Francisco Pinto Balsemão: Il giornale sopravvisse alla dittatura

Nel 1973, con l'Estado Novo ancora al potere e i giornali portoghesi che passavano ancora sotto la matita del censore, un ex parlamentare di trentacinque anni fondò un settimanale chiamato Expresso. Nel giro di quindici mesi la dittatura era finita, e il giornale che aveva lanciato in uno stato di polizia divenne il giornale di riferimento per la democrazia che lo sostituì. Francisco Pinto Balsemão avrebbe poi co-fondato il partito che ha governato il Portogallo, servito come suo primo ministro e — a cinquantacinque anni, quando la maggior parte delle carriere politiche finisce — costruito la prima rete televisiva privata del Paese. È una delle pochissime persone che ha plasmato la politica e la stampa di una nazione con uguale forza, il che è anche l'argomento più forte contro di lui.

Un'eredità di Lisbona

È nato a Lisbona il 1° settembre 1937, da Henrique Patrício Pinto Balsemão e Maria Adelaide van Zeller de Castro Pereira. Sua madre era pronipote di Pietro IV, il che lo poneva all'interno della vecchia élite portoghese sia per discendenza che per denaro. Ha conseguito una laurea in giurisprudenza presso l'Università di Lisbona nel 1960 e si è dedicato ai giornali piuttosto che ai tribunali, lavorando come giornalista e amministratore al Diário Popular tra il 1963 e il 1971.

L'ala liberale

Tra il 1969 e il 1973 ha fatto parte dell'Assemblea Nazionale come membro dell'Ala Liberal — l'Ala Liberale, il piccolo gruppo di deputati che ha tentato di riformare l'Estado Novo dall'interno della sua stessa legislatura. Il loro programma era modesto per gli standard dell'opposizione all'estero e pericoloso per gli standard del regime in patria: si sono opposti alla censura e Balsemão ha visitato i prigionieri politici. Nel 1973 ha concluso che l'esperimento era fallito e ha rassegnato le dimissioni dal suo seggio.

Expresso è stato lanciato lo stesso anno. Fondare un ambizioso giornale settimanale in un paese in cui lo Stato leggeva ogni pagina prima che venisse stampata era ingenuo o deliberato; il tempismo suggerisce che fosse deliberato. Quando arrivò la Rivoluzione dei Garofani nell'aprile 1974, Balsemão aveva già una piattaforma nazionale in funzione, curata da persone che aveva scelto, nel momento preciso in cui il Portogallo aveva bisogno di un posto dove discutere su cosa sarebbe dovuto diventare.

Tessera di iscrizione numero uno

Non si è limitato a riferire sulla transizione. Nel 1974 ha co-fondato il Partito Socialdemocratico — il PPD, poi PSD — con Francisco Sá Carneiro e Joaquim Magalhães Mota, e ha preso la tessera di iscrizione numero uno. Nel 1975 è stato vicepresidente dell'Assemblea Costituente, lavorando alla stesura della costituzione sotto la quale il Portogallo è governato da allora.

Il proprietario del giornale più influente del paese era quindi anche un fondatore di uno dei suoi due partiti di governo e un co-autore della sua costituzione. Nella maggior parte delle democrazie quella combinazione sarebbe uno scandalo. In un paese che costruiva istituzioni dal nulla dopo quarantotto anni di dittatura, era quasi inevitabile: il gruppo di persone con l'istruzione, i contatti internazionali e il coraggio era molto piccolo, e Balsemão ne faceva parte.

Primo ministro per caso

Il 4 dicembre 1980, Sá Carneiro — primo ministro, leader del partito e figura dominante del centro-destra portoghese — è rimasto ucciso in un incidente aereo. Balsemão è diventato presidente del PSD nove giorni dopo e primo ministro il 9 gennaio 1981.

Era il lavoro per cui era meno adatto. Ha ereditato una coalizione riunita attorno all'autorità di un altro uomo e ha trascorso due anni ad assorbire le critiche dall'interno del suo stesso partito, gli attriti tra i suoi partner di coalizione e gli attacchi sostenuti dall'opposizione. Si è dimesso nel dicembre 1982 e ha guidato un governo provvisorio fino al 9 giugno 1983. Il suo mandato di primo ministro non è ricordato per la legislazione. È ricordato per una cosa che contava enormemente: ha gettato le basi che hanno preparato l'adesione del Portogallo alla Comunità Economica Europea, la decisione che ha ancorato la giovane democrazia all'Europa occidentale e ha definito i successivi quarant'anni della vita portoghese.

Il secondo impero

Fuori dall'incarico, è tornato a ciò che sapeva fare bene. Nel 1992 ha fondato SIC, il primo canale televisivo privato in Portogallo, ponendo fine al monopolio dell'emittente statale; nel 2001 ha aggiunto il canale di notizie in continuo SIC Notícias. Attorno a Expresso e SIC ha assemblato Impresa, il gruppo mediatico che è diventato la società di comunicazioni private più significativa del paese, e che ha fissato i parametri di lavoro per il giornalismo di qualità e l'indipendenza editoriale portoghese.

La sua autorità si estendeva ben oltre Lisbona. Ha presieduto l'European Publishers Council per dieci anni, durante il periodo in cui l'editoria europea ha dovuto affrontare sia la trasformazione digitale della propria attività che la crescente pressione politica sulla libertà dei media. Ha diretto l'European Institute for the Media, ha fatto parte del comitato direttivo del Gruppo Bilderberg per oltre tre decenni e si è unito al Consiglio di Stato portoghese nel 2005. I riconoscimenti si sono accumulati di conseguenza: l'Ordine del Cristo nel 1983, l'Ordine dell'Infante Dom Henrique nel 2006, l'Ordine della Libertà nel 2011 e la Gran Croce dell'Ordine di Camões presentata nel suo ottantottesimo compleanno nel 2025, insieme a decorazioni da Belgio, Brasile, Grecia, Ungheria, Italia, Santa Sede, Spagna e Jugoslavia.

Perché Francisco è chiamato un genio

La qualità in questione è la lungimiranza istituzionale: la capacità di vedere, prima delle altre persone, di quale istituzione un paese sta per aver bisogno, e di averla costruita quando arriva il bisogno. Balsemão lo ha fatto tre volte. Expresso esisteva prima della rivoluzione che ha reso possibile una stampa libera. Il PSD esisteva a pochi mesi dal crollo della dittatura, prima che il panorama politico si fosse assestato. SIC esisteva nel momento in cui la legge portoghese consentiva la televisione privata, e ha definito il mercato invece di entrarvi. Ognuno era una scommessa fatta in anticipo su un futuro che non era ancora accaduto, e ognuno dei tre è ancora in piedi.

La parola stessa è stata usata su di lui, se non esattamente in quella forma. Angela Mills Wade, direttore esecutivo dell'European Publishers Council, lo ha definito "un visionario che ha combinato intelletto, umiltà e coraggio" e ha affermato che "ha incarnato i valori che definiscono sia il giornalismo che la democrazia". Questo è un tributo di una collega della sua stessa organizzazione, e dovrebbe essere valutato come tale.

Il caso contrario è reale. I suoi due anni da primo ministro sono stati un periodo di deriva che ha concluso dimettendosi, e nessuno sostiene il contrario. La sua combinazione di ruoli — proprietario di giornale, fondatore di partito, primo ministro, poi proprietario di televisione — ha concentrato una quantità di influenza sulla vita pubblica portoghese che sarebbe considerata intollerabile in una democrazia più consolidata, e l'ha acquisita in parte attraverso la posizione sociale ereditata. Il suo dono era fondare le cose e giocare il gioco a lungo termine della politica mediatica europea, non governare. È un talento genuinamente raro. Non è la stessa cosa che avere ragione su tutto.

Il diritto di informare

Balsemão è morto il 21 ottobre 2025 nella sua casa di Cascais, all'età di ottantotto anni. Quello che ha descritto come il suo impegno di una vita era il diritto di informare e di essere informato, e la forma della sua carriera rende l'affermazione credibile: un uomo che ha argomentato contro la censura all'interno del parlamento stesso di una dittatura, ha fondato un giornale prima che fosse sicuro farlo, ha contribuito a scrivere la costituzione che lo proteggeva, e poi ha trascorso trent'anni a difendere la libertà di stampa a livello europeo. La democrazia del Portogallo ha altri fondatori. Non ha altro fondatore che abbia anche costruito i meccanismi attraverso i quali il paese parla con se stesso.