Gerald Ford: Il presidente che nessuno ha eletto

Nessun americano ha mai ricoperto la presidenza senza che un solo voto fosse espresso per lui in un'elezione nazionale, eccetto Gerald Ford, arrivato nello Studio Ovale nell'agosto 1974 dopo essere stato nominato vicepresidente in base a un emendamento costituzionale vecchio di appena cinque anni, e poi promosso ulteriormente quando Richard Nixon si dimise piuttosto che affrontare l'impeachment. "Il nostro lungo incubo nazionale è finito", disse Ford al paese quel giorno. "La nostra Costituzione funziona." Un mese dopo, la sua decisione più importante gli sarebbe costata la possibilità di vincere la carica per diritto proprio.

Un nome che ha scelto lui stesso

Nacque come Leslie Lynch King Jr. a Omaha, Nebraska, il 14 luglio 1913; i suoi genitori si separarono poco dopo e quando sua madre si risposò con un venditore di vernici di Grand Rapids di nome Gerald R. Ford Sr. nel 1916, il ragazzo alla fine prese il nome del patrigno, rendendolo legale nel 1935. Crebbe in una famiglia che in seguito definì ideale, diventando Eagle Scout e studente d'onore alla South High School, emergendo anche come atleta di spicco: un giocatore di football americano All-State il cui talento lo portò all'Università del Michigan, dove si specializzò in economia, giocò in squadre campioni nazionali e fu nominato il giocatore più prezioso dei Wolverines durante il suo ultimo anno nel 1934. Sia i Detroit Lions che i Green Bay Packers gli offrirono contratti professionistici; Ford rifiutò il football professionistico per la facoltà di legge, allenando football a Yale per aiutare a pagare i suoi studi alla Yale Law School, dove si laureò nel primo terzo della sua classe nel gennaio 1941.

La guerra e un seggio al Congresso

Ford si unì alla Riserva Navale nell'aprile 1942 dopo Pearl Harbor, prestando servizio a bordo della portaerei USS Monterey nel Pacifico durante importanti operazioni a Truk, Saipan e nelle Filippine, guadagnando dieci stelle di battaglia e rischiando di essere spazzato via durante un tifone nel dicembre 1944 prima del suo congedo come capitano di corvetta nel 1946. Tornato a Grand Rapids, esercitò brevemente la professione legale prima di entrare in politica nel 1948, sconfiggendo un repubblicano isolazionista per una candidatura alla Camera e vincendo le elezioni generali con il 61 percento dei voti. Mantenne quel seggio per venticinque anni, rieletto dodici volte consecutive, salendo attraverso la Commissione per gli stanziamenti per diventare leader della minoranza alla Camera nel 1965 e, lungo la strada, servendo nella Commissione Warren che indagava sull'assassinio del presidente Kennedy. Descrisse la sua politica chiaramente: "un moderato negli affari interni, un internazionalista negli affari esteri e un conservatore nella politica fiscale".

Un vicepresidente nominato

L'ascesa di Ford alla leadership nazionale iniziò con la disgrazia di qualcun altro. Quando il vicepresidente Spiro Agnew si dimise nell'ottobre 1973 travolto da uno scandalo di tangenti, Nixon nominò Ford come suo sostituto in base al 25° emendamento appena ratificato, la prima volta che la disposizione veniva utilizzata. Il Congresso lo confermò a stragrande maggioranza, 92-3 al Senato e 387-35 alla Camera, e prestò giuramento il 6 dicembre 1973, scelto in gran parte per una reputazione di integrità che lo rendeva facile da accettare per entrambi i partiti.

L'indulto

Le dimissioni di Nixon il 9 agosto 1974 resero Ford presidente senza elezioni e un mese dopo concesse un indulto pieno e incondizionato a Nixon per qualsiasi crimine commesso nell'affare Watergate, sostenendo che un lungo processo all'ex presidente avrebbe mantenuto il paese intrappolato nello scandalo piuttosto che lasciarlo andare avanti. La decisione produsse un'immediata reazione pubblica — molti americani la videro come un patto corrotto — e Ford stesso in seguito riconobbe che probabilmente gli costò le elezioni del 1976, pur mantenendo fino alla fine che serviva l'interesse superiore del paese.

Lotta interna, diplomazia estera

Ford governò attraverso un'economia difficile, perseguendo modesti tagli alle tasse e alla spesa, deregolamentazione e controllo dei prezzi dell'energia contro un'inflazione a due cifre, riassumendo i suoi istinti con la frase "un governo abbastanza grande da darci tutto ciò che vogliamo è un governo abbastanza grande da toglierci tutto ciò che abbiamo". Pose il veto a dozzine di leggi di spesa di un Congresso democratico. Negli affari esteri, lavorando a stretto contatto con il Segretario di Stato Henry Kissinger, continuò la distensione con l'Unione Sovietica, firmò gli accordi sui diritti umani di Helsinki, perseguì la diplomazia navetta in Medio Oriente e supervisionò la missione spaziale congiunta Apollo-Soyuz. Quando le forze cambogiane sequestrarono la nave mercantile americana SS Mayaguez nel maggio 1975, Ford ordinò un'operazione di salvataggio che recuperò l'equipaggio ma costò la vita a 41 militari americani. Quel settembre sopravvisse a due distinti tentativi di assassinio in diciassette giorni, da parte di Lynette "Squeaky" Fromme e Sara Jane Moore.

L'elezione che ha quasi vinto

Ford respinse una seria sfida alle primarie da parte di Ronald Reagan nel 1976, scelse il senatore Robert Dole come suo compagno di corsa e ridusse quello che era stato un ampio vantaggio per il democratico Jimmy Carter attraverso una serie di dibattiti televisivi, ma perse una delle elezioni presidenziali più combattute della storia americana, con l'indulto a Nixon citato da molti come il fattore decisivo.

Perché Gerald è chiamato un genio

Qualunque intelligenza Ford abbia portato alla presidenza non era visionaria o ideologica, ma uno specifico, ben documentato talento per la fiducia istituzionale — il motivo per cui entrambi i partiti lo confermarono alla vicepresidenza quasi all'unanimità e il motivo per cui Nixon lo scelse: un quarto di secolo alla Camera lo aveva reso, secondo la valutazione dei suoi colleghi, insolitamente accessibile e affidabile piuttosto che brillante o originale. Il suo atto determinante come presidente, l'indulto a Nixon, è la prova più chiara di quella reputazione: un atto di notevole coraggio politico e assunzione di rischi morali, compiuto contro il suo stesso interesse di rielezione e difeso senza mai tirarsi indietro, che molti storici ora giudicano come una decisione genuinamente difficile gestita con insolita franchezza. Ma la contabilità onesta è ben lontana dal genio intellettuale. Ford non fu autore di alcuna dottrina legislativa o economica importante, lottò visibilmente contro l'inflazione e la disoccupazione durante tutto il suo mandato e divenne, secondo il racconto dei suoi contemporanei, presidente meno attraverso una brillantezza dimostrata che per essere la figura affidabile e non controversa che entrambi i partiti potevano accettare quando nessun altro era disponibile. È un genio del temperamento e della credibilità istituzionale, non delle idee.

Eredità

Ford morì nella sua casa a Rancho Mirage, in California, il 26 dicembre 2006, a novantatré anni, allora il presidente più longevo della storia americana, e fu sepolto nel suo museo presidenziale a Grand Rapids. Rimane l'unica persona ad aver servito sia come vicepresidente che come presidente senza aver vinto un'elezione nazionale per nessuna delle due cariche — un incidente del processo costituzionale che tuttavia richiese, nel momento in cui il paese ne aveva più bisogno dopo il Watergate, esattamente il tipo di fiducia istituzionale che la sua carriera aveva passato venticinque anni a costruire.