Francisco Pereira Passos: L'ingegnere che ha demolito Rio

Tra il 1902 e il 1906, circa 1.600 edifici residenziali a Rio de Janeiro furono ridotti in macerie sotto l'autorità di un solo uomo. I carioca diedero al programma un nome che il governo non usò mai: bota-abaixo — "giù tutto". Il termine ufficiale era "rigenerazione". Il divario tra questi due vocabolari costituisce l'intero dibattito su Francisco Pereira Passos e, più di un secolo dopo, gli storici brasiliani non lo hanno ancora concluso.

Il figlio di un barone con il regolo calcolatore

Nacque il 29 agosto 1836 a São João Marcos nella provincia di Rio de Janeiro, figlio di Antônio Pereira Passos — il barone di Mangaratiba — e Clara Oliveira. Entrò alla Scuola Militare nel marzo 1852 e si laureò nel 1856 con una laurea in scienze fisiche e matematiche e un diploma in ingegneria civile.

Poi arrivarono gli anni della formazione. Dal 1857 al 1860 studiò in Francia, frequentando la Sorbona e il Collège de France. Tornò in Europa nel 1880–81 per ulteriori corsi e ricerche tecniche. Questo è di enorme importanza: Passos trascorse la sua adolescenza intellettuale nella Parigi che Georges-Eugène Haussmann stava demolendo e ricostruendo. Osservò una città medievale trasformarsi in viali e non smise mai di pensarci.

Sposò Maria Rita César de Andrade nel 1865 ed ebbe quattro figli.

Quarant'anni di ferrovie

Il mandato da sindaco che lo rese famoso occupò quattro anni di una vita professionale durata mezzo secolo. Prima di allora, Passos era uno dei principali ingegneri del Brasile, specializzato nella costruzione di ferrovie e nell'urbanistica.

Lavorò alla ferrovia Santos–Jundiaí nel 1867 e all'estensione della ferrovia Dom Pedro II verso il fiume São Francisco nel 1868. Fu consulente tecnico del Ministero dell'Agricoltura e dei Lavori Pubblici nel 1870 e ingegnere per il Ministero dell'Impero nel 1874. Diresse l'Arsenale di Ponta da Areia e fornì consulenza sulla costruzione ferroviaria nel Paraná, inaugurata nel 1882.

Questa è la biografia di un costruttore di infrastrutture in un paese continentale — qualcuno abituato a imporre linee rette su terreni difficili e a pensare in termini di decenni. Quando gli fu affidata Rio, aveva sessantasei anni e aveva passato quarant'anni a imparare come si completano davvero le grandi opere pubbliche.

Pieni poteri

Il presidente Rodrigues Alves lo nominò sindaco nel 1902 e, fattore cruciale, gli conferì il potere discrezionale di far rispettare le sue riforme. Passos non era un politico che costruiva coalizioni. Era un ingegnere con un mandato da eseguire.

Ciò che eseguì fu Haussmann, trasposto ai tropici. Aprì l'Avenida Central — inaugurata nel 1905 e oggi Avenida Rio Branco — come spina dorsale simbolica della nuova città, insieme all'Avenida Beira-Mar e all'Avenida Atlântica. Costruì viali che collegavano le periferie al centro, canalizzò fiumi e modernizzò il porto. Pose nuove reti fognarie e idriche, installò linee di tram elettrici e convertì l'illuminazione stradale da gas a elettricità. Allargò le strade specificamente per far entrare la luce solare e l'aria, il che era tanto una teoria sanitaria quanto estetica. Iniziò la costruzione del Teatro Municipale. Gli edifici che sorsero lungo l'Avenida Central erano sontuosi e stilisticamente vari, con le loro facciate che guardavano a Parigi.

Parallelamente, sotto il controllo federale anziché municipale, Oswaldo Cruz diresse una campagna di salute pubblica mirata alle malattie che rendevano Rio famigerata. I due sforzi furono progettati per rafforzarsi a vicenda: Passos rimosse le abitazioni ritenute anti-igieniche, Cruz attaccò gli agenti patogeni.

L'ambizione era esplicita: trasformare Rio de Janeiro in una Parigi tropicale.

Il costo

Centinaia di condomini, negozi e fabbriche furono abbattuti. I residenti sfollati non trovarono da nessuna parte alloggi sostitutivi sufficienti. Si accalcarono in ciò che restava, pagarono affitti più alti o si trasferirono in periferia e, cosa più importante, sulle colline. I morros (colline) di Providência e Santo António si riempirono di persone che i nuovi viali avevano sfrattato.

Questa fu la nascita di un modello che ha definito Rio da allora. La favela come caratteristica permanente della geografia della città risale direttamente a questi quattro anni. Passos si guadagnò il soprannome di demolidor — il demolitore.

Perché Francisco è chiamato genio

La pretesa non è di originalità intellettuale, e sarebbe falso farla. Passos importò il modello di Haussmann in blocco; l'idea non era sua. Ciò che era suo era l'esecuzione su una scala e a una velocità che quasi nessuno raggiunge nel governo urbano, e questa è una capacità reale e specifica.

Considerate ciò che fece effettivamente in quarantotto mesi: un viale centrale interamente nuovo tracciato attraverso una densa città coloniale, due viali sul lungomare, un porto ricostruito, nuove reti idriche e fognarie, elettrificazione dei trasporti e dell'illuminazione, canalizzazione fluviale, strade di collegamento suburbane e un teatro nazionale avviato. La maggior parte dei sindaci ne gestisce uno. La facoltà coinvolta è quella dell'ingegnere: la capacità di tenere a mente un enorme programma di lavori interdipendenti, sequenziarlo correttamente e portarlo a compimento contro ogni ostacolo pratico. Quarant'anni di costruzione ferroviaria gli avevano insegnato esattamente questo, e i poteri discrezionali che Rodrigues Alves gli concesse significarono che nulla poteva rallentarlo.

Il controargomento è severo e la ricerca brasiliana vi ha dedicato decenni. Margareth da Silva Pereira sostiene che il programma di Passos, come quello di Haussmann, mettesse l'igiene e l'estetica davanti alla giustizia sociale. Mille-seicento edifici demoliti e la creazione di una crisi abitativa permanente non sono costi incidentali di un grande progetto; per molti storici sono il progetto stesso.

Ma l'immagine è diventata genuinamente ambivalente piuttosto che semplicemente condannatoria. André Nunes de Azevedo sostiene che Passos non stava semplicemente espellendo i poveri, ma che voleva che la popolazione a basso reddito entrasse nel nuovo nucleo urbano e assorbisse la cultura che emanava dai suoi teatri e biblioteche. Azevedo osserva anche un fatto scomodo per la versione più semplice della storia della pulizia di classe: i quartieri operai come Espírito Santo furono lasciati in piedi mentre i quartieri più ricchi venivano distrutti. Quella che Azevedo chiama l'"integrazione conservatrice" di Passos fu un tentativo di inclusione secondo termini — standard borghesi europei di civiltà, pulizia e aspetto presentabile — che erano semplicemente incompatibili con la vita degli schiavi appena liberati e degli operai. La schiavitù era finita in Brasile solo quattordici anni prima che lui entrasse in carica.

Questo è il verdetto onesto: uno straordinario esecutore di una visione presa in prestito, le cui intenzioni erano più generose dei suoi risultati, e i cui risultati hanno rimodellato una città per un secolo in modi che non aveva previsto e probabilmente non avrebbe voluto.

La città che ha lasciato

Passos morì il 12 marzo 1913 a bordo del transatlantico Araguaia, in rotta verso la Francia — il paese la cui capitale aveva fornito il modello per l'opera della sua vita.

I suoi monumenti sono imperdibili. L'Avenida Rio Branco attraversa ancora il centro di Rio; il Teatro Municipale sorge ancora al suo capo; l'Avenida Atlântica costeggia ancora Copacabana. Lo stesso vale per l'altra eredità, meno fotogenica e più permanente: gli insediamenti sulle colline che accolsero le persone che i suoi viali avevano spostato, e che ora determinano la configurazione della città in modo più decisivo di qualsiasi cosa abbia costruito in pietra. Pochi riformatori urbani hanno lasciato un segno così impossibile da riassumere in una sola frase, il che è precisamente il motivo per cui i brasiliani discutono ancora di lui.