Gonzalo Jara: L'antagonista necessario del Cile

Nell'inverno del 2015, con il Cile paese ospitante della Copa América e un primo trofeo importante nella storia della nazione finalmente a portata di mano, Gonzalo Jara pose fine a un quarto di finale contro l'Uruguay schiaffeggiando Edinson Cavani, apparendo nei replay mentre infilava un dito nel didietro dell'uruguaiano, per poi crollare teatralmente a terra. Cavani fu espulso. Il Cile avanzò. Jara fu squalificato per due giornate — l'intero resto del torneo — e il suo club tedesco, il Mainz 05, annunciò che sarebbe stato ceduto. Il Cile vinse comunque la Copa América. Nessun singolo episodio spiega meglio l'uomo: fece ciò che funzionava, subì la punizione e guardò la sua squadra raccogliere il premio senza di lui.

Hualpén e la lunga scalata

Gonzalo Alejandro Jara Reyes nacque il 29 agosto 1985 a Hualpén, nel sud industriale del Cile. Esordì tra i professionisti con l'Huachipato, il club della stessa fascia costiero-industriale, e vi rimase dal 2003 al 2007 — quattro stagioni di anonimo calcio di prima divisione che non produssero né gol né titoli sui giornali, ma solo la crescente competenza di un difensore su cui si poteva fare affidamento come terzino o al centro. Quella versatilità era la sua dote. Nel 2007 il Colo-Colo, il club più grande del paese, lo portò a Santiago, e in due stagioni vinse tre titoli nazionali. A quell'epoca aveva già partecipato al Campionato Mondiale Giovanile FIFA 2005 con il Cile e avrebbe in seguito capitanato la selezione al Torneo di Tolone del 2008. Era, per gli standard del calcio cileno, un giocatore fatto prima ancora di compiere ventitré anni.

Gli anni inglesi

Il West Bromwich Albion lo acquistò nel 2009 per una cifra stimata di 1,4 milioni di sterline, e la Premier League conobbe quella versione di Jara che avrebbe definito la sua reputazione europea: adattabile, combattivo, del tutto privo di fronzoli con il pallone tra i piedi. Segnò contro il Leicester City nel novembre 2009 e contro l'Arsenal nel settembre 2010 — un bottino sorprendente, considerando che i dati di FBref sulla sua carriera professionistica dal 2009 in poi registrano appena due gol in 265 presenze divise in sei campionati. Fu ceduto in prestito al Brighton & Hove Albion nel 2011-12, passò al Nottingham Forest in prestito e poi a titolo definitivo tra il 2012 e il 2014, e lasciò l'Inghilterra per il Mainz 05 con un contratto biennale nel 2014. Il contratto con il Magonza fu rescisso nel gennaio 2016, pochi mesi dopo il caso Cavani.

Seguì una lunga e itinerante fase finale di carriera: Universidad de Chile dal 2015 al 2018, Estudiantes de La Plata in Argentina dal 2018 al 2020, Morelia e Tijuana in Messico, poi il ritorno in patria all'Unión La Calera nel 2021 e al Coquimbo Unido dal 2022 fino al dicembre 2023. Undici club, sei campionati, quindici stagioni nei dati — e un bilancio disciplinare che è un monumento a sé stante: 71 cartellini gialli e otto rossi.

Il ferro della Generazione d'Oro

Jara esordì con il Cile nel 2006 e superò le 100 presenze, un traguardo raggiunto da pochissimi cileni. Giocò ai Mondiali del 2010 e del 2014 e in quattro edizioni della Copa América, dove worldfootball.net registra 19 partite, di cui 18 da titolare, 1.454 minuti in campo, nessun gol e tre cartellini gialli. Fu campione nel 2015 in casa e di nuovo nel 2016 alla Copa América Centenario negli Stati Uniti, battendo in entrambi i casi l'Argentina ai calci di rigore.

Quella nazionale cilena — Alexis Sánchez, Arturo Vidal, Claudio Bravo, Charles Aránguiz — viene ricordata per il suo pressing offensivo e la sua qualità tecnica. Jara era l'elemento di cui nessuno parlava: il difensore che copriva ogni spazio lasciato scoperto dal sistema, terzino destro una settimana, difensore centrale quella dopo, assorbendo i falli e i cartellini gialli che una squadra con la linea alta e ad alto rischio inevitabilmente accumula.

Il palo

È anche, in modo permanente, l'uomo che colpì il palo. Negli ottavi di finale dei Mondiali 2014, Cile e Brasile arrivarono ai calci di rigore a Belo Horizonte. Jara ne calciò uno. Il pallone si stampò sull'interno del palo destro e rimase fuori, e il Cile fu eliminato. Non si nascoste dopo l'accaduto; continuò a giocare, partecipò ad altre due Copa América e le vinse entrambe.

L'episodio con Suárez di due anni prima aveva già tracciato la rotta. In una partita di qualificazione ai Mondiali del 2013, Jara strinse e pizzicò Luis Suárez sui fianchi con una mano mentre gli afferrava i genitali con l'altra. Suárez gli tirò un pugno. Nessuno dei due fu punito. Jara aveva trovato, e avrebbe continuato a sfruttare, un varco sottile tra la provocazione e la sanzione.

Perché Gonzalo viene definito un genio

La risposta onesta è che nessuno definisce Gonzalo Jara un genio nel senso che la parola solitamente comporta, e le fonti non permettono di fingere il contrario. Non vi è traccia qui di innovazione tattica, di una filosofia calcistica distintiva, o di allenatori e giornalisti che ricorrano a questo termine. Quello che esiste invece è una competenza specifica e insolita, che vale la pena definire con precisione.

L'abilità di Jara era situazionale: la capacità di leggere ciò che una partita richiedeva da lui e di fornirlo senza curarsi dell'estetica. Ciò comprendeva l'aspetto legittimo — una genuina versatilità di posizione in tre ruoli difensivi, mantenuta per oltre cento presenze internazionali, che richiede una conoscenza pratica di tre diversi insiemi di angoli, responsabilità di copertura e compiti di marcatura — e quello illegittimo, le arti oscure volte a provocare l'espulsione di un avversario. L'episodio di Cavani non fu una perdita di controllo. Fu una transazione calcolata: due giornate di squalifica nel proprio torneo in cambio di uno dei migliori attaccanti dell'Uruguay e di un posto in semifinale. Aveva fatto bene i conti sul prezzo.

La tesi contraria è pesante e non va edulcorata. Otto cartellini rossi e settantuno gialli descrivono un giocatore che è costato ripetutamente caro alle sue squadre. L'atto su Cavani fu un'aggressione sessuale ai danni di un collega professionista, non difeso da alcun osservatore serio, e sfiorò la fine della sua carriera nei club. Due gol in quindici stagioni non testimoniano un talento creativo nascosto. Se c'è del genio qui, è interamente un genio di mestiere e di nervi — del compiere il lavoro sporco, necessario e non celebrato di una squadra difensiva — accompagnato da una condotta che la sua stessa federazione e la FIFA hanno sanzionato.

Il dopocarriera

Jara si è ritirato nel Coquimbo Unido nel dicembre 2023 e ha assunto il ruolo che si addice a un uomo che ha sempre capito da cosa dipenda realmente una partita. È entrato a far parte di TNT Sports Chile come opinionista nel novembre 2022, è tornato all'emittente nel marzo 2024 ed è diventato opinionista di ADN Radio nell'ottobre 2024. Nel dicembre 2024 si è diplomato come allenatore di calcio presso l'INAF, l'istituto nazionale cileno per il calcio e l'educazione fisica. Il due volte vincitore della Copa América che non ha mai segnato un gol in un torneo sta ora spiegando, a un paese che gli deve molto e non lo ha mai del tutto perdonato, esattamente il motivo per cui le squadre vincono.