Francis Hutcheson: L'uomo che diede un nome al senso morale

Nella sua corrispondenza, Adam Smith riservò un epiteto particolare a esattamente due uomini. Uno era David Hume. L'altro era il suo vecchio professore a Glasgow, che definì «l'indimenticabile Hutcheson». È una cosa straordinaria per l'autore de La ricchezza delle nazioni da aver scritto su un docente, e indica qualcosa che i documenti pubblicati colgono solo in parte: l'influenza di Hutcheson viaggiava attraverso le stanze tanto quanto attraverso i libri.

Drumalig e un'eredità presbiteriana

Hutcheson nacque l'8 agosto 1694 a Drumalig, nella parrocchia di Saintfield, nella Contea di Down, nel Regno d'Irlanda. Era figlio di un ministro presbiteriano di stirpe scozzese dell'Ulster la cui famiglia proveniva dall'Ayrshire — un filosofo irlandese di discendenza scozzese, e questa ibridazione è importante, poiché l'intera sua carriera si svolse attraverso quel canale. Fu educato a Killyleagh, poi studiò all'Università di Glasgow dal 1710 al 1718, spaziando tra filosofia, classici, letteratura e teologia e conseguendo la laurea nel 1712. Si mantenne agli studi come precettore del Conte di Kilmarnock. Nel 1725 sposò sua cugina Mary, figlia di Francis Wilson di Longford; dei loro sette figli ne sopravvisse uno solo, Francis Hutcheson il giovane.

L'Accademia di Dublino

Dal 1718 al 1729 Hutcheson diresse un'accademia privata a Dublino, assistito da Thomas Drennan — circa un decennio di insegnamento al di fuori di qualsiasi università. Fu in questi anni, e in forma anonima, che pubblicò l'opera che lo rese famoso: Indagine sulla bellezza, l'ordine, l'armonia e il disegno e Indagine sul bene e il male morali, entrambe nel 1725, insieme a Riflessioni sul riso (1725) e alle Osservazioni sulla favola delle api (1725-27), seguite dal Saggio sulla natura e la condotta delle passioni e degli affetti e dalle Illustrazioni sul senso morale, entrambe del 1728.

Il senso morale

La dottrina al centro di tutto è ingannevolmente semplice. Hutcheson definì un senso come «qualsiasi determinazione delle nostre menti a ricevere idee indipendentemente dalla nostra volontà, e ad avere percezioni di piacere e dolore». Sostenne che accanto ai cinque sensi esterni gli esseri umani ne possiedono uno interno che risponde alle azioni come l'occhio risponde alla luce — approvando la benevolenza, ritraendosi dalla crudeltà, immediatamente e senza calcolo. Il giudizio morale, secondo questa prospettiva, non è la conclusione di un argomento. È una percezione.

L'obiettivo era Hobbes e, dietro Hobbes, Mandeville. Laddove essi facevano derivare ogni condotta umana dall'interesse personale, Hutcheson insistette sul fatto che la benevolenza è un tratto originale e irriducibile della natura umana — non una forma mascherata di egoismo, non un'abitudine imposta dall'educazione, ma un fatto riguardante l'equipaggiamento di cui siamo dotati. Solo le azioni benevole, sosteneva, meritano in assoluto l'approvazione morale.

La massima felicità per il maggior numero

Hutcheson fornì anche la frase. Molto prima che Bentham vi costruisse sopra un sistema, egli propose come prova di un'azione virtuosa la sua tendenza a promuovere il benessere generale, formulando il principio della massima felicità per il maggior numero. Estese la considerazione morale agli animali sugli stessi presupposti — che le creature senzienti possono provare piacere e dolore, e che questo, e non la razionalità, è ciò che rende un essere moralmente considerevole, un argomento che Bentham avrebbe riproposto decenni dopo.

Parallelamente, fu tra i primi filosofi moderni a trattare la bellezza come oggetto di un senso interno, rilevando «un potere naturale di percezione o senso della bellezza negli oggetti, precedente a ogni consuetudine, educazione o esempio» pur ammettendo il ruolo dell'associazione. Nel fare ciò, contribuì a fare dell'estetica un ramo distinto della filosofia piuttosto che un angolo della retorica.

La cattedra a Glasgow

Nel 1729 succedette a Gershom Carmichael come professore di Filosofia Morale a Glasgow, assumendo i suoi incarichi nel 1730 con una lezione inaugurale, De naturali hominum socialitate. Fu felice di tornare: «Fui quindi mosso da un piacere tutt'altro che frivolo quando seppi che la mia alma mater aveva restituito alla libertà me, suo un tempo alunno.» Fu il primo professore a Glasgow a tenere lezioni in inglese anziché in latino — una decisione che sembra amministrativa e che fu invece rivoluzionaria, perché apriva la filosofia morale a chiunque si trovasse nella stanza anziché solo a coloro che avevano un'istruzione classica.

Le sue pubblicazioni a Glasgow inclusero Considerazioni sul patronato (1735) e i manuali Philosophiae moralis institutio compendiaria e Metaphysicae synopsis (entrambi del 1742). Un sistema di filosofia morale apparve postumo in due volumi nel 1755, le Riflessioni sul riso nel 1750 e un Compendio di logica nel 1764. Morì a Dublino l'8 agosto 1746 — il giorno del suo cinquantaduesimo compleanno — e fu sepolto nel cimitero della chiesa di Santa Maria.

Perché Francis è chiamato un genio

Il merito di Hutcheson si fonda sull'identificazione piuttosto che sulla costruzione di sistemi. Isolò e nominò una facoltà — il senso morale — a cui non era stato assegnato un posto chiaro nell'architettura della mente, e nel fare ciò ridefinì la questione centrale dell'etica, spostandola da ciò che la ragione comanda a ciò che la natura umana percepisce. Tutto ciò che ne consegue discende da ciò: la separazione di Hume tra ragione e sentimento nel giudizio morale è costruita sulla sua analisi; Adam Smith studiò sotto di lui e organizzò le proprie lezioni, e la struttura de La ricchezza delle nazioni, lungo le linee del Sistema di Hutcheson; la formula della massima felicità passò a Bentham. Norman Fiering lo definì «probabilmente il filosofo morale più influente e rispettato in America nel diciottesimo secolo».

La lettura riduttiva ha la sua forza. Gli studiosi notano che il debito principale di Smith fu verso la personalità magnetica di Hutcheson e il suo metodo d'insegnamento piuttosto che verso prestiti testuali — il che suggerisce che l'uomo fosse più straordinario dell'argomento. Non scrisse alcun capolavoro singolo; la sua opera più sistematica apparve dopo la sua morte. La sua dottrina centrale attirò durature confutazioni da parte di Gilbert Burnet, John Balguy, John Taylor, Joseph Butler e soprattutto Richard Price, il quale sosteneva che le azioni sono intrinsecamente giuste o sbagliate e vengono percepite dall'intelletto, non da alcun senso. Il verdetto equo: non un creatore di sistemi di primo rango, ma l'uomo che fissò i termini del dibattito che l'Illuminismo scozzese avrebbe poi affrontato.

Eredità

La sua portata andò oltre la sua reputazione. Francis Alison, suo ex studente, insegnò a tre firmatari della Dichiarazione d'Indipendenza al College of Philadelphia; John Witherspoon fece grande affidamento su Hutcheson al College del New Jersey; John Adams lesse la Breve introduzione alla filosofia morale poco dopo aver lasciato Harvard. La sua associazione dei diritti inalienabili con la resistenza collettiva all'oppressione entrò nel vocabolario politico americano. Garry Wills sostenne nel 1978 che la formulazione della Dichiarazione doveva molto a Hutcheson, una tesi che Ronald Hamowy criticò sostanzialmente e Samuel Fleischacker difese in parte. Tra l'empirismo di Locke e la scuola scozzese del realismo del senso comune, egli è il cardine — e i moderni argomenti nell'estetica, nell'etica utilitarista e nel benessere animale risalgono tutti attraverso il figlio di un ministro presbiteriano della Contea di Down che insisteva sul fatto che a una persona che non prova nulla di fronte alla crudeltà manca un senso, non un argomento.