Gaël Monfils: Lo showman che ha resistito a tutti

Nel 2025, all'età di trentotto anni e quattro mesi, Gaël Monfils ha vinto un titolo ATP ed è diventato il giocatore più anziano a riuscirci da quando il circuito è stato istituito nel 1990. Era una statistica assurda per un tennista la cui intera carriera era stata raccontata come una storia di doni sprecati: l'atleta troppo occupato a intrattenere per vincere. Era stato il miglior juniores del mondo nel febbraio 2004. Ventuno anni dopo continuava a raccogliere trofei, e gli uomini che erano stati indicati come i suoi coadiuvanti più seri si erano ritirati da tempo.

Parigi, passando per i Caraibi

Monfils è nato a Parigi il 1º settembre 1986 da genitori originari delle Antille francesi: suo padre Rufin, originario della Guadalupa ed ex calciatore professionista, e sua madre Sylvette Cartesse, originaria della Martinica ed ex infermiera. È una discendenza che spiega molto di lui: una corporatura atletica ereditata da una parte e una famiglia che considerava lo sport professionistico un lavoro piuttosto che una fantasia.

È stato, prima di tutto, un velocista. Da ragazzo ha vinto i campionati francesi under 13 e under 14 dei 100 metri, e un allenatore ha calcolato che avesse un potenziale olimpico sulla pista. Ha invece scelto il tennis, una decisione che avrebbe definito sia il limite sia il piacere della sua carriera: ha portato in uno sport con la racchetta un insieme di gambe nate per un altro sport.

L'imperatore juniores

L'anno 2004 rimane una delle campagne juniores più incisive nella storia dello sport. Monfils ha raggiunto il numero 1 del ranking mondiale juniores in quel febbraio, per poi vincere i titoli di singolare ragazzi agli Australian Open, al Roland Garros e a Wimbledon nella stessa stagione. Solo gli US Open gli sono sfuggiti, a causa di una sconfitta al terzo turno contro Viktor Troicki. Tra il 2002 e il 2004 ha ottenuto un bilancio di 83 vittorie e 22 sconfitte a livello juniores.

È diventato professionista nel 2004 a diciassette anni ed è stato votato come esordiente dell'anno ATP dai suoi colleghi tennisti nel 2005. Le aspettative riposte in lui in quel momento non erano modeste. Ci si aspettava che un francese che aveva dominato tre dei quattro Slam juniores ponesse fine alla lunga siccità del paese al Roland Garros.

Lo spettacolo

Non l'ha posta fine, ma ha cambiato l'aspetto del guardare il tennis. Monfils è un giocatore da fondo campo la cui descrizione ortodossa — posizionamento, continuità, costruzione paziente — non cattura quasi nulla di lui. Ciò per cui il pubblico accorreva era il movimento: scivolate in spaccata sui campi in cemento, dove la superficie non perdona lo scivolamento; recuperi da posizioni che avrebbero dovuto essere date per perse tre colpi prima; un diritto registrato a 199 km/h e un servizio a 230. I soprannomi del circuito raccontano la storia meglio di qualsiasi analisi. È "La Monf" e, più accuratamente, "Sliderman". È anche un abile ballerino di breakdance, il che non è una curiosità da trivia quanto piuttosto la spiegazione di come un uomo riesca a mettere il proprio corpo in quelle posizioni e a uscirne.

Lo spettacolo aveva un costo, e lo sport non ha mai smesso di farglielo pagare. La ricerca di colpi ad alto rischio produce raccolte di momenti salienti e fa perdere percentuali di successo. Per due decenni la critica costante nei confronti di Monfils è stata quella di possedere il miglior bagaglio atletico della sua generazione e di averlo usato per intrattenere piuttosto che per accumulare.

Due semifinali

Il bilancio è onesto sia riguardo ai successi sia riguardo ai limiti. Ha raggiunto le semifinali del Roland Garros nel 2008, perdendo contro Roger Federer, ed è diventato il primo tennista francese a raggiungere quella fase a Parigi dal 2001. Ha raggiunto le semifinali degli US Open nel 2016, perdendo contro Novak Djokovic. Questi sono i suoi migliori risultati nei tornei del Grande Slam; non ha mai disputato una finale di Slam.

Ha raggiunto la sesta posizione mondiale nel novembre 2016, ha chiuso l'anno nella top ten per due volte — settimo nel 2016, decimo nel 2019 — e all'interno della top venti per otto volte. Ha vinto titoli fino alla metà degli anni dieci in circa trentacinque finali, le più importanti delle quali sono state i tornei ATP 500 di Washington nel 2016 e di Rotterdam nel 2019 e nel 2020. Il totale delle sue vittorie in carriera ha superato quota 550, e le sue 122 vittorie nei match a livello di Slam sono superiori a quelle di qualsiasi altro giocatore francese. Ha battuto Rafael Nadal e Daniil Medvedev.

È anche stato sincero riguardo agli sprechi. Del 2015 ha detto semplicemente che è stato un "anno di rimpianti", in cui è "regredito, ha sprecato un anno a causa di determinate scelte". Pochi giocatori si accusano in modo così chiaro.

Perché Gaël viene chiamato genio

L'affermazione, per poter superare il vaglio critico, deve essere formulata con precisione: Monfils è un genio dell'improvvisazione fisica, non della strategia tennistica. La qualità in questione è reale e rara. Consiste in una soluzione insolitamente rapida a un problema spaziale sotto estrema pressione temporale: la pallina va in un punto che il suo corpo non dovrebbe essere in grado di raggiungere, e lui genera, in una frazione di secondo, una disposizione inedita di arti, equilibrio e angolo della racchetta che lo porta lì e restituisce la pallina con intenzione. Scivolare sul cemento, superficie priva di cedevolezza naturale, è il caso più chiaro: è biomeccanica improvvisata eseguita a pieno sprint. I titoli nella velocità da ragazzo e la breakdance da adulto sono la stessa facoltà espressa in forme diverse.

L'argomentazione contraria è consistente e non va edulcorata. Nessuna fonte qui consultata registra un'autorità che lo definisca formalmente un genio; la parola gli viene associata attraverso lo spettacolo. Non ha mai raggiunto una finale del Grande Slam, e le sue due semifinali sono arrivate a otto anni di distanza l'una dall'altra. I suoi titoli più importanti sono ATP 500, non Masters o Slam. Egli stesso ha ammesso che determinate scelte gli sono costate una stagione. Se il genio nello sport si misura dai problemi risolti nei momenti di massima posta in gioco, il suo bilancio è più scarno rispetto al suo talento, e il verdetto onesto è che il dono è stato di natura atletica anziché tattica: un corpo dalle capacità uniche in una generazione abbinato a un temperamento competitivo che preferiva la soluzione spettacolare a quella affidabile.

Eredità

La statistica più duratura potrebbe essere la meno appariscente. Monfils ha raggiunto almeno una finale del circuito in diciannovesime stagioni consecutive, dal 2005 al 2023: una striscia che solo una manciata di giocatori nell'Era Open ha eguagliato. Per un atleta il cui gioco dipendeva interamente da un corpo che si lanciava ovunque, rimanere integro e competitivo per due decenni è il traguardo che i suoi critici non hanno mai messo in conto.

Ha sposato la tennista ucraina Elina Svitolina, ex numero 3 del mondo, nel luglio 2021; hanno una figlia, Skai. Suo fratello minore Daryl lavora come agente di giocatori. Nell'ottobre 2025 ha annunciato che si sarebbe ritirato alla fine della stagione 2026, offrendo al circuito diciotto mesi per apprezzare ciò che stava perdendo: non esattamente un campione, quanto piuttosto l'atleta più godibile della sua epoca e un uomo che a trentotto anni continuava a vincere tornei che tennisti più giovani e disciplinati non riuscivano a conquistare.