore

Per la maggior parte della sua carriera, Holst si è sostenuto e, secondo la maggior parte dei resoconti, ha trovato la sua soddisfazione professionale più profonda attraverso l'insegnamento piuttosto che la composizione. Ha ricoperto incarichi importanti alla St. Paul's Girls' School dal 1905 al 1934 e al Morley College dal 1907 al 1924, istituzioni in cui gli viene riconosciuto di aver sostanzialmente innalzato gli standard musicali, e ha fondato festival musicali annuali di Whitsun a partire dal 1916 che hanno riunito musicisti amatoriali e professionisti in modi che sono sopravvissuti alla sua stessa carriera di direttore d'orchestra. Il suo collega compositore Ralph Vaughan Williams, che lo conosceva bene, ha elogiato Holst come "un grande" tra gli insegnanti — un giudizio specifico e ponderato da parte di qualcuno qualificato per farlo, non un complimento generico.

Perché Gustav è chiamato un genio

Il caso per il genio di Holst poggia meno sul volume di opere acclamate che sulla singolarità di una composizione e sull'originalità intellettuale della sua premessa: prendere l'astrologia, un argomento senza alcuno status serio nell'establishment della musica classica dell'Inghilterra edoardiana, e usarlo come quadro strutturale ed emotivo abbastanza robusto da continuare a riempire le sale da concerto un secolo dopo. Ciò ha richiesto un tipo specifico di coraggio e abilità compositiva — costruire un linguaggio armonico non convenzionale, firme temporali insolite e colore modale in una suite orchestrale su larga scala organizzata attorno a un argomento che i suoi pari avrebbero liquidato come pseudoscienza. Il contro-argomento onesto è inevitabile: Holst stesso non ha mai più eguagliato quel successo, le sue altre opere significative rimangono comparativamente oscure anche per i devoti del pubblico classico, e la popolarità di I pianeti deve qualcosa al puro spettacolo orchestrale così come all'originalità strutturale. L'elogio di Vaughan Williams riguardava il suo insegnamento, non esplicitamente la sua composizione, il che suggerisce che anche i contemporanei vicini vedessero il suo dono più grande e affidabile come pedagogico piuttosto che puramente creativo. Accanto a contemporanei come Elgar o lo stesso Vaughan Williams, la cui reputazione poggia su una gamma più ampia di opere celebri, quella di Holst si distingue per essere insolitamente concentrata: un successo torreggiante che porta il peso della reputazione critica di un'intera carriera.

Eredità

Holst morì a Londra nel 1934 a cinquantanove anni, a seguito di un'insufficienza cardiaca dopo un intervento chirurgico per un'ulcera, avendo trascorso quasi tre decenni a insegnare a studenti che avrebbero portato avanti i suoi standard molto tempo dopo che la sua produzione compositiva era rallentata. I pianeti è diventata da allora una delle opere orchestrali più registrate del repertorio, la sua influenza udibile in decenni di colonne sonore cinematografiche che hanno preso in prestito la sua combinazione di grandezza e terrore, un debito che molti ascoltatori sentono senza mai ricondurlo a un insegnante nato a Cheltenham che ha insistito, fino alla fine, di aver scritto un oroscopo piuttosto che una mappa del cielo. Che l'opera non abbia ancora bisogno di presentazioni cento anni dopo, mentre il resto del suo catalogo necessita di una nota di programma, è di per sé il riassunto più onesto della sua reputazione: un'eccezione unica, strana e brillante all'interno di una carriera altrimenti costante e laboriosa, trascorsa principalmente nelle aule scolastiche piuttosto che nelle sale da concerto.