Giovanni Boccaccio: Cento storie contro la peste

Nel 1348 la peste nera raggiunse Firenze e uccise circa i tre quarti della popolazione. La risposta di Giovanni Boccaccio, iniziata l'anno seguente, non fu un lamento. Fu una cornice narrativa in cui dieci giovani fiorentini fuggono dalla città morente verso una villa sulle colline e passano il tempo raccontandosi cento novelle — oscene, ciniche, divertenti, a tratti brutali, perlopiù su persone comuni che superano i propri superiori. L'aveva sostanzialmente terminato nel 1352. Il Decameron è il documento fondativo della narrativa in prosa europea, scritto da un uomo che aveva visto morire una città.

Un figlio illegittimo del banco Bardi

Nacque nel 1313 — le fonti discordano se in giugno o nel pieno dell'estate, e se a Firenze o vicino a Certaldo — figlio di Boccaccino di Chellino, un ricco mercante fiorentino, e di una donna di cui si ignora il nome. Era quasi certamente illegittimo, e suo padre lo riconobbe apertamente. Quella combinazione, abbastanza rispettabile da essere istruito e abbastanza irregolare da porsi leggermente al di fuori dell'ordine sociale, è visibile ovunque nell'attenzione divertita della sua narrativa per chi sia realmente al comando di cosa.

La sua istruzione fu quella della classe mercantile: arti liberali, grammatica latina e una formazione commerciale sufficiente a essere utile. Suo padre lavorava per la Compagnia dei Bardi, una delle grandi case bancarie dell'epoca.

Napoli: Corte, banco e diritto canonico

Nel 1326 Boccaccino divenne direttore di banca e trasferì la famiglia a Napoli, dove i Bardi gestivano affari alla corte del re Roberto d'Angiò. Il ragazzo aveva tredici anni. Fu messo a bottega in banca, la odiò e convinse suo padre a lasciarlo studiare diritto canonico allo Studium — sei anni, sotto Cino da Pistoia, facendo meno legge e più letteratura possibile.

Napoli gli offrì tre mondi contemporaneamente: la corte, il banco e il mondo delle lettere, oltre all'accesso all'aristocrazia napoletana attraverso connessioni come Nicola Acciaiuoli. Le prime opere ne derivarono — La caccia di Diana (1334–37), il Filocolo (1336–39), il Teseida (1339–40) e il Filostrato, completato verso il 1340. Gli ultimi due sarebbero stati saccheggiati da Geoffrey Chaucer.

Tornò a Firenze nel 1341, scrivendo l'Amorosa visione nel 1342 e l'Elegia di Madonna Fiammetta nel 1343. Poi arrivò la peste.

La peste e cento novelle

Ciò che rende il Decameron straordinario non sono le singole storie, molte delle quali riprese da materiale in circolazione — fonti francesi, italiane e latine, alcune antiche di secoli, altre originarie dell'India, del Medio Oriente e della Spagna, tutte attualizzate in un contesto contemporaneo. Ciò che è straordinario è la macchina che costruì per contenerle. Dieci narratori si rifugiano in una villa fuori Firenze per sfuggire alla peste: sette donne — Pampinea, Fiammetta, Filomena, Emilia, Lauretta, Neifile ed Elissa — e tre uomini, Panfilo, Filostrato e Dioneo. Ognuno racconta una storia a notte per dieci giorni, producendo esattamente cento novelle. Un narratore diverso regna ogni giorno come re o regina e stabilisce il tema: il potere della fortuna, l'amore tragico, l'amore felice, le risposte argute, gli scherzi fatti dalle mogli ai mariti. A Dioneo, per via del suo spirito, è concesso il privilegio permanente di ignorare del tutto il tema.

È un'invenzione formale di prim'ordine. La cornice permette allo scrittore di muoversi tra i registri — osceno, pio, tragico, farsesco — senza che il libro perda coerenza, perché la coerenza risiede nella struttura piuttosto che nel tono.

Lo stava ancora revisionando nel 1370–71, più di vent'anni dopo l'inizio, e il manoscritto di quella revisione tardiva è sopravvissuto.

Petrarca e la svolta verso il latino

Nel 1350 incontrò Petrarca a Firenze, e l'incontro riorientò il resto della sua vita. Chiamò Petrarca il suo magister — il suo maestro —, lo visitò a Padova, Milano, Venezia e Arquà, e mantenne corrispondenza con lui fino alla morte di Petrarca nel 1374. Sotto quell'influenza, Boccaccio passò dalla narrazione in italiano all'erudizione latina.

I risultati furono formidabili e, ai suoi tempi, più famosi del Decameron. Il De casibus virorum illustrium, iniziato nel 1355, raccolse biografie moralizzate dei grandi caduti. Il De mulieribus claris assemblò 106 biografie di donne famose, una collezione senza precedenti evidenti. La Genealogia deorum gentilium, iniziata verso il 1350 e terminata nel 1374, sistematizzò la mitologia classica e montò una difesa della letteratura pagana; rimase un'opera di riferimento standard per oltre quattrocento anni.

Riportare in vita il greco

Boccaccio fece un'altra cosa che è facile sottovalutare. Il greco era effettivamente scomparso dall'Europa occidentale. Ospitò l'erudito Leonzio Pilato e lo spinse a tradurre Omero, Euripide e Aristotele in latino — un atto di mecenatismo diretto che aiutò a riaprire una lingua che l'Occidente aveva perso. Dopo il 1361 si ritirò sempre più a Certaldo per lavorare.

Il primo lettore pubblico di Dante

Nel 1373, la città di Firenze gli commissionò lezioni pubbliche sulla Divina Commedia di Dante presso la chiesa di Santo Stefano. Era la prima volta che il poema veniva trattato come oggetto di formale esposizione pubblica — l'inizio degli studi danteschi come disciplina. La malattia interruppe il ciclo dopo pochi mesi, ma le lezioni divennero la sua ultima grande opera, le Esposizioni sopra la Comedia di Dante.

Perché Giovanni è chiamato un genio

Il risultato specifico è strutturale ed è insolitamente facile da identificare. Boccaccio non ha inventato le storie del Decameron; ha inventato il contenitore. Ambientando cento novelle all'interno di una cornice di fuga dalla peste, dividendole tra dieci narratori distinti per dieci giorni sotto una regola tematica a rotazione, risolse un problema che nessuno aveva risolto: come dare a una miscellanea di narrativa breve l'unità e lo slancio di un'unica opera lunga. I debiti sono tracciabili ed enormi: I racconti di Canterbury sono impensabili senza di esso, Shakespeare prese la nona novella della terza giornata per Tutto è bene quel che finisce bene, Lope de Vega adattò una dozzina di storie per la scena, e Molière, Lessing, Keats e Tennyson attinsero tutti a singole novelle. Il giudizio di Britannica è che Boccaccio, con Petrarca, "pose le basi per l'umanesimo del Rinascimento e elevò la letteratura vernacolare al livello e allo status dei classici dell'antichità" — la cui seconda metà è solo sua, ed è questo il punto.

Il controargomento merita di essere esposto. I contemporanei e i due secoli successivi lo valutarono principalmente per le enciclopedie latine, che ora sono genuinamente non lette; la Genealogia fu un trionfo da compilatore piuttosto che originale. Come poeta non è della classe di Dante, e lo sapeva — passò i suoi ultimi anni al servizio di Dante. Gran parte del materiale grezzo del Decameron era preso a prestito. Il riassunto onesto è che fu un poeta mediocre, uno studioso diligente e un innovatore strutturale di primissimo livello.

Certaldo

Morì a Certaldo il 21 dicembre 1375, un anno dopo Petrarca, e vi è sepolto. La sua biblioteca andò al monastero di Santo Spirito a Firenze. Rimane una delle Tre Corone della letteratura italiana, accanto a Dante e Petrarca, e quella la cui innovazione centrale è ancora in uso quotidiano: ogni insieme di novelle collegate raccontate da una brigata di narratori funziona su un disegno che egli tracciò durante un anno di peste.